Chapitre 33 — La rencontre

Par bonheur, chacun ici avait essuyé bien des tempêtes (encore que cette sorte de tempête-là fût vraiment une première), et l'on se reprit vite : on se redressa avec calme, et le roi sourit : » Il est d'usage qu'un cadet s'incline devant son aîné. «

Gaoyang se mit à rire à son tour ; bien qu'il parût de plusieurs générations plus jeune que ce François II, son ton était tout à fait celui d'un aîné : » L'écart d'âge est un peu grand, il est vrai, mais l'expression que tu prends pour chercher des excuses ressemble bigrement à celle de Charles en son temps. «

Gaoyang Cecil venait donc lui aussi de prendre position : le sang Morne qui coulait dans les veines de François II pouvait également être authentique.

Cela dit, Gaoyang et le vieux roi échangèrent un sourire ; l'on voyait bien que ce dernier en avait été tout particulièrement soulagé, et qu'il en avait même comme un léger air de griserie.

Chaque personne présente était fort intelligente (hormis, peut-être, quelque indigne descendant à la tête dure ?), et extrêmement habile à déduire, du moindre pet d'autrui, la courbe de caractère de dix-huit générations de ses ancêtres ; aussi un simple échange entre Gaoyang et François II suffit-il à leur faire comprendre le ton de la rencontre — et, par surcroît, à leur faire inférer que le roi et cet ancien grand-duc avaient d'ores et déjà atteint un certain consensus.

La dame assise à la gauche du roi parut froncer légèrement les sourcils ; à y regarder de plus près, pourtant, son visage semblait n'avoir point changé d'expression. Mais, seule femme parmi les trois grands-ducs, sa présence même attirait le regard de Gaoyang.

C'était une femme d'environ trente ans, mûre et belle comme Hedy, mais portant bien plus que celle-ci une froideur et une indifférence glaciales. Elle était vêtue d'une longue robe blanche, un châle de renard argenté jeté sur les épaules ; à cela s'ajoutaient de longs gants de soie tout aussi blancs et une chevelure argentée qui bouclait : tout cela faisait d'elle comme une figure enveloppée de neige et de glace. Cette beauté pareille à une reine des glaces était si éclatante dans la Grande Salle de Chêne que cela démontrait amplement une chose : le coefficient de réflexion du blanc est vraiment élevé.

Tout le flanc gauche de François II était plus lumineux que le droit…

Telle était donc la grande-duchesse du Nord du temps présent, Victoria Wilde. Gaoyang confrontait dans son esprit les informations glanées à la hâte et la personne bien réelle devant lui, tout en se remémorant la fondation de la seconde dynastie : ceux qui jadis avaient porté au pouvoir un bâtard, c'était la maison Wilde du Nord.

Mais à voir les choses aujourd'hui, les descendants de ce bâtard d'alors ne se trouvaient plus guère sous la coupe de la maison Wilde.

Remarquant le regard venu d'en face, la « dame des glaces » inclina la tête d'un air figé — une manière de salut, sans doute. Gaoyang, à cette vue, agita la main : » Un visage de marbre, comme chez vous autres du Zong du Mystère Profond ! En ce temps-là, j'avais dit à Wilde de prendre une fille du Sud un peu plus enjouée, histoire de neutraliser quelque peu cette face qu'il avait ; il n'en fit rien, et voilà que le malheur retombe sur sa descendance… «

Le visage de la grande-duchesse du Nord tressaillit imperceptiblement. Gaoyang se tourna ensuite vers le grand-duc de l'Ouest et celui de l'Est, et, s'appuyant sur les informations correspondantes de sa mémoire, causa un moment de choses touchant à leurs ancêtres d'autrefois ; puis son regard s'arrêta sur l'espace vide entre le premier ministre et la grande-duchesse du Nord — là où il n'y avait point de chaise.

C'était jadis la place de la maison Cecil ; mais depuis cent ans, cette chaise avait été retirée. Depuis lors, des quatre grands-ducs il n'en restait que trois ; le Sud d'Ansu n'avait plus de grand-duc ; les nobles de tous rangs relevant directement de la couronne étaient devenus le groupe dirigeant du Sud, et la maison Cecil avait été reléguée dans le coin le plus reculé.

Voyant où s'attardait le regard de Gaosong, chacun, François II compris, retint malgré soi son souffle ; l'atmosphère parut se tendre en un instant, et l'on passa des aimables et chaleureuses conversations de famille au cœur même de la réunion — autrement dit, aux chicanes, aux invectives et aux coups de poing sur la table.

Mais Gaoyang ne fit que jeter un coup d'œil à cet endroit ; puis un sourire détendu, naturel, voire un tantinet dédaigneux, lui vint au visage, et regardant le roi de l'autre côté de la table : » Entrons dans le vif du sujet. Ce sera maintenant à ma descendante, Rebecca Cecil, de vous exposer la catastrophe survenue dans le sud du royaume. Messieurs, voilà le véritable problème. «