Chapitre 75 — Franchise (édition augmentée pour 570 votes roses)

Dou Yan ne dissimula rien et dit franchement : « Qui demeure longtemps dans la chambre des orchidées n'en sent plus le parfum ; qui demeure longtemps dans l'étal d'un marchand de poisson salé n'en sent plus la puanteur. Rue de l'Allée de l'Est, depuis que le maître de la villa a disparu, ce n'est sans doute plus un lieu propre à une longue résidence pour le vieux Chen. Je souhaiterais vous installer au domaine rural, afin de pouvoir vous consulter à tout instant sur les lettres ; qu'en dites-vous, maître ? »

Le regard de Chen Yanzhou se fit un instant sévère.

Les paroles de la quatrième demoiselle Dou recelaient un sens profond.

Lorsqu'il était arrivé pour la première fois rue de l'Allée de l'Est, il avait été rançonné par une bande de vauriens ; sans l'intervention de Bie Gangyi, comment eût-il pu s'en tirer sans une égratignure !

Chen Yanzhou songea à Bie Gangyi dont la fin approchait, et aux sœurs Bie sur le point de se réfugier auprès de Dou Zhiwei ; une inclination s'éveilla sourdement en lui.

Il s'était depuis longtemps résigné à son sort ; il n'avait plus d'autre désir que de finir ses jours dans le calme et la paix.

Et il s'inquiétait quelque peu pour les sœurs Bie, souhaitant rendre à Bie Gangyi les soins que celui-ci lui avait prodigués toutes ces années.

Après avoir longuement médité, Chen Yanzhou demanda gravement à Dou Yan : « Que la femme n'ait point de talent, voilà sa vertu. Pourquoi donc la quatrième demoiselle Dou s'obstine-t-elle à faire venir chez elle un maître d'école pour lui enseigner les classiques et l'histoire ? »

Puisqu'il fallait confier certaines choses à Chen Yanzhou, mieux valait s'expliquer franchement.

Telle était la règle qui guidait Dou Yan dans le choix de ses gens.

« Pour ce qui me concerne, l'oncle Chen s'en est sans doute déjà enquis en détail », dit-elle d'un ton méditatif. « Autrefois, j'étais convaincue que, dès lors que la dame Wang était entrée dans la maison comme concubine, la famille Dou, par égard pour sa réputation, ne la relèverait en aucun cas au rang d'épouse légitime. Je me trompais. La réintégration de Zeng Yifen dans ses fonctions, l'ascension de Wang Xingyi, l'ambition de mon cinquième oncle — non seulement la dame Wang fut relevée, mais moi aussi je devins une pièce dans la partie qui opposait les Wang aux Dou. » À ces mots, elle prit sa tasse et but une gorgée à petites gorgées ; sa voix se fit plus sombre. « Je me suis souvent dit : enfant, je n'avais pas la force de lutter ; aujourd'hui que j'ai grandi, devrais-je continuer à vivre cette existence où ‹ l'homme est le couteau et le billot, et moi la chair et le poisson › ? Et dix ans tout au plus, les Wang et les Dou verront leur querelle tranchée ; alors, où irai-je, que deviendrai-je ? »

Dans sa vie antérieure, Wang Xingyi et Dou Bingheng n'avaient mis que neuf ans à trancher le débat.

En cette vie, bien que les circonstances eussent changé, qui pouvait garantir que Dou Bingheng parviendrait à infléchir l'histoire et à sortir vainqueur ?

Dans sa vie antérieure, simple fétu sans importance dont on pouvait se passer, elle n'en avait pas moins attiré la jalousie de Wang Shuying ; en cette vie, elle avait sous son nom la moitié des biens des Dou de l'Ouest…

Dou Yan reposa sa tasse. Le couvercle heurta doucement la porcelaine dans un tintement clair et argentin, qui résonna avec une netteté singulière dans le silence du cabinet de travail.

« Autrefois, je savais seulement que les Dou me traitaient mal et que la dame Wang m'était ennemie à la vie à la mort ; mais je ne m'étais jamais demandé avec soin comment les choses en étaient arrivées là », dit-elle d'une voix limpide. « Aujourd'hui, je le vois clair : la cour est lointaine, mais la moindre risée qui s'y lève finit par se muer en vague monstrueuse, et peut, en un instant, me précipiter au fond du malheur. Autrefois, je ne regardais que les gens et les choses autour de moi ; je voyais le vent se lever et les flots s'agiter sans même savoir en quoi cela me touchait, à plus forte raison comment m'en garder… »

Dans sa vie antérieure, ce ne fut qu'une fois devenue épouse de marquis qu'elle avait peu à peu saisi le lien entre la cour et l'intérieur des maisons. En cette vie, la rancune entre les Wang et les Dou le lui faisait ressentir plus profondément encore. Cloîtrée dans sa condition de jeune fille de bonne famille, elle était vouée à ne connaître le monde extérieur que par le truchement d'autrui ; de là lui vint l'idée de trouver quelqu'un pour être ses yeux et observer à sa place. Chen Yanzhou était sans conteste le meilleur choix qu'elle pût trouver.

Chen Yanzhou eut un trait de lumière : « On dit que le miroir de bronze sert à rectifier sa mise, le miroir humain à connaître ses fautes, le miroir de l'histoire à comprendre les cycles du destin… »

« Non, non, non », dit Dou Yan. « Je n'ai pas d'ambition aussi vaste. Je veux seulement conserver ce que je possède aujourd'hui : n'être point épiée, point convoitée, point utilisée, point trahie, point menée par le bout du nez… rien de plus. »

Chen Yanzhou ne comprit pas et dit avec précaution : « Mais tout ce que possède aujourd'hui la quatrième demoiselle, n'est-ce pas la famille Dou qui le lui a donné ? »

« L'oncle Chen l'ignore peut-être », dit Dou Yan en le regardant avec un sourire. « Avant que la dame Wang ne fût relevée, mon oncle maternel a décidé en mon nom, et les Dou de l'Ouest ont placé la moitié de leurs biens sous mon nom à titre de dot ; ce sont aujourd'hui mon troisième cousin, de la seconde branche des Dou de l'Est, qui me les gère. » Et elle rapporta à Chen Yanzhou l'accord conclu entre les Zhao et les Dou.

Des gouttes de sueur grosses comme des pois tombèrent du front de Chen Yanzhou.

Il habitait la tour de la Ruelle de l'Est, repaire des vauriens et des oisifs, et pourtant il n'en avait jamais ouï le moindre souffle.

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Il ouvrit de grands yeux effarés.

Quelqu'un ne souhaitait pas que l'affaire s'ébruite.

Et à qui profitait-il que personne ne fût au courant ?

« Quatrième demoiselle Dou, dit Chen Yanzhou, qui se piquait d'être un homme calme et ne put s'empêcher d'essuyer son front, votre situation… est vraiment… peu enviable… »

« Cela dépend de la façon dont on la voit et dont on la pense », répliqua Dou Yan sans se troubler, avec un sourire léger. « Le bonheur porte en lui le malheur, le malheur recèle le bonheur. Une bonne chose peut parfois tourner au mal, et une mauvaise, parfois, tourner au bien. En gardant ces biens en main et en formant une troupe d'hommes capables de faire face, nous pourrons, comme on dit, regarder d'en haut de la tour de la Grue Jaune le bateau qui chavire ; que les Wang l'emportent ou que les Dou triomphent, nul ne pourra sans doute rien contre moi ? » Elle adressa à Chen Yanzhou un sourire engageant. « Ce que je veux, ce n'est pas tant vous prendre comme précepteur que comme maître, pour m'apprendre à fuir le malheur et à saisir le bonheur, afin de mener une petite vie douce et sans tracas. »

Si Dou Yan avait été un garçon, Chen Yanzhou aurait accepté sans hésiter. Mais Dou Yan était une fille…

Il dit avec hésitation : « La quatrième demoiselle Dou est-elle déjà promise ? »

« Je n'ai pas l'intention de me marier ! » dit Dou Yan.

Chen Yanzhou demeura saisi.

Dou Yan poursuivit : « La famille Dou est prospère ; j'ai déjà onze neveux, et il en viendra d'autres encore. Pourquoi me marierais-je ? »

Mariée, elle enfanterait, elle serait l'épouse et la mère de quelqu'un, et n'aurait d'autre appui que son mari et son fils ; sans mariage, elle resterait à jamais mademoiselle Dou, et pourrait s'appuyer sur tous les Dou — le choix serait bien plus vaste !

« Mais… », Chen Yanzhou ne pouvait y souscrire, « vous ne pouvez tout de même pas rester seule toute votre vie ? »

Elle s'était déjà mariée, avait déjà enfanté ; ce n'était que cela.