Chapitre 103 — He Yu

Dou Yan avait fait venir Song Yan pour lui servir de nègre, et qui plus est avec une telle impudence.

» Comment ? Cela ne va pas ? « Dou Yan, indifférente à leur réaction, reprit d'un ton nonchalant : » De toute façon, c'est toujours de l'écriture par procuration ; que ce soit l'un ou l'autre, quelle différence ? Et puis, l'écriture de Song Yan est bien meilleure que la mienne. «

Pouvoir aider le jeune et brillantissime bachelier Ji Jianming, maître Ji Yong, à composer des distiques du Nouvel An : voilà qui avait empli Song Yan d'une émotion telle que son visage en était tout congestionné. À ces mots de Dou Zhiwei, il ne put s'empêcher de lancer à Dou Yan un regard de gratitude, et s'écria d'une voix vibrant d'émotion : » Monsieur le licencié, mon écriture n'est certes pas aussi belle que la quatrième jeune fille le dit, mais je m'appliquerai de tout mon cœur… «

Qui eût cru que Ji Yong répliquerait sans la moindre aménité : » Puisque ton écriture n'est pas aussi belle que le dit la quatrième jeune fille, de quel droit m'écrirais-tu mes distiques du Nouvel An ? «

Song Yan se figea là, dans un trouble cuisant.

Dou Yan, blême de colère, ricana : » Les gens ne font que modestie et politesses, et vous les prenez au mot. « Puis, s'adressant à Song Yan : » Puisque maître Ji n'a pas besoin d'aide ici, rentrons d'abord ! «

He Yu, à l'écart, souriait les yeux mi-clos.

Ji Yong, le visage soudain livide, lança à Song Yan : » Arrête-toi ! Écris-moi d'abord deux mots, que je voie ! «

Song Yan regarda Dou Yan, puis Ji Yong, et parut fort embarrassé.

Dou Chi laissa échapper un soupir intérieur.

Un simple bachelier devant un licencié, c'est comme un fils devant son père ; à plus forte raison Song Yan, qui n'avait aucun titre.

C'était elle qui l'avait fait venir ; on ne pouvait tout de même pas l'abandonner ainsi.

Dou Xin dit à Song Yan : » Alors écris quelques mots pour que monsieur le licencié les voie. « Puis, prenant un air de défi : » Mais ne laissons pas monsieur Ji nous prendre pour des ignorants ! « — masquant ainsi la gêne de l'instant.

Les yeux de He Yu s'illuminèrent.

Song Yan acquiesça coup sur coup, et s'avança vers la table d'écriture d'un pas un peu craintif.

Ji Yong, le visage légèrement détendu, le suivit.

Dès qu'il eut pris le pinceau, Song Yan retrouva tout son calme, comme métamorphosé ; entre ses sourcils se lisait une fermeté farouche. Son trait était assuré et vigoureux ; sa calligraphie régulière de l'école Yan, solennelle et droite, témoignait d'une réelle maîtrise. Ji Yong lui-même laissa échapper un » Hé ! « et dépouilla son air dédaigneux pour l'examiner avec attention.

He Yu jeta un regard à Dou Chu, puis s'approcha à son tour pour observer.

Dou Yan, elle, fit la moue en direction de Ji Yong.

Song Yan reposa le pinceau et se retira respectueusement de côté, priant Ji Yong de juger.

Ji Yong, sans bouger, les mains derrière le dos, jeta un coup d'œil négligent sur la table et lui demanda : » Sais-tu composer des distiques parallèles ? «

Son maintien était grave, son ton froid. Il y perçait cette hauteur de celui qui se sait le plus fort ; pour la première fois, Dou Yan trouva à cet homme l'allure d'un licencié grisé par son jeune succès.

» Je vous en prie, maître, instruisez-moi ! « Song Yan, le cœur battant, se tint prêt comme devant un combat.

Ji Yong déclama d'une voix claire : » Par le froid, l'os du prunier se fait arrogant. «

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Un distique aussi… trivial ?

He Yu pouffa doucement : » Que diriez-vous de ‹ la neige fondue, le sabot du cheval s'allège › ? « Une lueur de malice passa dans son regard.

Ji Yong lui lança un regard glacé.

He Yu haussa les sourcils avec désinvolture.

Song Yan, lui, baissa la tête et se plongea dans une méditation attentive.

Dou Yi, malgré elle, prit une contenance recueillie.

Que voulait donc dire Ji Yong ?

Il n'aurait pas dû proposer un distique aussi simple.

Quel contenu répondrait donc à son attente ?

‹ Le vent tiède, le cœur de l'herbe s'embaume › ?

C'était trop simple encore.

Tandis que Dou Yan cherchait, elle entendit Song Yan, le cœur tremblant, répondre : » Le printemps tiède, toutes choses renaissent. «

» Voilà qui est bien ! « dit Ji Yong. » Tu prendras cette table ; deux cents distiques du Nouvel An, et tu auras fini. «

Song Yan exhala un long soupir, et, le visage rayonnant, répondit » Oui « ; il courut à la table et se mit à couper le papier, comme s'il craignait qu'un instant de retard ne lui fît perdre cette tâche.

Dou Yan eut un sourire amer.

He Yu, stupéfait, s'écria : » Ce distique n'est-il pas un peu trop fade ? «

Ji Yong répliqua sans ménagement : » Nous ne sommes pas au palais impérial à répondre devant le trône ; si je leur proposais ‹ Confucius, Mencius, Laozi ›, ces gens-là y comprendraient-ils quelque chose ? Nous sommes dans les rues et les ruelles ; pour le Nouvel An, il suffit d'un brin de bon augure et de gaieté. «

He Yu rougit légèrement.

Song Yan hochait la tête sans relâche, visiblement ravi d'avoir deviné la pensée de Ji Yong.

Ji Yong saisit l'occasion : » Pourquoi tant de gens dont les compositions sont d'ordinaire fleuries et brillantes échouent-ils si souvent aux examens ? C'est qu'ils ignorent ce que l'examinateur attend d'eux… On leur demande huit cents caractères, et ils en écrivent huit mille ; fût-ce perle et jade à chaque mot, qu'importe ? Aussi, ce qu'il y a de plus facile au monde, c'est bien l'art des compositions réglementaires : suivez le modèle, et vous ne sauriez vous tromper… « — et de le dire d'un ton des plus vastes.

Ces mots laissèrent He Yu fort gêné.

Song Yan, lui, en fut stupéfait ; le regard qu'il posait sur Ji Yong trahissait une admiration des plus effrontées.

Dou Yan vit qu'elle n'avait plus rien à faire ici. Après avoir salué Ji Yong, He Yu et les autres, elle s'apprêtait à aller passer un moment chez les Ji ; mais à peine avait-elle fait quelques pas qu'elle aperçut, par l'entrebâillement d'un battant, la fenêtre du cabinet d'étude de l'Est ouverte, et derrière elle Dou Huaide qui lui faisait signe.

Sans rien laisser paraître, elle entra dans le cabinet.

Dou Huaide, affalé sur sa chaise, s'écria : » Quatrième petite sœur, toi qui d'ordinaire es si fine, comment as-tu pu te laisser attraper par Ji Jianming ? Si tu n'avais pas dépêché Song Yan à ton secours, il ne me restait plus qu'à sortir t'aider à lui écrire ses distiques de printemps ! «

» Qu'a donc encore fait le licencié Ji ? « demanda Dou Yan d'un ton badin. » Pourquoi donc tout le monde le fuit-il comme la peste ? «

» Ce n'est rien de bien grave «, répondit Dou Huaide d'un air abattu. » Nous étions quelques-uns à composer des distiques, et Qiguang, pour plaisanter, en avait aligné un : ‹ Le fils du poisson, le fils de Zisi, le fils de Zishang ; l'ère Kaiyuan, l'ère Tianshun, l'ère Zhanghe ›. Ji Jianming nous l'a soufflé du nez en disant qu'il valait mieux encore composer ‹ le vieux maître, le fils du vieux maître, le petit-fils du vieux maître ›… Qiguang s'en est allé furieux… et à la joute de paroles, nous ne pouvons tous lui tenir tête… «

Boyu, Zisi et Zishang étaient respectivement le fils, le petit-fils et l'arrière-petit-fils de Confucius. Kaiyuan, Tianshun et Zhanghe étaient les noms d'ère du fondateur de la dynastie, de son deuxième successeur et de son troisième.

Ce distique de Dou Qiguang n'avait d'autre but que de flatter la maison impériale, en célébrant un règne qui durerait dix mille générations et garderait à jamais le trône ; que Ji Yong s'en moquât sans le moindre ménagement, voilà qui était difficile à supporter. Pas étonnant que Ji Yong eût parlé tout à l'heure de ‹ Confucius, Mencius et Laozi › : il y avait donc là-dessous toute une allusion.