Chapitre 237 — Un objet précieux

Dissimulée dans l'ombre du corridor au cœur de la montagne, Xiao Bai sentait le doute s'épaissir sur son visage ; mais après maintes réflexions, elle ne parvenait toujours pas à discerner ce qui clochait, et dut se contenter d'avancer à pas lents. Son retour au mont Huqi avait naturellement pour première raison la recherche de Ming Li ; quelque temps auparavant, elle était retournée au sanctuaire sacré des Miao du Nanjiang, et, guidée par les révélations de la sorcière-démon, elle avait enfin découvert le secret antique du peuple Wu gravé derrière la statue du dieu-chien des Miao — et parmi ces secrets se trouvait précisément ce que Ming Li la chargeait de chercher depuis toujours. Mais ce voyage lui avait aussi fait découvrir d'autres choses étranges, et jusqu'à cet instant elle n'avait pas encore résolu si elle devait ou non tout révéler à Ming Li.

Toutefois, Ming Li n'étant point au mont Huqi, elle n'avait naturellement aucun moyen de lui en parler. À vrai dire, peu de temps auparavant, elle et Ming Li s'étaient croisés sans se voir dans un relais abandonné hors des murs de He Yin ; si Xiao Bai avait été présente, avec sa cultivation millénaire, l'affaire survenue à Ming Li eût peut-être tourné autrement. Mais en secret, il est des arrêts fixés d'avance, et nul ne saurait les éclaircir.

Xiao Bai ruminait en son for intérieur : le monde est vaste et sans bornes, retrouver un homme seul comme Ming Li était plus difficile que de tirer une aiguille du fond de l'océan. Cependant, Bi Li se trouvait ici, au mont Huqi ; tôt ou tard, Ming Li devrait y revenir, quoi qu'il en soit. Et puisqu'elle-même hésitait tout au long du chemin sur ce qu'elle dirait à Ming Li, autant profiter de l'attente ici pour y réfléchir à loisir.

Sur cette pensée, Xiao Bai prit sa décision ; machinalement, elle changea de direction et se dirigea vers la demeure de Ming Li. Ses pas résonnaient dans le corridor ; après un moment de marche, elle fronça soudain les sourcils et s'arrêta.

Dans le long corridor, là où d'ordinaire les disciples du secte Wang Ming allaient et venaient sans cesse, devisant et riant, il n'y avait à cet instant que vide et solitude ; seule sa silhouette solitaire s'y tenait debout.

Tous les gens, sans qu'on sût pourquoi, s'étaient cachés et avaient disparu !

Xiao Bai se retourna vers le chemin parcouru : au bout du corridor, une obscurité profonde semblait régner, si épaisse qu'on n'eût pu la dissiper.

Elle regarda un instant en silence, puis se retourna et poursuivit sa route ; le bruit léger de ses pas résonnait dans le corridor désert, comme amplifié plusieurs fois plus que d'ordinaire.

Dans ce silence étrange, Xiao Bai parvint peu à peu au logis de Ming Li. Sans savoir pourquoi, bien qu'il fût absent, elle s'y était rendue machinalement ; et comme elle s'apprêtait à tendre la main pour pousser la porte, son corps se figea soudain, comme si elle avait découvert quelque chose, puis elle leva lentement la tête vers le haut.

Sur la paroi rocheuse dure qui formait le mur extérieur de la chambre de pierre de Ming Li, apparaissaient nettement sept ou huit profondes fissures ; la roche mise à nu, rugueuse et ravinée, semblait avoir été déchirée de force par une puissance gigantesque, tordue dans la douleur, telles de grandes blessures gravées dans la pierre — on ne savait si, de ces fissures, le sang allait couler !

Le corps de Xiao Bai frémit légèrement ; dans ses yeux fixés sur les fissures, les pupilles se contractèrent imperceptiblement ; avec sa cultivation millénaire, elle percevait même confusément, autour d'elle et sur ces fissures tordues et aveuglantes, un souffle étrange qui flottait, à peine perceptible.

Ce souffle lui inspirait une répulsion instinctive !

Mais avant qu'elle pût s'expliquer ces choses, un brusque bouleversement survint : du fond du corridor, derrière elle, retentit soudain un rugissement immense, comme une poitrine déchirée ; aussitôt, des cris perçants éclatèrent de toutes parts — fureur chez les uns, terreur chez les autres —, des imprécations, des malédictions, des pleurs, emportés vers elle comme par le vent.

La silhouette de Xiao Bai vacilla, puis elle s'élança vers le lieu d'où venaient les cris. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle comprit vraiment : au mont Huqi, quelque chose de étrange et qu'elle ignorait s'était bel et bien produit — et, selon toute vraisemblance, un effroyable prodige !

Sa silhouette blanche volait à toute vitesse dans le corridor. L'instant d'avant désert, celui-ci se remplissait soudain d'une foule accourue on ne savait d'où : les uns fuyaient au loin, mais les plus nombreux, l'air féroce, lames au poing, se ruaient vers le lieu d'où montaient les hurlements. Au loin, une voix en pleurs criait : « Ça recommence, ça recommence, cette fois c'est Vieux Li qui est devenu fou… »

Xiao Bai sentit son cœur se serrer ; sans savoir pourquoi, il s'alourdit soudain en elle. Puis sa silhouette s'approcha et s'arrêta près d'un espace dégagé que la foule entourait.

Sur chaque visage brillait une intention meurtrière, mais Xiao Bai distinguait clairement que, derrière cette férocité, il y avait surtout de la peur. Au milieu de la foule, un homme couvert de sang, une lame à la main, hurlait avec la rage d'une bête acculée, brandissant par instants son arme ; à ses pieds gisaient plusieurs personnes, chacune portant de profondes entailles de couteau — pour la plupart, sans doute, hors de tout secours.

Xiao Bai fixait, comme pétrifiée, celui qui semblait à présent plongé dans une folie complète. Quelques instants plus tôt à peine, à l'entrée de la grotte, elle l'avait entendu parler comme un homme ordinaire, elle avait perçu ses appréhensions inquiètes ; et soudain, voilà que ses compagnons gisaient à ses pieds, tués par lui, tandis que lui-même, telle une bête enragée, ne cessait de hurler et de rugir.

La foule grondait ; un instant plus tard, elle se rua en masse. Vieux Li brandit sa lame pour tuer, mais en un clin d'œil des lames plus nombreuses et plus acérées le fauchèrent ; longtemps après, la foule s'écarta lentement. Xiao Bai regarda en silence : le corps tressaillait encore faiblement sur le sol, et la tête couverte de blessures se tourna lentement ; pendant un fugitif instant, son regard croisa le sien.

« Boum ! »

Comme un coup de tonnerre invisible dans son esprit, Xiao Bai recula d'un demi-pas malgré elle, tout couleur quittant son visage : les yeux de cet homme étaient devenus entièrement rouges, et l'on n'y trouvait plus rien, hormis le meurtre, pas un atome d'humanité ; devant ce désespoir cruel, même sa cultivation millénaire lui semblait manquer d'air.

Quelle folie était-ce donc là !

La foule chuchotait, se dispersant lentement dans la peur ; Xiao Bai avança pas à pas, s'approcha lentement du corps privé de vie.

Le sang rouge sombre coulait sans bruit, s'infiltrant lentement dans la terre et la roche.

Les yeux d'un rouge de folie, sans doute parce que la vie les avait quittés, s'étaient ternis et virés au rouge livide ; Xiao Bai les fixa profondément, puis, tout à coup, pivota brusquement, le visage froid comme glace, et regarda au fond du corridor redevenu désert.

Dans l'obscurité qui s'étendait devant, une odeur de sang d'une violence extrême s'exhalait sans discontinuer, telle une bête gigantesque avide de sang, guettant âprement tout ce qui se trouvait au-dehors, altérée d'un sang sans fin.

Une silhouette se tenait, paisible, au plus profond des ténèbres, à peine visible !