Chapitre 221 — Le sauvetage

Dedans comme dehors, le dépôt mortuaire sombra soudain dans un silence pesant ; l'atmosphère devint étrangement sinistre. Tous se taisaient comme des cigales en hiver, les yeux rivés aux gestes de Lu Xueling, sans oser se distraire un instant — à tel point que personne ne remarqua, au loin à l'horizon, une faible traînée de souffle noir qui s'élevait en tourbillonnant vers le ciel, tandis qu'une autre silhouette, comme lancée à sa poursuite, s'entrelaçait avec elle dans les airs.

» Clac. «

Dans les ténèbres, à mesure que la silhouette blanche oscillait légèrement, la main longue et blanche de Lu Xueling effleura lentement la planche du cercueil ; et presque au même instant, à ce geste qui eût dû être silencieux, un léger craquement, ténu mais d'une netteté extrême, s'éleva soudain de l'intérieur du cercueil.

Comme si quelque latte de bois venait d'éclater.

Le visage de Lu Xueling changea ; sa main, qui touchait la planche, se retira avec une promptitude fulgurante. À peine l'avait-elle retirée qu'une masse de souffle noir jaillit à l'endroit qu'elle avait touché, dans un sifflement continu de » sss « , brûlant en cet espace d'un pouce comme un feu follet : nulle flamme, et pourtant le bois s'y trouva brûlé d'une empreinte de main, de la taille exacte de celle de Lu Xueling.

Le sorcier, enfermé dans le cercueil, sentit un frisson de froid lui traverser le cœur. L'art qu'il pratiquait ressemblait passablement à cette force démoniaque de l'interdit, quoique la puissance ne fût point comparable ; mais à voir ce feu noir incolore s'allumer et s'éteindre en un instant, il ne put s'empêcher de tressaillir. Quelles étaient les conséquences d'être atteint par ce feu noir, il pouvait plus ou moins l'imaginer ; mais il ne comprenait pas, cent fois il se le demandait, pourquoi, lorsqu'il s'était lui-même glissé dans ce cercueil, cet interdit étrange et féroce ne s'était point déclenché contre lui, tandis qu'à l'arrivée de Lu Xueling, il se montrait si prompt ?

Il se creusait la tête, sans trouver de réponse, quand soudain il eut comme un pressentiment : il baissa les yeux, et sur le corps du mystérieux gros homme étendu sous lui, quelque chose semblait, avec le déclenchement de ces interdits, subir une étrange métamorphose.

Une épaisse énergie ténébreuse surgit, cent fois plus intense que la vague exhalaison de tout à l'heure ; elle emplit d'un coup le cercueil qui les contenait. Le sorcier sentit un bourdonnement violent lui remplir l'esprit, comme si tout devenait soudain vide ; d'innombrables souffles froids et venimeux s'insinuèrent en lui tel un serpent, mordant cruellement tous ses méridiens. La douleur était insupportable, et pourtant il ne pouvait même pas crier ; par instants, il lui sembla presque préférer la mort à la vie.

Or la source de cette énergie yin, c'était précisément le corps du mystérieux gros homme qui l'exhalait.

Lu Xueling fixa l'empreinte noire, le visage légèrement blême ; derrière elle, au loin, Xiaobai se redressa lentement, quitta le chambranle et prit un air grave.

Un instant plus tard, Lu Xueling sembla soudain sentir quelque chose : son corps tressaillit, son expression changea du tout au tout, mais elle ne recula ni ne s'esquiva. Sans la moindre hésitation, elle retourna sa main d'un geste sec : » qianglang « , tel un chant de dragon, une pâle lueur crépusculaire se leva, des reflets bleu clair jaillirent de toutes parts, illuminant d'un coup la sombre petite pièce.

Tianxuan sortit du fourreau !

Dans la vapeur des effluves propices, la longue épée pareille à une eau d'automne reflétait le visage de Lu Xueling, blanc comme givre et neige ; la lumière de la lame était elle aussi semblable à l'eau, ondulant dans les airs comme les rides d'un étang d'automne. Après un bref arrêt, elle fit naître dans l'espace d'innombrables éclats d'épée en chaîne continue, et s'abattit sur le cercueil.

Un abattement, disait-on — mais sans la moindre puissance capable de fendre monts et briser rocs. À mesure que la lumière de l'épée approchait, quelque chose, dans ce mystérieux cercueil, sembla sentir la menace : un fin crépitement commença à résonner.

Une masse de souffle noir jaillit soudain du cercueil, comme douée de substance, et soutint en plein air l'épée divine Tianxuan. Le visage de Lu Xueling changea légèrement ; elle poussa un cri clair, et son corps s'éleva d'un bond dans les airs, sa robe blanche flottant tel un immortel.

Là où elle se tenait naguère, dans un rayon de trois pieds, un sifflement de » sss « éclata soudain ; ce cercle de terrain, brûlé par un souffle noir venu on ne sait quand, était méconnaissable.

Une odeur de brûlé empesta la petite pièce.

Lu Xueling, suspendue dans les airs, ne perdit point contenance : l'épée divine Tianxuan, dardant un éclat bleu, décrivit un petit demi-cercle dans l'espace avant de piquer vers le bas.

Autour du cercueil, ce n'étaient plus qu'ombres ténébreuses et souffles noirs, roulant en nuées épaisses ; nul ne savait d'où tant de vapeurs funestes avaient pu surgir en un instant. On vit alors la lumière bleue, telle un éclair, s'abattre du haut avec les reflets étincelants de Tianxuan, tandis qu'en bas la masse noire ne cédait point : comme dirigée par une volonté invisible, elle se rassembla de tous côtés vers le centre du cercueil, dressant devant Tianxuan une muraille d'obscurité.

Au moment où l'épée divine et le souffle noir allaient se heurter de plein fouet, la pointe de Tianxuan ne fit qu'effleurer cette paroi ténébreuse, et soudain, comme mue par un ressort, tout le corps de Lu Xueling, tel un léger duvet qui n'oppose aucune résistance, fut renvoyé vers le haut. Or, tandis qu'elle s'élevait, sa main gauche se dressa d'un geste tranchant, doigts joints en lame ; en un éclair, une fine couche dorée passa dans ses beaux yeux et disparut aussitôt, cependant qu'une lueur verte jaillissait de sa paume : c'était le pur et parfait TaiJi XuanQing Dao de la secte Canglan, qui fendit de biais l'épaisseur du souffle noir, là où celui-ci se faisait plus faible.

» Bang ! «

Le souffle noir fut aussitôt agité d'un bouillonnement, suivi de quelques sourds craquements étouffés : quelque chose venait de se briser et de voler en éclats.

Debout près de la porte, Xiaobai esquissa un léger sourire et hocha doucement la tête, en signe d'approbation. De l'autre côté, derrière Xiaowan et le taoïste Loup Sauvage, Zhou Yixuan, lui, fronça soudain les sourcils, comme s'il venait d'apercevoir quelque chose de déconcertant ; une lueur d'étonnement et de doute passa dans ses yeux, puis il sombra dans une profonde méditation.

Surpris par l'attaque inattendue de Lu Xueling, si bien menée, le souffle noir parut pris de court ; dans sa fureur, il passa aussitôt de la défense à l'offensive, et, masse compacte et sombre, telle une nuée d'orage, il s'élança vers la silhouette blanche suspendue dans les airs.

Lu Xueling s'immobilisa un instant en plein ciel ; le vent furieux lui fouettait le visage et faisait flotter sa chevelure. Sans la moindre hésitation, on vit sa silhouette comme portée par une force invisible, projetée d'un coup vers les hauteurs ; dans un » hourrah « formidable, spectacle nullement en rapport avec sa frêle apparence, tout le toit abandonné de la maison mortuaire éclata d'un seul coup, poutres brisées et débris retombant en pluie, la poussière tombant comme averse ; seule la silhouette blanche, tel un léger nuage, s'éleva droit dans le ciel, et sous les pâles étoiles du firmament, elle semblait d'une allure plus noble encore, détachée de toute souillure.

Le souffle noir le poursuivit péniblement sur une dizaine de pieds, puis parut à bout de forces ; le vent nocturne qui soufflait sur la plaine déserte l'eut tôt fait de le disperser en un instant.

Lu Xueling s'arrêta un instant dans les hauteurs, poussa un long sifflement clair, puis plongea de nouveau vers la petite maison.