Chapitre 33 — La rencontre

Au terme d'une série d'efforts, Gaoyang finit par entrer dans le Fort d'Argent du plus éclatant des manières, sous les yeux de tous.

Les miséreux n'avaient guère le loisir de s'y intéresser ; les gens du commun n'en avaient point le cœur ; les petits marchands et les petits bourgeois ne s'en souciaient qu'au moment du thé ou après le repas ; mais parmi les nobles, presque tous ceux qui apprirent la nouvelle suivirent dès l'abord l'évolution de l'affaire.

Cependant les hautes murailles du château, imposantes et plaquées de feuilles d'argent, se dressaient et dérobaient la vue au plus grand nombre ; les nobles des rangs inférieurs et moyens n'avaient point reçu l'autorisation d'entrer au Fort d'Argent, et leurs canaux d'information, qui venaient de plus haut, furent bloqués sur ordre du roi dès les premières lueurs de l'aube. Ils ne purent donc qu'assister, impuissants, à l'entrée du fastueux cortège dans la forteresse, puis discuter des nouvelles déjà rendues publiques, qui n'avaient plus rien de secret.

La grande-duchesse du Nord, Victoria Wilde, était arrivée au Fort d'Argent trois jours auparavant.

Le grand-duc de l'Ouest, Boyu Franklin, et le grand-duc de l'Est, Silas Loren, y étaient arrivés ensemble une heure plus tôt.

Plusieurs conseillers, ainsi que le premier ministre du roi, avaient eux aussi pénétré dans la forteresse.

Les grandes portes étaient closes ; nul ne savait ce qui se déroulait à l'intérieur.

Un banquet ? Un entretien secret ? Une querelle ? Un meurtre, peut-être ?

D'innombrables yeux fixés sur le château roulaient dans leurs orbites ; les nez, en dessous, frémissaient de tension, humant l'odeur des complots ou des occasions à saisir ; et les bouches, sous ces nez, s'ouvraient et se fermaient, forgeant mille avis nouveaux et mille rumeurs, tandis que les auditeurs, fort sages, se gardaient bien de prendre ces bruits pour argent comptant : avant que les portes du château ne se rouvrissent, personne ne saurait de quoi un ressuscité de sept cents ans pouvait bien s'entretenir avec le roi du temps présent.

François II n'offrit point de banquet fastidieux, et ne reçut point Gaoyang en « audience » dans la salle du trône : il choisit pour cette rencontre la « Grande Salle de Chêne », attenante à la salle du conseil — et telle fut aussi l'exigence de Gaosong.

La Grande Salle de Chêne était un lieu ancien, dont l'existence remontait à la pose de la première pierre du Fort d'Argent, voici sept cents ans ; en ce temps-là, le château de Xuanque n'avait point l'aspect plaqué d'argent qu'il offre aujourd'hui, et le mot « argent » ne venait que de ce que Charles Ier n'avait su imaginer nom plus plaisant.

Chambre la plus ancienne de ce château maintes fois rénové et rebâti, la Grande Salle de Chêne avait reçu, voici environ quatre cents ans, l'enchantement d'un puissant druide de cour, afin que le bois de sa structure principale conservât à jamais sa sève — en vérité, tous les cent ans, il fallait recharger ce sort.

Bien que la Grande Salle de Chêne n'eût que le tiers de la superficie de la grand-salle du conseil, cette petite pièce vétuste n'en était pas moins le lieu le plus singulier du château : seuls les nobles de rang comtal ou supérieur pouvaient y paraître, et seules s'y débattaient en secret les affaires capables d'infléchir le destin du royaume.

Une table ronde de chêne occupait le centre de la salle. Le roi prit place à la position que la carte céleste désignait comme la « Couronne » ; à sa droite s'assit son premier ministre, Aiden, homme d'âge mûr au cheveu clairsemé et au regard profond ; à sa gauche, la duchesse du Nord du temps présent, Victoria Wilde ; en s'étendant de part et d'autre venaient ensuite le duc de l'Ouest, Boyu Franklin, et le duc de l'Est, Silas Loren ; quelques autres représentants de la noblesse, dont Gaoyang ne prit même pas la peine de retenir les noms, siégeaient autour de la table, tandis que les conseillers royaux occupaient une autre rangée de chaises derrière le roi.

Aux côtés de Gaoyang, il n'y avait que les gens de Rebay.

Ambre et le chevalier Byron n'avaient assurément point leur place ici ; aussi Gaoyang les avait-il tout bonnement laissés dans l'hôtel particulier du 4, rue de la Couronne — il n'avait jamais songé à emmener Ambre au Fort d'Argent : avec le zèle professionnel de cette demoiselle voleuse, elle n'aurait pas manqué de racler jusqu'à la dernière feuille d'argent plaquée sur les murs du château de Xuanque.

Hormis le premier ministre et ce collège de conseillers qui faisait nombre, chaque personne présente était descendante de ces pionniers qui avaient fondé Ansu au temps jadis — et Gaoyang, le pionnier lui-même, en était. Cette rencontre, dès l'abord, se voyait investie d'un sens extraordinaire.

En sa qualité d'ancêtre fondateur, Gaoyang n'avait à saluer personne dans cette salle ; aussi prit-il place sans façon, tout à son aise, tandis que Rebecca, à ses côtés, montrait quelque nervosité : la fillette serrait les poings de toutes ses forces et dut respirer profondément à plusieurs reprises avant de se poser enfin — pour oublier, du coup, qu'il lui aurait en vérité fallu saluer le roi.

Mais en pareille circonstance, nul ne lui en tint rigueur : c'est là l'assurance de venir en réunion avec son aîné.

Dès l'instant où Gaoyang, vêtu d'habits ducaux et portant à la ceinture l'Épée du Pionnier, franchit la porte, tous les regards convergèrent vers lui ; et lorsque ce fossile vivant se fut assis, ces regards ne se détournèrent guère — ce qui manquait quelque peu aux convenances nobles, mais était difficile à contenir : un personnage de sept cents ans surgi ainsi de son cercueil, venu se planter devant soi, qui ne l'aurait dévisagé un instant de plus ?

Et tout en le dévisageant, plus d'un continuait à s'interroger en son for intérieur sur l'authenticité de Gaoyang lui-même — ou, plutôt, sur l'attitude de François II.

Alors le vieux roi, de l'autre côté de la table, se leva : il avait les cheveux grisonnants et l'air d'un homme au déclin, mais sous ses atours somptueux il gardait une prestance et une vigueur peu communes. Il se dressa, entraînant les trois ducs à sa suite, et avec eux les autres participants.

Gaoyang le regarda et l'écouta prendre la parole avec solennité : » Que les dieux protègent Ansu ! Sept cents ans plus tard, nous avons l'honneur insigne de voir de nos propres yeux un héros des années du Pionnier. Merci à vous et à votre génération pour les sacrifices et l'abnégation consentis à la survie de l'humanité ; cette terre, et chacun de ceux qui l'habitent, n'oublieront jamais les grands pionniers. En cet instant, je m'incline, au nom des descendants de la maison Morne et de ceux de tous les pionniers, devant notre héros des temps anciens. «

Le roi s'inclina, et chaque descendant de pionnier — les trois ducs compris — fit de même.

Le roi venait donc de prendre position : l'affaire de la résurrection de Gaoyang Cecil pouvait être vraie.

Quant à savoir s'il était inconvenant qu'un roi s'inclinât devant un duc, il n'y avait en vérité nul problème : après tout, Gaoyang, mort depuis sept cents ans et bien présent en ce lieu, n'était plus seulement un duc, il était devenu un symbole. Chaque année, tous ceux qui se trouvaient ici s'inclinaient plusieurs fois, au temps des tombes, devant les portraits de Gaoyang Cecil et d'une foule d'ancêtres pionniers ; qu'un homme reproduit à l'identique se tînt à présent devant eux — s'incliner posait-il donc problème ?

Mais Gaoyang sentait confusément que quelque chose clochait ; une seconde plus tard, il comprit, et fit une mine étrange : » La dernière fois que tant de gens se sont inclinés devant moi, j'étais couché dans un cercueil… «

Tous : » … «

L'atmosphère devint un instant fort embarrassante.