Chapitre 221 — Le sauvetage

Xiaobai, elle, avait déjà bondi hors de la porte et se tenait au loin, les mains derrière le dos, en spectatrice ; quant aux trois autres, Zhou Yixuan et ses compagnons, ils faisaient bien piètre figure, occupés à esquiver les innombrables morceaux de bois pourri et immondices qui leur tombaient soudain du ciel.

Au milieu de ce désordre, la silhouette de Lu Xueling avait de nouveau foncé dans la maison ; on entendit soudain son cri clair et impérieux, et au même instant une vive lumière bleue jaillit de l'intérieur, se divisant en d'innombrables traits qui fusèrent hors de la bâtisse. Un moment plus tard, un grondement retentit dans la maison, et l'on y distingua, mêlée au vacarme, la voix de Lu Xueling où perçait une joie contenue : » Oncle-maître Tian, c'est bien toi ! «

Zhou Yixuan et les autres, postés au loin, s'étant assurés qu'ils ne seraient plus atteints par les projectiles, tournèrent enfin la tête : la maison, tout à l'heure en proie au plus grand chaos, s'apaisait peu à peu ; au bout d'un moment, l'aveuglante clarté bleue s'éteignit aussi lentement, puis, sur le seuil, parut d'abord une personne.

Ce n'était point Lu Xueling, mais un personnage mystérieux tout de noir vêtu, le visage même dissimulé, si bien qu'on ne pouvait distinguer ses traits. Les trois compagnons de Zhou Yixuan ne le connaissaient point ; Xiaobai, quant à elle, laissa échapper un » hum « et, sans qu'on la vît bouger, sa silhouette se trouva soudain devant le sorcier-démon, lui barrant la route au moment où celui-ci semblait sur le point d'esquisser un mouvement.

Le sorcier-démon jeta un regard à Xiaobai, eut un sourire amer et s'immobilisa.

Un instant plus tard, des pas retentirent dans la maison ; cette fois, ce furent deux personnes qui parurent sur le seuil : Lu Xueling soutenait un homme gros et gras, au visage défait, et tous deux avançaient lentement.

Xiaowan et les autres virent clairement que ce gros homme était celui-là même qui leur avait sauvé la vie jadis, sous les coups du démon ; mais, à le regarder ainsi à la hâte, après tant de jours passés enfermé dans ce cercueil, on eût dit, sans qu'on sût pourquoi, que sa silhouette avait encore épaissi d'un bon tour.

Lu Xueling soutint le gros homme et le fit asseoir sur les marches de pierre devant la maison, puis murmura à voix basse : » Oncle-maître Tian, te sens-tu bien ? «

À ces mots, tous les autres présents furent saisis d'un léger trouble : quelle était la condition de Lu Xueling, ils le savaient assurément ; or, à l'entendre appeler ainsi ce gros homme, ne fallait-il pas en déduire que celui-ci appartenait lui aussi à la secte Canglan, et qu'il y occupait, semble-t-il, le rang vénérable d'un ancien de haute génération ?

Ce gros homme n'était autre, en vérité, que le chef du pic Dazhu, Tian Buhui, celui-là même qui avait mystérieusement disparu quelque temps auparavant en compagnie du véritable maître de la secte Canglan, le taoïste Daoyan.

Tian Buhui jeta un regard à Lu Xueling et hocha la tête, sans rien ajouter ; Lu Xueling, fine mouche, comprit aussitôt et n'insista point ; seulement, elle ne savait pourquoi, son cœur battait à tout rompre, et le sentiment de tension qui l'habitait n'en devenait que plus fort.

Puisque Tian Buhui se trouvait ici, où donc était en ce moment cet autre, bien plus important encore ?

Serait-ce par hasard le démon dont parlaient Xiaowan et ses compagnons ?

Cette pensée traversa l'esprit de Lu Xueling comme un éclair ; et, sans qu'elle sût pourquoi, un léger picotement, pareil à celui d'une écharde, lui parcourut le dos.

Le sorcier-démon, posté de côté, posa les yeux sur Tian Buhui et dévisagea longuement ce gros homme : c'était la première fois qu'il voyait nettement les traits de Tian Buhui ; pourtant, tandis qu'il le regardait, une lueur singulière traversa son regard. Il n'eut du reste guère le loisir d'observer davantage : un instant plus tard, la voix de Xiaobai résonnait déjà à son oreille : » Et la chose que je veux, où est-elle ? «

Le sorcier-démon sentit son cœur se serrer ; il eut un nouveau sourire amer et, se tournant vers Xiaobai qui se tenait devant lui, dit avec amertume : » Je te l'ai déjà dit. «

Xiaobai cracha de dédain : » Les contrées du Sud sont à mille lieues ; crois-tu que je vais faire le voyage pour une phrase dont nul ne sait si elle est vraie ? Je te conseille une chose : remets-moi honnêtement ce que je réclame. «

Le sorcier-démon demeura un moment silencieux ; son visage était masqué, et nul ne pouvait lire ses traits, mais l'on devinait qu'il réfléchissait. Xiaobai s'impatienta : » Tu n'ignores pas qui je suis, et que je ne suis pas comme ce vieux fantôme de la vallée Fenxia. Du vivant de ton maître, il m'avait lui aussi promis cette chose, n'est-ce pas ? «

Le sorcier-démon acquiesça en silence, comme si les paroles de Xiaobai l'avaient ébranlé ; il s'approcha lentement d'elle, baissa la voix et lui dit quelques mots.

Xiaobai fronça soudain les sourcils : » Vraiment ? «

Le sorcier-démon dit avec froideur : » Ce n'est point la première fois que tu touches aux arts du sorcier ; les tabous et les interdits de l'antique tribu des sorciers du Sud, tu les connais plus ou moins. «

Xiaobai resta un moment pensive, puis hocha la tête : » Fort bien, je te crois cette fois. Mais si tu oses me tromper, tôt ou tard je te retrouverai, et je te ferai passer un mauvais quart d'heure. «

Le sorcier-démon eut un sourire amer et secoua la tête.

Xiaobai se retourna ensuite vers les autres, et son regard s'arrêta enfin sur Lu Xueling ; celle-ci, justement, la regardait aussi. Xiaobai esquissa soudain un léger sourire : entre ses sourcils et au coin de ses lèvres se peignit un charme indicible, sans qu'on y pût déceler la moindre lascivité, et qui ne faisait qu'accroître sa beauté. » Mademoiselle Lu, dit-elle doucement, voilà longtemps que nous ne nous sommes vues. «

Lu Xueling, le visage sans expression, la regarda et se contenta d'un léger hochement de tête.

Le sourire de Xiaobai s'accentua : » Je me demande si tu l'as vu ces derniers temps ? «

Lu Xueling fronça ses beaux sourcils et laissa échapper un froid » hum « ; son visage se glaça. Voyant son expression, Xiaobai se couvrit soudain la bouche de la main pour rire, puis, secouant la tête, elle tourna les talons et s'éloigna à grands pas ; bientôt elle disparut aux yeux de tous.