Chapitre 237 — Un objet précieux

Mais l'instant d'après, une expression de stupeur lui vint au visage, comme s'il ne pouvait en croire ses yeux ; il releva la tête, ébahi, vers Pude, dont le visage demeurait sans expression. Un moment plus tard, Mingli se tourna machinalement vers Pucheng ; celui-ci se contenta de soupirer doucement, joignit les paumes et murmura : « Amitābha ! »

Mont Huqi, siège du clan Mingwang.

On ne saurait dire depuis quand, mais nombreux étaient les disciples du clan Mingwang à sentir confusément que l'atmosphère autour d'eux devenait étrange ; des choses inexplicables, bizarres, qui jamais auparavant ne s'étaient produites ni même manifestées, se mettaient à survenir, jour après jour, encore et encore.

Ainsi, ces cavernes au cœur de la montagne, solides depuis des siècles, et les diverses chambres de pierre où logeaient les disciples du clan Mingwang : leurs parois rocheuses étaient d'une dureté extrême — point n'était question qu'elles se fissurent ; pour y percer un simple petit trou avec un couteau, il fallait s'échiner à en mourir, sans être sûr d'y parvenir. Or, depuis quelque temps, sur maintes parois du siège du clan Mingwang apparaissaient çà et là d'étranges lézardes, et ces fentes ne cessaient de s'élargir.

Autre exemple : les gens du clan Mingwang, habitués depuis toujours au calme de ces cavernes, ne savaient depuis quand, mais chaque fois qu'ils regagnaient leur chambre, s'allongeaient sur leur couche et sombraient dans le demi-sommeil, nombreux étaient ceux qui entendaient comme un bruit monstrueux, terrifiant, venu des profondeurs sous leur chambre de pierre. Ce son bizarre ressemblait au rugissement d'une bête géante, ou au grondement d'un démon de légende ; certains allaient jusqu'à croire que c'était un immense torrent de lave bouillonnant sous eux, prêt à jaillir d'un instant à l'autre et à les engloutir… Ce vacarme leur perçait les oreilles comme une aiguille acérée et les arrachait brutalement au sommeil ; mais une fois réveillés, ils n'entendaient plus rien.

Ces phénomènes étranges n'avaient jamais eu lieu auparavant ; mais ce qui terrifiait le plus les disciples du clan Mingwang, c'étaient certains événements sinistres survenant parmi eux. Quelques rares disciples, en apparence parfaitement semblables à l'ordinaire, sombraient soudain dans une fureur démente, perdant toute raison, et attaquaient comme les bêtes les plus féroces quiconque se trouvait près d'eux ; même si c'était leur propre parent ou leur meilleur ami, ces disciples en furie n'en tuaient pas moins, des façons les plus cruelles, tous ceux qu'ils voyaient, jusqu'à ce que d'autres, alertés, les abattent de force.

En peu de temps, ces horreurs s'étaient produites à maintes reprises au sein du clan Mingwang ; chacun désormais se sentait en péril, et l'on n'osait plus se fier même à ses proches ou à ses amis. Nul ne savait ce qui arrivait ; la panique régnait, et toute la montagne Huqi semblait plongée dans une atmosphère dangereuse et sinistre.

Le soleil couchant était couleur de sang ; à l'heure du crépuscule, quelques disciples postés à l'entrée du clan Mingwang se tenaient là, l'esprit en proie à l'inquiétude. Certains contemplaient en silence le soleil près de disparaître au loin ; d'autres restaient figés, l'air absent, sans qu'on sût à quoi ils pensaient. Soudain, l'un d'eux fit « Tiens ? » et dit : « Quelqu'un vient. »

Tous tressaillirent et levèrent les yeux : en effet, au pied du mont Huqi, dans la lueur déclinante du soleil, une silhouette blanche approchait au loin, se dirigeant droit vers le clan Mingwang. Ignorant si l'arrivant était ami ou ennemi, ils ne purent réprimer quelque tension. La silhouette blanche allait bon train ; en un instant elle eut gravi la moitié de la pente et approcha de l'entrée du siège. Les disciples du clan Mingwang allèrent à sa rencontre ; l'ayant reconnue, ils laissèrent échapper un « Ouf ! » de soulagement : c'était Xiaobai, l'hôte de marque du chef du clan Mingwang et du chef adjoint Mingli.

Xiaobai s'arrêta ; un léger étonnement la saisit. Le soulagement peint sur les visages de ces disciples du clan Mingwang différait passablement de l'accoutumé — peut-être eux-mêmes ne le remarquaient-ils pas, mais Xiaobai, renard céleste à neuf queues cultivé depuis mille ans, en avait vu bien d'autres ; presque par instinct, elle sentit que ces disciples portaient comme un rocher énorme sur le dos, tels des cordes tendues à se rompre.

Cependant, il n'était certes pas possible de les interroger ainsi à brûle-pourpoint ; d'ailleurs les disciples s'écartaient déjà du chemin, le sourire aux lèvres. Xiaobai leur adressa un léger signe de tête et songea intérieurement que le chef du clan Mingwang était sans doute trop sévère dans son commandement.

Xiaobai fit deux pas vers l'intérieur de la montagne, puis s'arrêta soudain et, se retournant, appela l'un des disciples du clan Mingwang : « Hé ! »

Ce fut pire que tout : elle n'avait fait que les héler ainsi, par-derrière, à l'improviste, et presque au même instant, tous les disciples du clan Mingwang eurent comme une secousse électrique ; d'un bond, ils s'écartèrent tous, et certains avaient même déjà tiré leurs lames et leurs talismans, dans la posture d'un adversaire redoutable livrant un combat à mort.

Xiaobai en resta pétrifiée et s'écria : « Qu'avez-vous donc ? »

Les disciples s'entre-regardèrent ; il fallut un moment avant qu'ils ne rengainassent peu à peu leurs armes et se détendissent. Celui que Xiaobai avait appelé eut un sourire amer et dit : « Que se passe-t-il ? »

Xiaobai les dévisagea attentivement : tous avaient les yeux cernés de noir, les sourcils contractés, le visage marqué de fatigue, comme s'ils n'avaient pas bien dormi depuis longtemps. Sa perplexité s'accrut ; elle demanda : « Qu'avez-vous donc, tous autant que vous êtes, pour vous affoler ainsi à la moindre parole ? »

Le disciple eut un nouveau sourire amer et secoua la tête : « Demoiselle, ne posez pas de questions. Tout à l'heure, que me vouliez-vous ? »

Xiaobai hésita un instant, puis demanda : « Votre chef adjoint Mingli est-il dans la montagne ? »

Le disciple du secte Wang Ming secoua la tête : « Le sous-chef de secte est parti depuis plusieurs jours déjà ; il n'est pas dans la montagne. »

Xiao Bai fronça les sourcils : « Où est-il allé ? A-t-il dit quand il reviendrait ? »

Le disciple reprit : « Le sous-chef de secte a, paraît-il, des allées et venues mystérieuses ; comment saurions-nous où va Son Excellence ? Et quant à son retour, nous n'en savons naturellement rien non plus. »

Xiao Bai demeura un instant silencieuse, puis hocha la tête : elle songea qu'il en était sans doute ainsi, car si Ming Li devait se rendre quelque part, ces disciples ordinaires du secte Wang Ming n'en sauraient effectivement rien. Elle se retourna alors et s'enfonça dans les entrailles de la montagne. Mais tandis que ses pas la portaient et que sa silhouette se fondait peu à peu dans l'ombre de la galerie, son ouïe, bien plus fine que celle des mortels, saisit au loin la conversation à voix basse des quelques disciples postés à l'entrée de la grotte : « Vieux Li, qu'est-ce qui t'a pris tout à l'heure ? Tu as même dégainé ton sabre ! Heureusement que Mademoiselle Xiao Bai n'en a pas fait cas, sinon Dieu sait comment tu t'en serais tiré. »

Un autre, à côté, eut un rire amer — c'était sans doute celui qu'on appelait « Vieux Li » — et dit : « Tu me demandes pourquoi j'étais si nerveux ? Et toi, si tu n'avais rien, pourquoi bondissais-tu comme un lièvre ? Ces derniers temps, nom de Dieu, la vie n'est plus vivable ; au moindre souffle de vent, au moindre frémissement, je suis, je suis mort de peur. »

À ces mots, tous ceux qui l'entouraient se mirent à soupirer, et nul ne contredit Vieux Li ; on eût dit qu'ils l'approuvaient tous. Puis, comme si chacun portait un poids sur le cœur, personne ne sembla plus vouloir parler.