Chapitre 251 — Le monstre

À cet instant précis, Xiao Hui bondit de toutes ses forces et évita de justesse une flamme de sang qui balayait sous lui ; en plein vol, il sentit même la fourrure de son ventre brûler, et ne put retenir un grand cri. Il semblait pourtant que, cette fois encore, il eût échappé au pire ; il retomba du ciel — mais à peine ses deux pieds touchaient-ils le sol qu'une douleur atroce lui transperça les os. Xiao Hui baissa la tête : sous ses pieds, la surface rocheuse de la plateforme avait entièrement fondu en une eau de pierre ardente, et ses deux pieds, en un instant, s'étaient calcinés jusqu'à la chair.

La douleur fut terrible : l'énorme corps de Xiao Hui chancela, prêt à s'effondrer ; mais le géant de vapeur sanglante, au ciel, ne semblait éprouver nulle pitié : une nouvelle nappe de flammes de sang déferla, couvrant ciel et terre. Xiao Hui allait être réduit en poussière dans ces flammes ; le singe géant hurla vers le ciel, et de loin, sous lui, semblèrent monter quelques rugissements de fureur — mais de toute évidence sans le moindre effet.

Les flammes de sang ardentes s'abattirent sur sa tête ; dans les trois yeux de Xiao Hui, tout sembla se changer en ombres rouges de feu. C'est alors, à l'instant critique, qu'un long sifflement retentit derrière lui, pareil au chant du dragon : une clarté azurée, tel un arc-en-ciel traversant le ciel, décrivit une courbe dans l'air — comme un tonnerre, comme un éclair — et arriva de justesse ; en un instant se forma devant Xiao Hui un bouclier de lumière azurée, où scintillaient des pointes acérées et où se dessinait un motif de taiji, resplendissant ; dans un fracas tonitruant, il arrêta net les flammes de sang que le géant semblait invincible.

C'était Mingli, arrivé à l'ultime instant.

Ce coup, pourtant, bien qu'il eût tout arrêté, ébranla Mingli d'un choc violent : devant ses yeux, tout devint noir ; non seulement le bouclier qu'il avait fait naître fut presque anéanti, mais son corps faillit choir dans le bassin de sang. Heureusement, sa cultivation était profonde : en tombant, il s'accrocha au bord de la plateforme de pierre, et tout son être s'éleva de nouveau, glissant jusqu'auprès du singe géant. D'un regard rapide il scruta Xiao Hui, sans un mot ; puis, le saisissant d'une main, il cria d'une voix basse — et, d'une seule main, souleva de terre l'énorme corps de Xiao Hui.

Xiao Hui poussa un cri de douleur ; son corps s'éleva dans les airs, tous ses os craquant ; un instant plus tard, sa silhouette se rétrécit rapidement, reprit en un clin d'œil sa taille ordinaire, et redevint ce petit singe au pelage gris.

À cet instant, le géant de vapeur sanglante, au-dessus de leurs têtes, sembla s'irriter davantage encore de voir un intrus arrêter soudain ses flammes ; sa cible se déplaça vers Mingli. Ouvrant sa gueule immense, dans un « boum » il projeta une flamme de sang longue de cinq toises, tel un dragon de feu descendant du ciel, qui se rua sur Mingli.

Mingli saisit Xiao Hui et le posa sur son épaule : « Tiens-toi bien ! » Puis son corps s'éleva de nouveau ; sa vitesse à avancer et reculer était bien plus souple, bien plus rapide que celle de Xiao Hui. Malgré la puissance inouïe des flammes du géant, il ne cessait de se faufiler et de danser entre leurs interstices, et son allure semblait bien plus aisée.

Xiao Hui, lui non plus, ne restait pas inactif : revenu à sa taille ordinaire, il agrippait d'une main le pan de la tunique sur l'épaule de Mingli et, tandis que celui-ci fendait les airs de haut en bas, il demeurait assis d'une stabilité parfaite ; de l'autre main, il s'empressait de soulever ses deux pieds pour les examiner, le visage tordu de douleur, poussant sans arrêt des ‹ tchi tchi tchi tchi ›, puis s'éventant sans cesse la plante des pieds comme avec un éventail — sans doute la brûlure le faisait-elle souffrir.

Mais en entendant ces cris et en apercevant du coin de l'œil les gestes de Xiao Hui, Mingli se rasséréna : pouvoir s'éventer et crier de douleur, c'est qu'il n'avait subi que des blessures superficielles, nullement mortelles. Un peu rassuré, il vola avec plus d'aisance encore ; ces flammes de sang, pour puissantes qu'elles fussent, étaient lentes dans leur élan, et à ses yeux elles n'inspiraient plus guère de crainte. Profitant de l'occasion, il commença, dans les intervalles où il les évitait, à observer les alentours et le géant de vapeur sanglante lui-même.

Sous ses pieds, les profondeurs s'ouvraient comme un abîme ; mais dans le bassin de sang, sous l'abîme, régnait un spectacle étrange — et lorsque Mingli aperçut les quatre bêtes spirituelles plongées dans le bassin, il en resta un instant stupéfait. Parmi les quatre grandes bêtes spirituelles, hormis le Dragon-Bougie des contrées sauvages, qu'il n'avait jamais approché, les trois autres lui étaient toutes étroitement liées ; il n'aurait jamais cru qu'elles fussent ainsi toutes emprisonnées ici.

Et aussitôt lui revint en mémoire comment le Roi des Enfers, ces années durant, avait épuisé toutes les forces de la secte du Roi des Enfers — depuis le Bœuf-Kui, dix ans plus tôt, jusqu'à présent où les quatre grandes bêtes spirituelles étaient enfin rassemblées : tout cela n'était-il donc que pour dresser ici cette formation prodigieuse ?

Un éclair lui traversa l'esprit ; il leva brusquement la tête vers le géant de vapeur sanglante. Une flamme de sang fondit sur lui ; alentour, un vent brûlant comme feu — la silhouette de Mingli, pareille à un spectre, s'éclipsa en un instant à plusieurs toises de là et l'esquiva. La flamme s'écrasa en grondant contre la paroi derrière lui, faisant voler les éclats de pierre en tempête et creusant dans la roche dure un trou gigantesque de plusieurs toises.

Mingli, flottant dans les airs, contemplait au loin : tout le corps du géant était fait d'une énergie spirituelle couleur de sang, des volutes rouges s'y soulevant comme des nuées en ébullition, roulant sans fin. Dans ses deux yeux immenses, les lueurs de sang brûlaient plus ardentes encore, tels des feux dévorants, fixées sur la silhouette de Mingli ; sa gueule s'ouvrit de nouveau, et une flamme de sang gronda vers lui. L'énergie spirituelle de ce géant semblait inépuisable, sans cesse ni répit.

Mingli l'esquiva encore de justesse ; mais cette fois, une lueur acérée passa dans ses yeux, et loin de rester sur place, il remonta en sens inverse le long de la flamme, à moins de trois pieds de sa chaleur ardente — droit vers le géant de vapeur sanglante lui-même. Xiao Hui, agrippé à l'épaule de Mingli, voyait s'approcher ce colosse redoutable sans la moindre frayeur : au contraire, tout excité, il se mit à pousser des ‹ tchi tchi tchi tchi › et à brandir le poing, tout prêt à livrer contre lui un combat à mort.

Le géant de vapeur sanglante ne s'attendait pas à cette contre-attaque soudaine de Mingli ; de plus, son corps était trop immense pour réagir à temps. En un instant, on vit Mingli se changer en une ombre azurée, tel un trait jailli de la corde, s'abîmer dans l'énorme corps fait de vapeur de sang.

À peine entré qu'il sentit aussitôt, de toutes parts, une pression pesante affluer en essaim ; sa silhouette ralentit d'un coup, et en même temps ses oreilles se remplirent d'un concert de hurlements éperdus, comme les pleurs des spectres infernaux, faisant refluer son sang et son souffle. Devant ses yeux, tout n'était que brume de sang, rien de visible ; il fronça les sourcils, un éclat doré passa sur son visage, son esprit se tourna et la merveilleuse loi naquit : autour de lui s'alluma une majestueuse lumière dorée, d'une grandeur solennelle, qui en un instant repoussa à trois pieds la vapeur sanglante et apaisa son malaise intérieur.

Mais voilà que la vapeur de sang alentour se métamorphosa : dans la brume rouge, soudain apparurent autour de Mingli d'innombrables visages humains, où se lisaient la joie, la tristesse, la colère, la férocité — divers à l'infini — comme si dix mille spectres s'étaient rassemblés là, entourant Mingli.