Chapitre 7 — Ces choses très anciennes

« Si nous restons ici, nous risquons d'en rencontrer d'autres ; entrons d'abord dans le passage secret : il contient de quoi tenir ces monstres en respect, ils n'y pénètrent pas volontiers, dit Gao Yang en avançant d'un pas. Je vous expliquerai les détails en chemin. »

Ce ne fut qu'une fois engagés dans l'antique tunnel souterrain et après avoir progressé quelque temps que Gao Yang rompit le silence : « Il y a des années, je les ai bel et bien affrontés ; en fait, c'était même principalement contre ces choses-là que nous nous battions. Vous connaissez sans doute l'effondrement de l'Empire du Gondor et l'histoire de la seconde colonisation ? »

« Bien sûr que oui », répondit aussitôt Rebecca en hochant la tête ; ces récits comptaient parmi les matières obligatoires pour une enfant de la noblesse. « Il y a plus de sept cents ans, le continent de Lorean ne comptait qu'un seul royaume humain : l'Empire du Gondor, au centre du continent. Les chroniques le dépeignent comme l'empire le plus puissant de l'époque, au point que même l'Empire d'Argent fondé par les elfes au sud du continent n'osait pas aisément se dresser contre lui. Mais ensuite, la Mer d'Éther qui enveloppe ce monde entra en convulsion, provoquant sur le continent de Lorean une catastrophe nommée ‹ Marée démoniaque des ténèbres ›. Le point de départ du cataclysme se situait au cœur même de l'Empire du Gondor ; presque en une nuit, la capitale impériale et un tiers du territoire furent engloutis par la marée et décomposés par le déferlement des forces élémentaires… »

« Pas en une nuit ; en réalité, le processus dura près d'un mois. Les mages de cour du Gondor n'étaient pas restés les bras croisés face à la marée, l'interrompit Gao Yang, avant de faire signe à la jeune fille de poursuivre. Mais au vu du résultat, c'est tout comme. Continue. »

« Oh… oh », fit Rebecca en rougissant ; comme si un parent vérifiait ses devoirs, elle poursuivit avec plus de prudence encore : « Après cela, la marée démoniaque au cœur du Gondor continua de s'étendre alentour et finit par détruire entièrement le royaume : ce fut l'effondrement de l'Empire du Gondor. Puis, à mesure que la Mer d'Éther se calmait, la puissance de la marée déclina, et les survivants gondoriens entreprirent de rebâtir la civilisation. Comme le centre du continent n'était plus qu'un bourbier, impropre à la vie humaine, ils quittèrent, guidés par une troupe de pionniers, l'empire réduit en ruines et partirent coloniser vers le sud, l'est, le nord et l'ouest : c'est ce qu'on appelle la seconde colonisation. Vous, Ancêtre, vous étiez l'un des chevaliers pionniers les plus illustres de cette époque. »

« Hum, tu connais bien ton histoire », la félicita Gao Yang. « Alors tu as sûrement entendu dire que, bien que la marée démoniaque eût pris fin, les ruines de l'Empire du Gondor demeuraient infestées de ces créatures nées d'elle, et que ces monstres furent l'une des plus grandes menaces auxquelles les humains durent faire face durant la seconde colonisation. »

Hetty écarquilla les yeux : « Vous voulez dire… »

« Oui, ceux contre qui nous combattions, c'étaient ceux-là même, soupira Gao Yang. Ils naissent de la marée démoniaque ; leur silhouette évoque celle des humains, mais ils ne sont absolument pas humains. Après l'effondrement du Gondor, une multitude de ces créatures surgit du cœur dévasté de l'empire et se répandit dans toutes les directions, traquant les survivants ; aussi la première moitié de la seconde colonisation fut-elle moins un voyage de pionniers qu'une fuite éperdue. Et même après que nous eûmes quitté les terres désolées de l'empire pour fonder de nouveaux royaumes aux confins du continent, ces monstres ne se calmèrent pas : ils continuaient d'affluer depuis les terres mortes, heurtant sans cesse les lignes de défense du monde civilisé… Durant les dix premières années qui suivirent la fondation d'Ansu, je les ai pratiquement affrontés chaque jour. »

Rebecca ouvrit de grands yeux, comme profondément captivée par ces récits anciens et légendaires : « Ah ! Et alors, dix ans après la fondation d'Ansu, ces monstres ont cessé d'apparaître ? »

Gao Yang sourit, passa la main dans les cheveux de la jeune fille et arbora l'air de celui qui contemple une pauvre innocente : « Pauvre enfant, c'est qu'après cela, ton ancêtre est mort… »

Rebecca : « … »