Chapitre 217 — La terre natale

Il resta longtemps debout, et longtemps il regarda ; mais il ne s'approcha point. Bien après, il se retourna, foula les herbes du sol et suivit le sentier où l'on distinguait encore à peine l'espace entre les maisons. Il marchait lentement, comme si chaque pas eût été infiniment lourd, jusqu'à ce qu'il s'arrêtât devant la troisième maison de la deuxième rangée.

C'était une maison sans rien qui la distinguât des autres ruines : portes et fenêtres également arrachées, abandon et désolation identiques ; même la mousse sur les marches de pierre semblait y être un peu plus abondante qu'ailleurs.

Les lèvres de Ming Li se mirent à trembler doucement ; pour la première fois depuis des années, des larmes, qu'il ne pouvait contenir, lui montèrent aux yeux. Lentement, il s'agenouilla devant la petite maison et enfouit profondément son front dans la terre et les herbes devant elle.

Ce que le vent portait confusément, c'était une voix basse, étranglée et luttante : « Père, mère. »

La ville de He Yin.

Après le fléau des bêtes démoniaques, la ville de He Yin avait été gravement éprouvée, les morts et les blessés innombrables ; mais après le désastre, la vie devait bien reprendre. Les gens qui affluaient de toutes parts dans la ville, et ceux qui y revenaient après avoir fui, firent peu à peu renaître l'animation de cette antique cité.

Sur la grand-rue la plus animée, le meilleur restaurant de tout He Yin demeurait le Jardin des Mers et des Monts, où Zhang Qingyue, à sa première descente de la montagne, avait jadis séjourné. À cause du désastre, l'endroit semblait bien plus désert qu'il y a dix ans ; après tout, les gens réchappés de la mort n'avaient guère le cœur à venir y faire ripaille.

Ce jour-là, pourtant, un étrange client se présenta au Jardin des Mers et des Monts. C'était une jeune femme d'une beauté saisissante ; encore cela n'était-il rien, mais sous ce visage ravissant, chacun de ses gestes, chacun de ses sourires avait un je-ne-sais-quoi de captivant, comme si, pour peu que l'on croisât le regard liquide de cette femme, tous les hommes alentour sentissent leurs os s'amollir de trois parts.

C'était précisément la renarde céleste à neuf queues — Xiao Bai — qui, depuis les bouleversements des confins du Sud, avait disparu sans laisser de trace, séparée de Ming Li et de Lu Xueling.

Elle entra dans l'auberge du Jardin des Mers et des Monts de ce pas dégagé et de ce regard langoureux ; en un instant, du patron jusqu'au plus humble serveur, y compris les clients des deux seules tables occupées, tous restèrent bouche bée, et nul ne vint l'accueillir. Heureusement, Xiao Bai semblait déjà habituée à ce genre de scène ; sans se fâcher, elle sourit légèrement et dit : « Personne pour me servir ? »

Ces mots tirèrent tout le monde de sa rêverie. Le patron, homme d'un certain âge, conservait encore un reste de sang-froid ; il se ressaisit prestement, puis asséna une tape sur la nuque du serveur qui demeurait figé sur place et gronda : « Une cliente est là, tu ne vas pas l'accueillir ? »

Le garçon de salle trébucha, et, sans doute parce qu'il avait la conscience peu tranquille, s'approcha en hésitant, n'osant pas regarder Xiao Bai en face ; il esquissa un sourire obséquieux : « Mademoiselle, vous… vous désirez manger, ou prendre une chambre ? »

Xiao Bai réfléchit un instant, puis dit : « Commençons plutôt par manger quelque chose. Avez-vous un salon particulier ? »

Le garçon hocha la tête à plusieurs reprises : « Oui, oui. Donnez-vous la peine de monter, je vous prie. »

Xiao Bai acquiesça et se dirigea vers l'étage, tout en disant : « Trouvez-moi une place tranquille, près de la fenêtre. »

Le garçon, avec un sourire mielleux : « Soyez sans crainte, mademoiselle : les salons de l'étage ne sont que pour vous seule. La place que vous voudrez, vous l'aurez, et je vous garantis le calme : personne ne viendra vous déranger. »

Xiao Bai marqua un léger temps d'arrêt : « Comment cela, personne ? On m'a dit qu'autrefois l'établissement marchait fort bien. »

Le garçon, déjà parvenu en haut de l'escalier, eut un sourire amer : « Que voulez-vous, c'est la vérité pure. En ce temps-là, quel beau commerce ! Tout He Yin se pressait chez nous pour boire. Mais le ciel nous a maudits : il y a quelque temps a éclaté cette affaire du monstre-démon, semant partout la panique, et pour finir les morts et les blessés se sont comptés par myriades. En de pareils jours, qui donc aurait envie de venir ici ? »

Xiao Bai hocha lentement la tête, poussa un léger soupir : « Voilà donc qui explique tout. »

Le garçon avait alors conduit Xiao Bai à une table près de la fenêtre, à l'étage, et l'essuyait avec le chiffon qu'il portait sur lui. Assise à sa place, Xiao Bai regarda par la fenêtre : dans la rue, les passants allaient et venaient, l'animation n'était pas mince, mais rares étaient les visages épanouis ; les mines soucieuses, au contraire, se comptaient en plus grand nombre.

Xiao Bai observa un moment en silence, puis, soudain, interrogea le garçon : « Petit, j'ai une question à te poser. Réponds-moi franchement. »

Le garçon opina : « Demandez, mademoiselle. »

Xiao Bai hésita un instant : « Tous les habitants de He Yin — toi compris, bien sûr —, portez-vous tous, au fond du cœur, de la haine à ce monstre-démon ? »

Le garçon laissa échapper un ricanement ; une expression de haine farouche envahit aussitôt son visage, et il s'écria : « Et comment donc ! Dans cette ville de He Yin, le fléau du monstre-démon a laissé neuf maisons vides sur dix. Allez chercher n'importe qui dans la rue, n'importe qui, je vous garantis qu'il aura eu un proche tué sous les griffes du démon. Pauvre peuple que nous sommes, sans armes pour nous défendre, incapables de résister ! Heureusement, les immortels du mont Cang Lan, dans leur grande miséricorde, ont déployé leur puissance divine et chassé ce maudit monstre-démon ; voilà comment nous avons pu retrouver une vie digne d'êtres humains. »

Voyant l'émotion du garçon, Xiao Bai eut au fond d'elle-même un sourire amer ; et voici que, sans qu'elle sût pourquoi, repassa devant ses yeux la silhouette de cet homme qui, au fond de l'antique caverne d'exorcisme du Nanjiang, sous les braises mourantes, prolongeait une existence à bout de souffle.

Le bien et le mal en ce monde, qui donc saurait les démêler ?

Le garçon sembla s'apercevoir qu'il s'était emporté ; il rougit, recula d'un pas et murmura : « Ce… ce ne sont que des paroles en l'air, mademoiselle, ne les prenez pas au sérieux. Vous… vous désirez commander ? »

Xiao Bai sourit : « Fort bien. Mais inutile de choisir les plats : descends dire au patron de nous faire monter trois ou quatre de vos spécialités. Et rapporte-moi en outre dix jarres de bon vin. »

Le garçon resta interdit : « Dix jarres ? »

Xiao Bai le regarda et opina : « Dix jarres. »

Le garçon en eut le souffle coupé ; après un long moment d'hésitation, il murmura : « Mademoiselle, permettez-moi de vous demander : des amis doivent-ils vous rejoindre ? Si oui, je pourrais ajouter dès maintenant quelques bols et baguettes. »

Xiao Bai sourit : « Ne te fais pas d'idées. Je suis seule, et il me faut dix jarres. Monte-les vite, et ne pose pas d'autres questions. »

Le garçon se retira en bredouillant, mais son regard trahissait une incrédulité manifeste. À vrai dire, on ne pouvait lui en vouloir : les plus valeureux des buveurs ordinaires s'en tenaient à une ou deux jarres ; ceux qui pouvaient en vider quatre ou cinq étaient, sinon des immortels du vin, du moins de francs ivrognes. Seulement, cette femme d'une séduction sans bornes n'était visiblement pas une « personne ordinaire » que l'on pût juger selon les règles communes.

Comme les clients étaient rares, le garçon ne tarda pas à apporter les mets demandés par Xiao Bai et à les disposer sur la table ; quant aux dix jarres de vin, gravées au-dehors du nom de Shan Hai Yuan, elles furent bientôt alignées avec ordre à l'autre extrémité de la table.