Chapitre 6 — La maison Dou

L'argent converti dans la capitale ne servait plus à acheter des parures : il devenait prêt à intérêt, avancé aux pauvres académiciens de la Hanlin, ou bien aux sous-préfets de septième rang tout frais nommés en province, qui avaient besoin de sommes considérables pour leurs réceptions et pour l'achat de leur chaise de mandarin et de leurs habits officiels, ou encore aux grands gouverneurs revenus dans la capitale rendre compte de leur administration, lesquels avaient besoin d'argent pour offrir festins et présents. Puis, au gré de l'avancement et de la disgrâce de ces officiers, la maison Dou se mit à toucher aux pierres taillées pour les travaux des cours d'eau, au fourrage pour les garnisons des neuvièmes frontières, aux licences de sel du Jiangnan…

L'argent affluait comme l'eau, et la demoiselle Zhao et Dou Huancheng en avaient les yeux éblouis et le cœur serré d'effroi.

Dou Huancheng, déjà censeur adjoint de droite au Censorat, avertit plus d'une fois son frère : « Quand la lune est pleine, elle décline ; quand l'eau est pleine, elle déborde. Cache donc un peu ton jeu. »

Dou Yaocheng n'en fit nul cas : « Ceux qui ont du cran se gavent, les timorés meurent de faim. Je ne fais là que profiter du prestige du tigre. Toi parti de la carrière, je cesserai ce négoce. »

Dou Huancheng, lui, trouvait cet argent mal acquis : « Acheter au Sud pour vendre au Nord, c'est encore un gain péniblement gagné. Mais ce que tu fais, c'est une collusion entre fonctionnaires et marchands ! C'est t'enrichir sur la misère du pays ! »

Dou Yaocheng ricana : « Voilà que mon frère aîné fait maintenant la délicate devant un argent qui salit les mains ! Quand tu achetais ces éditions originales des Song, tu ne trouvais pas l'argent sale ? Quand tu subvenais aux orphelins de tes collègues, tu ne le trouvais pas sale ? »

— Toi ! s'écria Dou Huancheng, les lèvres tremblantes de colère.

Les deux frères se séparèrent en froid.

Zhao, le cœur serré, exhorta Dou Yaocheng : ‹ Écoute donc ton frère aîné ! Il est en poste à la Cour des censeurs, il dénonce les cent administrations, il a tant vu de choses ; il ne te veut pas de mal. ›

Dou Yaocheng, soucieux d'épargner l'inquiétude à sa mère sans pour autant courber l'échine devant son aîné, laissa échapper : ‹ Regardez tous ces gens en place : lequel ne se presse pas de flatter ? Sans même qu'on ouvre la bouche, il se trouve toujours quelqu'un pour apporter mets, boissons et argent — et l'on craint encore qu'on ne refuse. Moi, je ne suis pas comme mon frère : un jour sans gain, un jour sans repas. ›

Zhao, elle, retint ces paroles. Elle eut un rire léger : ‹ Tu me prends pour une vieille gâteuse ? › Au fond d'elle-même, pourtant, elle songeait que son fils aîné n'avait que son modeste traitement, et que chaque fois qu'il revenait, c'était pour lui offrir tantôt du ginseng et des nids d'hirondelle, tantôt des bijoux et des pierres précieuses ; que la femme, les fils et les filles de la branche aînée recevaient chaque année habits et parures tout neufs : de toute évidence, il vivait bien. Les propos de son fils aîné se tenaient ; mais le commerce du cadet n'avait rien d'aisé non plus. La dernière fois qu'il s'était rendu à la préfecture de Songjiang, il avait tant bu pour traiter avec ces mandarins que l'odeur seule du vin lui donnait la nausée. Et malgré cela, jamais le cadet n'avait caché un seul tael de ses gains : tout était versé à la caisse commune, et tous les bénéfices partagés également avec son frère.

À cette pensée, elle se prit de tendresse pour son cadet.

Avec ou sans charge officielle, ce n'est pas la même chose.

Sans quoi, pourquoi les gens de ce monde se casseraient-ils la tête à qui mieux mieux pour devenir mandarins ?

Le cœur de la vieille dame penchait vers ce fils cadet qui, chaque jour, s'enquérait de sa santé avec tant de sollicitude.

Quant à Dou Yaocheng, écarté de la carrière, secondé dans ses affaires par des intendants habiles, il vit son négoce s'étendre et prospérer toujours davantage ; peu à peu, son esprit se tourna vers les jouissances.

Il commença par réunir amis et connaissances autour du vin et de la bonne chère ; puis vinrent les spectacles au pavillon des poiriers en fleurs et les chevauchées vers les maisons de plaisance.

Zhao, l'ayant appris, exhorta son cadet : ‹ Tu es un homme de condition : comment boire à la même table que les femmes de ces marchands et de ces portefaix ? Mieux vaut acheter quelques servantes vives et délurées, faire venir un acteur renommé de Zhending pour les former, et entretenir ta propre troupe : tu y gagneras du prestige, de quoi te distraire, et de quoi faire la fête aux grandes occasions. ›

Fort de l'approbation maternelle, quel scrupule Dou Yaocheng eût-il encore gardé ?

Ses divertissements devinrent chaque jour plus dissolus.

Le fossé entre les deux frères se creusa toujours davantage.

Zhao, voyant que cela ne pouvait durer, demanda conseil à son frère, du côté maternel.

L'oncle Zhao réfléchit un moment, puis dit : ‹ Entre frères, les comptes doivent être clairs. Profites-en, tant que tu es de ce monde, pour partager le patrimoine. Chacun vivra de son côté, et il n'y aura plus rien à redire. ›

Zhao resta longtemps songeuse, puis se résolut avec douleur : ‹ Mieux vaut cela que le scandale d'un partage inégal après ma mort. La mauvaise réputation de cette séparation, je l'assumerai. Après tout, j'ai déjà un pied dans la tombe. › Puis elle rappela son fils aîné : ‹ … Cessez donc de vous quereller pour de pareilles vétilles ! ›

‹ Mère, il ne s'agit point de vétilles. › Dou Huancheng refusait le partage et s'efforçait de convaincre sa mère : ‹ La gloire d'une carrière est passagère ; les écrits, eux, restent à jamais. Ce qui fonde une famille en ce monde ne réside pas tout entier dans les examens ; l'esprit de la maison, jamais, ne doit faire défaut. Avec les examens mais sans l'esprit de famille, si l'on sait garder son cœur intact et ne point se laisser séduire par les fastes et les plaisirs, à la bonne heure ; mais si l'on n'y parvient pas, quand après une vie d'aisance tout s'effondre soudain, la chute est plus misérable que celle des gens du commun. Avec l'esprit de famille mais sans les examens, on agit avec droiture, on vit avec pureté, les vents mauvais n'osent vous atteindre, et le bonheur vient de lui-même. La maison de notre oncle est de cette sorte… ›

‹ Je sais, je sais ›, dit Zhao d'un ton évasif. ‹ C'est moi qui veux ce partage. Je ne supporte plus de vous voir ainsi vous déchirer. Ton frère surtout : dix ans d'étude acharnée, pour en arriver là. Vous êtes frères : si toi tu ne prends pas soin de lui, qui le fera ? Mais entre frères comme entre époux, à force de blessures jour après jour, année après année, les meilleurs sentiments finissent par n'y point résister. Tiens-le comme un acte de piété filiale envers moi : partageons ce patrimoine. ›

Devant sa mère, Dou Huancheng fit serment : ‹ Je veillerai sur mon frère, j'y engage ma parole. Nul besoin de partager… ›

Zhao secoua la tête : ‹ Écoute-moi. Ton père nous a laissé une fortune considérable, mais elle n'atteint pas le tiers de ce que possède aujourd'hui la maison Dou. Je veux diviser nos biens en trois parts : une pour moi, une pour toi, une pour ton frère. Je vivrai avec ton frère ; quand je ne serai plus, ma part lui reviendra… ›

S'agissait-il d'une séparation, ou d'un partage des biens ?

Était-ce la volonté de la mère, ou celle du frère ?

Dou Huancheng n'osa s'appesantir sur ces pensées ; il inclina la tête.

Zhao manda l'oncle Zhao, le magistrat alors en poste à Zhending, ainsi que les familles des deux brus, pour servir d'arbitres, et l'on procéda au partage.

Puisque leur mère suivait le cadet, Dou Huancheng céda la grande demeure sise dans le chef-lieu de Zhending et fit bâtir à l'est de la ville une maison de cinq cours, en briques grises et tuiles.

Dès lors, la maison Dou fut scindée en deux.