第33章　対面

幾多の努力を重ねた末、高旸はついにこのうえなく派手な形で、万衆の注目を浴びながら白銀堡へと足を踏み入れた。

貧民にはここを気に掛ける暇などなく、平民とて関心を向ける心の余裕はない。小商人や町人たちがここを話題にするのは、もっぱら茶飲み話の折に過ぎない。だが貴族たちときたら、この知らせを耳にした者のほとんどすべてが、事の初めからその成り行きを見守っていたのだ。

しかしそびえ立つ銀箔張りの城壁が視界の大半を遮っていた。中下級の貴族たちは白銀堡への立ち入りを許されておらず、また彼らが頼る上層からの情報網も、夜明けとともに国王の命によって断ち切られていた。彼らにできるのは、盛大な一団が城へ入っていくのをただ眺め、そしてすでに公になっている――秘密とは言えぬ――噂について論じ合うことだけだった。

北境女大公ヴィクトリア・ヴィルデは三日前に白銀堡へ到着していた。

西境大公バイユー・フランクリンと東境大公セラス・ローレンは、一時間ほど前にそろって白銀堡へ着いた。

数名の顧問と国王の御前首相もまた、城の中へ入っていった。

大門はすでに固く閉ざされ、中で何が起きているのか誰も知らない。

宴か？　密談か？　諍いか？　それとも――殺し合いか？

城を見つめる無数の目がぐるぐると動き、その下の鼻が緊張にひくついて陰謀や好機の匂いを探り、さらにその下の口が開いては閉じ、新たな見解や噂を次々と生み出していく。聞く者もまた賢明で、耳にした話を真に受けることなど決してない。城の大門が再び開かれるその瞬間まで、七百年前から蘇った者が当代の国王と何を語り合うのか、誰ひとり知りはしないのだから。

フランシス二世は鬱陶しい宴を催すでもなく、宮廷で「謁見」という形を取って高旸と会うでもなく、議事堂の隣にある「オークの広間」でこの会見を行うことを選んだ。そしてこれは高旸自身の求めでもあった。

オークの広間は古い場所で、その存在は七百年前、白銀堡が礎を据えたばかりの頃まで遡ることができる。当時の玄闕城は今のような銀箔張りの姿などではなく、いわゆる白銀の名は、チャーリー一世がこれより良い響きの名をどうしても思いつかなかったというだけの理由に過ぎない。

幾度となく改修と再建を重ねてきたこの城の中で、最も古株の一室であるオークの広間には、およそ四百年前、ある強大な宮廷ドルイドが魔法を施した。その主たる木材が永遠に生命を保つように、というものである（実際のところ、この魔法は百年ごとに魔力を replenish し直さねばならない）。

オークの広間の広さは主議事堂の三分の一ほどに過ぎないが、狭く古びたこの部屋こそ城中最も格別な場所であり、この広間に姿を現しうるのは伯爵以上の貴族のみ、そして王国の運命を左右しうる事柄だけが、ここで密やかに論じられるのだった。

円形のオークの卓が広間の中央に据えられ、国王は星図でいう「冠冕」の位置に座った。その右手には御前首相エイデン――髪の薄い、眼差しの深い中年の男が、左手には当代の北境公ヴィクトリア・ヴィルデが座し、さらに左右へと広がって、西境公バイユー・フランクリンと東境公セラス・ローレンが並ぶ。ほかにも高旸が名前を覚える気すら起きぬ貴族の代表たちが数名卓を囲み、そして王の後ろに置かれた別の列の椅子には、王の顧問たちが腰を下ろしていた。

高旸の傍らには、ただレベッカひとり。

アンバーと騎士バイロンは無論ここへ加わる資格などない。それゆえ高旸はふたりをそのまま王冠街四号の屋敷に残してきた。アンバーを白銀堡へ連れてくることなど考えもしなかったのだ――あの盗賊令嬢の仕事ぶりからすれば、玄闕城の外壁に貼られた銀箔をことごとく剥ぎ取ってしまいかねない。

この場にいる者のうち、あの御前首相と、数合わせのような顧問団を除けば、誰もかれもがアンスー建国の折の開拓者たちの末裔である（そして高旸という開拓者本人もここにいる）。この会見は初めから並々ならぬ意味を帯びていた。

開国の祖という立場ゆえ、高旸はこの場の誰ひとりに礼を尽くす必要もなく、それゆえ彼は遠慮なくどっかりと自分の席に腰を下ろした。一方、隣のレベッカは明らかに緊張していた。小娘は拳を固く握り、深呼吸を何度も重ねてようやく落ち着いて席に着いた――その結果、自分が国王に礼を尽くすべき立場であったことなど、すっかり忘れてしまったのだった。

もっとも、この状況では誰もそれを咎めはしない。これが親を連れて会議に臨む者の貫禄というものである。

公爵の礼服に身を包み、腰に開拓者の剣を佩いた高旸が部屋へ入ったその瞬間から、誰もかれもが視線を向けた。そしてこの生きる化石が椅子に収まってからも、その視線がいくらか和らぐことはなかった。貴族の礼儀としてはなはだ芳しくないが、抑えようのないことでもあった――七百年前の人物がこうして棺から跳ね起き、目の前まで歩いてきたのだ。誰であろうと二度見くらいはするだろう。

そして二度見するかたわらで、多くはなおも高旸という人物そのものの真実性について、あるいはフランシス二世の真意について、思案を巡らせていた。

そのとき、卓を挟んだ向こう側で年老いた国王が立ち上がった。髪は白く混じり、いかにも老いさらばえた風情ながら、華やかな衣装に映えてなお、ただならぬ気勢と生気を備えている。彼は三人の公爵を伴って立ち、それが他の参会者たちをも立ち上がらせた。

高旸は彼を見つめ、その厳かな口上が始まるのを聞いた。「神々のご加護のもとアンスーはあり、七百年の後の今日、われらは開拓の年の英雄をこの目で拝する光栄を得ました。あなたとあなたの世代が人類の存続のために払われた犠牲と献身に感謝いたします。この地と、この地に生きるすべての者は、偉大なる開拓者たちを忘れることはありませぬ。ここに私は、モーン家の子孫として、また開拓者たちの子孫らとともに、我らが古き英雄に敬意を表します。」

国王が腰を折った。開拓者の末裔である者たち（三人の公爵も含めて）が、誰もかれも同じ仕草をとった。

これで国王は表明したことになる――高旸・セシルの復活が事実でありうる、と。

国王が一人の公爵に頭を下げるなど問題があるのかと問われれば、実のところ何の問題もない。何しろ七百年前に死んだ高旸は、今ここではもはや単なる公爵ではない。彼は一つの象徴なのだ。この場にいる者たちとて、毎年墓参りの折には高旸・セシルと大勢の開拓者たちの遺影に向かって何度も頭を下げている。そこへ等身大の本物がここに立っているのだ、一つや二つ頭を下げたところで何が悪かろう。

だが高旸にはどうにも引っかかるものがあった。一秒後、彼ははたと気づき、妙な顔つきになった。「こんなに大勢にそろって頭を下げられたのは、前回は棺の中に寝ていたとき以来だな……」

全員、「……」

その場の空気は、しばしひどく気まずくなった。

もっとも、幸いなことにここにいる者たちは誰もが大波を乗り越えてきた者ばかりである（とはいえ、目の前のこの型の波は確かに初めて見るものであったが）。彼らはすぐさま我に返り、落ち着いて身を起こした。国王は微笑んで言った。「ふつう、年若い者が目上の者を訪ねれば、やはり礼を尽くすものです。」

高旸もつられて笑った。見た目はフランシス二世より何まわりも若いが、その口ぶりはまるで目上の者のそれだった。「年齢の差はちょいと開きすぎてるが、言い訳を探すときのその顔、昔のチャーリーにそっくりだよ。」

高旸・セシルもまた表明した――フランシス二世の中に流れるモーンの血は、事実でありうる、と。

そう言って、高旸と老いた国王は差し向かいで笑い合った。見れば、後者のほうはとりわけ安堵したらしく、いささか有頂天にさえ見えた。

この場の誰もが賢く（おそらくはあの頑固一徹な不出来な子孫を除いて？）、他人の屁ひとつからでもその祖宗十八代の性格の曲線を読み解くことにかけては極めて長けている。ゆえに高旸とフランシス二世のほんの一言二言のやり取りだけで、彼らにはこの会談の基調が十分に呑み込めた。おまけに国王とあの古代の大公が、すでにある程度の共通理解に達していることまで推し量れたのだった。

国王の左手に座る婦人は、かすかに眉をひそめたように見えた。だが目を凝らせば、表情にさほどの変化もないように思われる。とはいえ三人の公爵の中でただ一人の女大公であるがゆえに、その存在自体が高旸の視線を幾度も引き寄せた。

三十歳前後の女で、ヘディと同じく成熟し美しい。だがヘディに比べて冷たく澄んだ、どこか無関心な気配を多くまとっている。白い長いドレスに、肩には銀狐の肩掛けを羽織り、同じく白い絹の長手袋、そして銀白の巻き毛。それらのせいで、彼女はまるで体ごと氷雪に包まれているかのようだった。この氷雪の女王めいた美女はオークの広間の中でひときわ目を引き、それが一つのことを十分に物語っていた――白の反射率は確かに高い、と。

フランシス二世の左半身は、右半身より明らかに眩しかった……

それが当代の北境大公ヴィクトリア・ヴィルデである。高攸は頭の中で慌ただしく詰め込んだ資料と目の前の真人とを照らし合わせつつ、第二王朝の建国を思い起こしていた。かつて一人の私生児を担ぎ上げて王位に就かせたのは、北方のヴィルデ家であった。

だが今の様子を見るに、あの私生児の子孫は、もはやヴィルデ家の掌中に収まりきってはいないらしい。

向かいからの視線に気づいて、あの「氷雪の淑女」は無表情にうなずいた。おそらくは挨拶のつもりだろう。それを見て高旸はひらりと手を振った。「君の玄脈宗と同じ面張りだな。昔、俺はヴィルデに言ってやったんだ、もっと活発な南方の娘を娶って、その仏頂面を少しでも中和しろとな。なのに聞きゃしねえ。今じゃ子孫にまで災いが及んでるじゃねえか……」

北境女大公の顔の皮がかすかにぴくりと震えた。それから高旸は西境大公と東境大公へと視線を移し、記憶の中の対応する資料に従って、彼らの先祖にまつわる話をいくつか交わした。最後に視線は、御前首相と北境女大公のあいだの空席へと留まった――そこには椅子がない。

そこはもともとセシル家の席であった。だが百年前から、その椅子は取り払われた。それ以来、四境の公爵は三つを残すのみとなり、アンスーの南境にはもはや大公はおらず、王室直轄の各級貴族が南方の支配集団となった。そしてセシル家は、最も辺鄙な片隅へと追いやられたのである。

高旸の視線がどこに留まったかに気づいて、フランシス二世をはじめ誰もが思わず息を呑んだ。空気は一瞬にして張り詰めたようであり、和やかで友好的な世間話の段階から、会議の本体――すなわち水掛け論とにらみ合い、そして机を叩きつける段階へと移るかに思われた。

だが高旸はただそこを一瞥しただけで、それから顔に軽やかで自然な、いささか軽蔑めいた笑みさえ浮かべ、卓を挟んだ向こうの国王を見た。「本題に入ろう。これからは俺の後裔、レベッカ・セシルが、王国の南部で起きたあの災厄について君たちに説明する。諸君、そいつこそが本当の厄介ごとだ。」