Chapitre 240 — Le verrou du Ciel et de la Terre

« Non, non… rien n'est perdu, il ne faut pas s'alarmer, il ne faut pas s'alarmer… » Messire Gui n'était pas un homme ordinaire : après une longue inspiration, il se força au calme et se mit à réfléchir à toute vitesse. La force mystérieuse du chaudron, certes, était contenue par ce sceau divin des temps anciens, le « verrou du Ciel et de la Terre », surgi de nulle part ; mais elle n'était visiblement pas vaincue : seule la partie vitale était scellée, impossible à forcer. Qu'on vînt à bout de ce verrou, et le succès serait acquis.

Cependant, tout grand qu'il se tint, messire Gui n'avait pas l'outrecuidance de croire qu'il pût défaire un sceau divin des temps anciens. Ces arts suprêmes, disait la légende, servaient aux dieux de jadis à enfermer les fléaux du ciel et de la terre ; hormis quelques trésors divins des temps anciens, nulle force humaine ne saurait les briser.

Mais ces prétendus trésors divins, sans parler de leur présence parmi les hommes, lui-même, si savant qu'il fût presque en toute chose, n'en avait jamais ouï parler : il ne connaissait que la tradition qui les évoquait. Où donc, à cette heure, aller chercher un trésor divin des temps anciens ?

À cette pensée, messire Gui chancela ; soudain il poussa un grand cri et vomit un flot de sang, d'un rouge profond, qui tomba sur l'estrade, effroyablement voyant.

Dans la chambre de pierre glacée, Ming Li et le Mingwang se faisaient face en silence. Le Mingwang avait le visage grave et le regard acéré ; sur les traits de Ming Li, c'était plutôt une sorte d'indifférence.

« Ce disque de jade que tu tiens, qu'est-ce donc ? Pourquoi l'apporter ici, chez Bi Li ? » demanda froidement le Mingwang.

Ming Li ne répondit pas ; il détourna les yeux et les reporta sur Bi Li. Au bout d'un long moment, il dit avec lenteur : « Je veux la sauver. »

Le Mingwang fronça les sourcils ; une lueur passa dans ses yeux ; il s'avança vivement : « Ce trésor peut sauver Yao'er ? »

Ming Li considéra le Plateau de la Roue des Renaissances qui luisait doucement dans sa main, puis eut un rire amer : « Je n'en sais rien. »

Le Mingwang tressaillit : « Que veux-tu dire ? »

Ming Li se tut un instant, puis reprit : « J'ai seulement entendu dire que ce trésor avait des vertus singulières, qu'il pourrait peut-être sauver Bi Li ; c'est pourquoi je suis allé le demander en prêt. Mais en vérité, je ne saurais l'affirmer. »

Le Mingwang jeta un regard au Plateau de la Roue des Renaissances ; son regard se figea : l'aspect étrange du disque de jade le surprenait quelque peu. Mais, si vaste que fût son expérience, il n'avait jamais entendu parler de ce trésor. Il fronça les sourcils : « Comment s'appelle-t-il ? »

« On l'appelle le Plateau de la Roue des Renaissances, dit Ming Li. On raconte qu'il fixe les âmes et tranche la vie et la mort ; mais en vérité… » L'image du maître Pu De, décharné, traversa son esprit ; il eut un rire amer : « En vérité, personne ne le sait. »

Une ombre de colère passa sur le visage du Mingwang ; des veinules rouges affleurèrent dans ses yeux, y laissant percer une intention meurtrière ; mais un instant plus tard, son regard se porta sur Bi Li, et le sourire paisible et doux de celle-ci se refléta dans ses yeux, comme s'il eût touché quelque fibre secrète ; sa expression s'adoucit enfin.

Peut-être, en cet instant, n'y avait-il que Bi Li pour apaiser un moment son cœur.

« Ce trésor n'est pas une chose ordinaire ! » dit soudain le Mingwang. « Je le vois bien : jamais je n'avais entendu parler de lui, mais ce jade est d'une qualité rare, sa clarté est pure et ne se disperse point ; ce n'est certes pas un objet commun. Essaie donc, vite ; peut-être… peut-être aura-t-il un effet merveilleux… »

À mesure qu'il parlait, sa voix s'éteignit peu à peu ; de toute évidence, pendant ces dix années, il avait connu, comme Ming Li, d'innombrables revers et échecs. Au fond de son cœur subsistait encore un espoir, mais tous deux, hommes qu'ils étaient, savaient bien que ce n'était qu'une bien mince lueur.

Ming Li acquiesça en silence ; il prit le Plateau de la Roue des Renaissances entre ses mains et l'approcha de Bi Li. La douce clarté blanche y circulait, sans le moindre frémissement. Ming Li, nourrissant un fol espoir, fit couler son énergie vitale dans le disque de jade ; mais le Plateau de la Roue des Renaissances était tel un océan sans fond : l'énergie s'y engouffra comme une bête de boue dans la mer, sans le moindre écho, et nul changement ne se produisit sur le disque.

Ming Li, le cœur abattu, n'en fut guère surpris : en vérité, tout au long du chemin qui le ramenait au mont Huqi, il avait éprouvé ce disque par je ne sais combien de méthodes, y compris celle de l'infusion d'énergie vitale, et toutes s'étaient soldées par un échec. Le maître Pu De, du temple Fanyin, avait passé des dizaines d'années à méditer sur ce trésor étrange sans rien obtenir ; à coup sûr, les procédés que Ming Li avait imaginés en quelques jours, Pu De les avait essayés plus de cent fois.

Au fond, Ming Li ne pouvait l'ignorer ; mais il ne pouvait se résoudre à abandonner la moindre parcelle d'espoir de sauver Bi Li, et il s'acharnait donc, espérant que le ciel aurait pitié et qu'un miracle surviendrait. Hélas, à la fin, c'était encore l'échec.

Ming Li baissa la tête, hébété, et demeura assis là, sans bouger. Une ombre de déception passa aussi sur le visage du Mingwang ; mais il ne proféra ni reproche ni insulte, et ne tendit pas non plus la main pour examiner lui-même l'étrange disque de jade. Bien que leurs rapports se fussent refroidis ces derniers temps, le Mingwang savait bien, au fond, ce que Ming Li éprouvait pour Bi Li : pour la moindre lueur d'espoir, Ming Li n'abandonnerait jamais, et cette fois, à l'évidence, il avait tout essayé.

Il poussa un long soupir ; son visage parut vieillir encore de quelques années. Il secoua la tête en silence et s'apprêtait à s'éloigner lorsqu'il s'immobilisa soudain, comme saisi d'un souvenir ; se retournant vivement vers Ming Li, il dit avec hâte : « Essaie donc de placer la Clochette de l'Union près du disque de jade ? »

Ming Li tressaillit, puis comprit ; une ombre de tension passa sur son visage. Il s'approcha de Bi Li, tendit la main et écarta doucement les doigts que celle-ci tenait croisés sur sa poitrine ; au toucher, la peau, quoique lisse et pleine, était glacée. Le cœur de Ming Li se serra ; n'osant s'appesantir sur ces pensées, il retira avec précaution la Clochette de l'Union que Bi Li serrait dans sa main.

La clochette dorée, doucement balancée, fit entendre un tintement clair ; une pâle lueur la traversa, pareille aux yeux d'une belle amante qui le regardaient.

Ming Li tenait d'une main le Plateau de la Roue des Renaissances, de l'autre la Clochette de l'Union, et la posa doucement au-dessus du disque de jade. À l'intérieur du Plateau, les étranges petits blocs de jade continuaient de glisser d'eux-mêmes en silence ; montagnes et rivières, constellations du ciel, tout y semblait en filigrane.

Sous les yeux de Ming Li et du Mingwang, la Clochette de l'Union s'éleva peu à peu au-dessus du Plateau de la Roue des Renaissances ; à une distance d'un pied encore, Ming Li sembla soudain sentir quelque chose : il fronça les sourcils, une lueur de stupeur passa dans son regard. Le Mingwang le remarqua aussitôt et, le fixant : « Qu'y a-t-il ? »

Ming Li ne dit rien : il respira profondément, puis, alors que le Clochette de l'Union heureuse se trouvait encore à un pied au-dessus du Plateau de Jade, il desserra soudain les doigts.

Le roi des Enfers tressaillit.

Dans la douce clarté blanche que répandait le Plateau de la Roue du Ciel et de la Terre, la Clochette de l'Union heureuse, contre toute attente, ne tomba point : comme soutenue par on ne sait quelle force invisible, elle flottait doucement, montant et descendant avec lenteur au sein de la lumière blanche ; un instant plus tard, un tintement mélodieux s'éleva.