Chapitre 75 — Franchise (édition augmentée pour 570 votes roses)

Le précepteur que Dou Huaiying avait engagé pour sa fille s'appelait Jiang Li, de son nom de courtoisie Yougong. C'était un vieux lauréat des examens provinciaux de plus de soixante ans, qui avait été pendant quinze ans le précepteur au service de He Wendao, grand secrétaire du cabinet impérial — et par là même le maître de Dou Huaiying. Se sentant vieux, las et à bout de forces, il avait demandé à quitter ses fonctions pour rentrer dans son pays natal ; mais Dou Huaiying l'avait convaincu de rester.

« … Le compilateur Dou m'a dit qu'il s'agit d'une fillette, et qu'il n'importe guère ce qu'elle apprendra : il suffit qu'elle en retire quelques grands principes. » Les propos de Jiang Yougong étaient courtois, mais son ton laissait percer une pointe d'orgueil. « Et comme le sous-directeur Dou a plaidé en sa faveur, je n'ai pas eu le front de refuser. Tout en sachant mon savoir bien mince, je me suis résigné à venir. »

La famille Dou comptait à elle seule trois fonctionnaires en poste à la capitale ; il lui fallait donc les désigner par leurs titres.

Dou Zhen le remercia à plusieurs reprises, fit venir le maître Du pour lui tenir compagnie, puis installa lui-même Jiang Yougong dans l'étude extérieure de l'aile ouest, lui attribua deux jeunes serviteurs, deux servantes et deux femmes de peine, fit sortir Dou Yan pour qu'elle présentât ses respects à Jiang Yougong selon le protocole, fixa la date du premier cours, et ne rentra qu'ensuite dans l'aile est.

La seconde grande dame interrogea son fils : « Cet homme, comment est-il ? »

Dou Zhen eut un sourire amer : « Son savoir est sans conteste du plus haut niveau, mais son caractère… Je ne sais même pas si nous pourrons le garder. »

La seconde grande dame fronça les sourcils.

Quant à Dou Yan, elle enrageait, au point de vouloir jurer.

Pourquoi son père ne pouvait-il donc pas la laisser tranquille ? Ce dénommé Jiang n'était nullement venu lui servir de précepteur ; il était manifestement venu faire acte de complaisance !

Un homme qui avait déjà atteint l'âge où l'oreille est docile, et qui s'obstinait encore à respecter la grande séparation des sexes ! Pendant ses leçons, il dressait un paravent pour la séparer de Dou Yan, et répétait sans cesse ce qu'il faisait jadis chez le vieux He. Il ne se souciait pas le moins du monde de savoir si Dou Yan comprenait ; assis là, il débitait son propos puis s'en allait, comme si Dou Yan eût été une souche d'orme incapable de saisir la moindre chose, qu'il parlât bien ou mal — aussi ses leçons étaient-elles d'une négligence achevée. Et comble de tout, outre les cent tailles d'argent de gratification annuelle que Dou Huaiying lui avait promises, il recevait encore deux jeux de vêtements pour chacune des quatre saisons.

Tout cela, sous le seul prétexte qu'elle était une fille.

Or, un jour que Dou Yan était à la maison, Jiang Yougong lui expliquait le chapitre « Teng Wengong, II » du Mencius. Dou Yan fit venir Cui Min et pria Dou Yan de composer un exercice de style sur le thème « Le duc de Zhou embrassa les barbares de l'est et du nord, chassa les bêtes féroces, et le peuple fut en paix ». Le lendemain matin, elle déposa la copie sur le bureau de Jiang Yougong. Celui-ci y jeta d'abord un coup d'œil rapide, puis laissa échapper un « tiens ! », la prit et la lut attentivement un long moment, avant de demander à Dou Yan : « Qui a composé ceci ? »

Sans que son visage trahît la moindre émotion, Dou Yan répondit : « C'est un badinage de votre élève. »

Jiang Yougong eut un petit ricanement méprisant et jeta l'écrit de côté. Puis, prenant prétexte du « Teng Wengong », il se mit à lui disserter sur la voie des concubines et des femmes soumises.

Dou Yan n'en souffla mot ; chaque jour elle allait en classe et en revenait, sans perdre un instant.

Lorsque Chen Yanzhou apprit que le septième maître Dou avait fait venir de la capitale un précepteur pour sa fille, il éclata d'un grand rire et écrivit une lettre à Dou Yan : puisque elle daignait l'honorer de son estime, il avait décidé de partir sur-le-champ pour le district de Zhending et de tenir école chez les Dou.

Dou Yan installa Chen Yanzhou au domaine rural.

En voyant la voiture contourner la ville de Linzhang et filer vers le domaine des faubourgs, Chen Yanzhou ne put cacher sa surprise ; il demanda à Zhao Liangbi, venu à sa rencontre : « Où allons-nous donc ? »

Zhao Liangbi sourit : « Mais au domaine de la grand-tante Cui, naturellement ! » Et il expliqua : « La grand-tante Cui a depuis longtemps fait savoir sa volonté : ce domaine est destiné à la quatrième demoiselle, et le septième maître y a consenti. Désormais, ce domaine appartient à la quatrième demoiselle. »

Chen Yanzhou resta silencieux.

Voilà pourquoi la quatrième demoiselle Dou lui avait demandé de devenir son propre précepteur.

Se pouvait-il que la quatrième demoiselle Dou eût su d'avance que le septième maître Dou lui ramènerait un précepteur de la capitale ?

Lui n'avait voulu que mettre un peu Dou Yan à l'épreuve, pour lui faire comprendre que la famille Dou n'était pas forcément à sa merci. Une promesse, elle aussi, exige des forces réelles !

À présent, il voyait bien que sa petite raillerie ne pesait guère face à la quatrième demoiselle Dou.

Mais pourquoi la quatrième demoiselle Dou cherchait-elle un précepteur pour lui enseigner les classiques et l'histoire ?

Pour la première fois, Chen Yanzhou réfléchit sérieusement au but que poursuivait Dou Yan en le faisant venir.

Dou Yan prit un jour de congé et attendit Chen Yanzhou à l'entrée de la demeure du domaine rural.

Ne voyant aucun adulte, Chen Yanzhou s'en étonna quelque peu.

Dou Yan fit mine de ne pas le remarquer, et, tout sourire, conduisit Chen Yanzhou dans l'étude préparée à son intention.

Trois pièces d'une maison à tuiles grises, dont une salle éclairée et deux chambres sombres. À l'est se trouvait la pièce intérieure, avec à l'arrière une petite galerie chauffée ; à l'ouest, l'étude, avec à l'arrière une chambre attenante. Devant la porte poussaient un pommier d'ornement et un abricotier ; derrière la maison s'étendait un bosquet de bambous. Le sol était pavé de briques grises, les fenêtres tendues de papier de Corée, et sur les meubles laqués de noir reposaient des tasses à thé en porcelaine bleue et blanche ; dans un vase de porcelaine blanche de Song se dressaient deux branches de hibiscus rouge, l'une haute et l'autre basse. Une sensation de pure fraîcheur vous saisissait dès l'entrée.

Les yeux de Chen Yanzhou s'illuminèrent aussitôt. Lorsqu'il souleva sa tasse, il vit que la liqueur avait une teinte jaune éclatante, un parfum délicat et pur ; en bouche, elle se révélait corsée et suave, avec un arrière-goût qui se prolongeait longuement : c'était du Tieguanyin tout juste récolté cet automne. La joie se peignit sur son visage, et il s'écria d'une voix forte : « Bon thé ! »

Dou Yan sourit légèrement.

Nul ne peut frayer avec qui n'a aucune passion, car celui-là manque de sentiment profond ; nul ne peut frayer avec qui n'a aucun défaut, car celui-là manque de vraie nature.

Chen Yanzhou avait derrière lui une demi-vie d'épreuves ; qu'il pût encore être touché par un paysage et une tasse de thé, voilà qui révélait sa vraie nature.

Elle baissa la tête et but une gorgée, laissant la saveur douce et vive du Tieguanyin rouler entre son cœur et ses poumons, puis elle sourit : « Quels sont donc vos projets, maître ? »

Le coin du sourcil de Chen Yanzhou se releva légèrement, comme s'il l'interrogeait sur son intention.