Chapitre 3 — L'Amertume

Fils aîné légitime de la maison de Jining, il était élevé depuis l'enfance comme l'héritier ; et, l'exemple de Wei Fan étant là, Dou Yan se montrait envers lui plus sévère qu'envers les enfants des autres maisons nobles. À mesure qu'il grandissait, sa conduite gagnait en sûreté et lui valait les louanges de maints aînés ; Dou Yan s'en était secrètement réjouie plus d'une fois.

S'alarmer comme un enfant, était-ce bien là son fils aîné, si pondéré et si réservé ?

Dou Yan fit une chose qu'elle avait toujours méprisée.

Elle jeta une veste sur ses épaules et se leva ; à travers le treillis de la fenêtre, elle observa Zhu et son fils.

Craignant sans doute de la réveiller, Zhu parlait à voix basse : ‹ … On m'a dit que Madame était souffrante, je voulais simplement venir voir. Ne t'inquiète pas, je présenterai mes respects à Madame et je m'en irai. › Puis elle lui demanda : ‹ Comment vas-tu ces temps-ci ? J'ai entendu le Second Maître dire que tu étais allé chasser avec les jeunes seigneurs de la résidence du duc de Jingzhen ; combien de faisans dorés avez-vous abattus ? ›

Weige fut tout honteux et s'écria d'un ton boudeur : ‹ Nourrice ! › — ‹ Mon cousin en a tué plusieurs lièvres ! ›

Mère Zhu rit de bon cœur : ‹ Et alors ? Qu'y a-t-il là de si extraordinaire à avoir tué quelques lièvres ! › Elle épousseta doucement le col de Weige, impeccablement propre, et soupira avec émotion : ‹ Notre jeune héritier a grandi ; comme le Marquis, il sait désormais monter à cheval et chasser. Cette fois-ci, ce sont des faisans dorés ; la prochaine, il rapportera sûrement un chevreuil, tout comme le Marquis. ›

Elle releva légèrement le menton, le visage rayonnant d'une fierté qui rejaillissait sur elle.

Weige resta un instant interdit, puis, un peu timide mais le cœur débordant de joie, il se mit à sourire : ‹ Nourrice, vous vous habituez à la vie au domaine ? Et mon frère de lait, comment va-t-il ? Voulez-vous que j'en parle à l'intendant de la maison pour le faire muter dans une boutique de la capitale ? Je commence déjà à seconder Mère dans les affaires domestiques. Autrefois, mon frère de lait était meilleur que moi en arithmétique ; il ferait plus que largement un bon gérant de boutique… ›

‹ Hu Yandao. › Zhu réprimanda Weige avec un sourire, mais au fond de ses yeux brillait une consolation qu'elle ne pouvait dissimuler. ‹ Les affaires de la résidence ont leurs usages et leurs règlements. Il a beau être ton frère de lait, il n'en est pas moins à ton service ; l'endroit où il exercera, c'est à Madame de décider. Tu es l'héritier de la résidence du Marquis de Jining, non le fils d'une famille ordinaire ; avant d'agir, réfléchis davantage, et ne va pas rompre les règles par simple goût personnel… ›

‹ Je sais, je sais ! › répondit Weige avec impatience, tout en passant familièrement son bras sous celui de Zhu. ‹ Ce n'est pas tous les jours que je vous rencontre, vous ne pourriez pas parler un peu moins ? Au fait, la dernière fois que mon second frère est revenu de chez vous, il m'a dit que vos mains avaient gelé ; laissez-moi voir… Avant-hier, je suis allé au Bureau impérial de médecine vous chercher un pot de pommade contre les engelures ; on dit que c'est une formule employée par le fondateur de la dynastie, très efficace. J'allais vous l'envoyer quand j'ai appris que vous étiez entrée dans la résidence… ›

Dou Yan ne put en supporter davantage.

Tu as seulement eu les mains gelées, et tu t'es empressé d'aller lui chercher au Bureau impérial de médecine des remèdes réservés à l'usage impérial ; moi, je suis malade à en mourir, et t'a-t-on jamais vu me préparer de tes mains un bol de décoction !

Une douleur cuisante se répandit dans sa poitrine.

Dou Yan regagna en titubant la chambre intérieure ; elle ne savait comment elle était parvenue à se hisser sur le lit, elle savait seulement que, lorsqu'elle reprit ses esprits, la sueur lui trempait le dos.

Elle appela à haute voix Cuileng pour la faire entrer : ‹ Fais venir Zhu et le jeune héritier. ›

Voyant le teint de Dou Yan altéré, Cuileng lui jeta un regard inquiet avant d'aller transmettre le message.

Peu après, Weige et Zhu entrèrent.

Comme pour éviter les soupçons, l'un derrière l'autre, chacun se tint avec respect : l'un, baissant les paupières, l'appela ‹ Mère › ; l'autre, pliant les genoux avec déférence, la salua du titre de ‹ Madame ›.

Dou Yan sentit un froid lui glisser au cœur ; elle n'eut même plus le goût de faire semblant et annonça directement à son fils le prochain mariage avec la famille Guo — de toute façon, même si elle écartait Zhu, ce serait le fils aîné ou le second qui se chargerait de lui apprendre la nouvelle.

Pris au dépourvu, Weige parut hébété ; quant à Zhu, elle fut d'abord frappée de stupeur, puis son visage s'illumina et elle fut au bord des larmes.

Le fils ne saisissait pas encore ce que cela signifiait, mais Zhu, elle, avait compris.

Dou Yan se sentit soudain gagnée par un profond découragement ; prenant son parti, elle dit à son fils : ‹ Ta nourrice t'a allaité ; sans avoir de mérite, elle a eu sa peine. Transmets mon ordre : Zhu retournera comme avant te servir dans tes appartements, et ton frère de lait suivra l'intendant chargé des commissions. ›

‹ Mère ! › Weige, surpris et ravi, sans réfléchir, tomba à genoux au chevet de Dou Zhiwei dans un bruit sourd et se frappa le front à plusieurs reprises devant Dou Yan : ‹ Au nom de ma nourrice et de mon frère de lait, je remercie Mère ! › Son visage rayonnait d'excitation.

Zhu, prise de panique, se hâta de retenir Weige : ‹ Jeune héritier, il ne faut pas, il ne faut pas ! ›

Une simple nourrice savait qu'il ne fallait pas ; se pouvait-il que le fils qu'elle avait si soigneusement élevé ne le sût point ?

Il n'y avait là que l'élan d'un cœur incapable de se contenir !

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