Chapitre 117 — L'idée

Au petit matin.

Dou Yan et Chen Yanzhou prirent leur petit-déjeuner dans la salle, assis à une table carrée en laque noire aux pieds galbés.

Des petits choux verts tendres, des œufs d'un jaune éclatant, une assiette de concomitants marinés aux dix épices, une assiette de poisson séché à la vapeur, une assiette de champignons et de pousses de bambou sautés, une assiette de légumes variés, deux bols de bouillie de riz rond, de grands pains à la vapeur blancs, des brioches à la viande fraîche, des galettes à l'huile de ciboule, tout cela disposé dans de petits paniers de bambou : la table en était pleine.

Pourtant, ils restaient face à face, muets, sans appétit.

Duan Bing entra à grands pas.

» Quatrième demoiselle, « dit-il d'un air grave, » j'ai remarqué que tous les accès à la résidence semblent surveillés… « Il ignorait ce qui s'était passé, mais sentait bien que quelque chose clochait. » Se pourrait-il que le voyageur de passage nous ait attiré des ennuis ? Voulez-vous que nous allions leur parler ? Si l'on en vient vraiment aux mains, il faut au moins savoir pourquoi, non ? Sinon, nous serions les poissons pris dans le feu de la querelle d'autrui. «

Chen Yanzhou regarda Dou Yan.

C'était lui qui avait provoqué ce malheur ; il avait d'abord songé à prendre congé de Dou Yan avant que l'affaire ne s'ébruite.

Dou Yan répliqua : » Il est sans doute déjà trop tard — même s'ils ne vous avaient pas reconnu auparavant, vous n'avez cessé d'envoyer votre serviteur vous enquérir de mes allées et venues ; cela a dû attirer leur attention et leur faire deviner votre identité. Plutôt que de vous hâter de prendre vos distances, mieux vaut rester au domaine. Leur but est de conduire cet enfant en lieu sûr, sans bruit. Nous avons pu voir qu'ils sont escortés d'experts ; ils ont sans doute vu, eux aussi, que nos gardes ne sont pas des manches. Si l'on en vient à s'affronter, ils ont beau être habiles, nous sommes plus nombreux et nous sommes chez nous : ils ne s'en tireront pas forcément indemnes. Vous serez plus en sûreté au domaine. Il n'est vraiment pas nécessaire de prendre congé pour cela. Qui n'a jamais rencontré d'obstacle dans sa vie ? Franchissons-les ensemble, voilà tout. «

Il était une chose qu'elle craignait de dire, de peur d'aggraver le remords de Chen Yanzhou.

Les choses en étaient là : même s'il partait, étant donné le caractère de Song, qui préférait tuer par erreur plutôt que de laisser échapper, il n'était pas sûr qu'on pût les en disculper.

Chen Yanzhou resta sans voix devant les paroles de Dou Zhiwei. Ou plutôt, disons que la gratitude lui convenait mieux.

En fait d'éloquence, peu eussent pu le surpasser ; mais devant la générosité de Dou Yan, tout ce qu'il pourrait dire lui paraissait fade et impuissant.

Il salua profondément Dou Yan d'une révérence, sans rien ajouter, et, avec Dou Chu, se mit à observer la tournure des événements.

En entendant les paroles de Duan Bing, Dou Yan tressaillit.

Se pouvait-il que quelqu'un les eût vraiment suivis jusqu'ici ?

L'affaire devenait de plus en plus complexe.

Pourtant, à y réfléchir : même eux avaient découvert qu'on les épiait. Song Ke, lui, ne le savait peut-être pas ?

Elle demanda à Duan Bing : » Y a-t-il du mouvement du côté de monsieur Mei ? «

Lorsqu'il avait pris gîte, Song Yan s'était présenté sous le nom de Mei.

C'était le patronyme de sa grand-mère maternelle.

Duan Bing hésita : » C'est justement là que réside l'étrangeté. Monsieur Mei est venu avec un comptable, un intendant, deux cochers, quatre gardes, une nourrice et l'enfant. Monsieur Mei, le comptable, l'intendant et les cochers sont tous là, mais des quatre gardes, on ne voit plus trace. Dites-moi, se pourrait-il que monsieur Mei ait lui aussi découvert quelque chose et les ait envoyés en mission… «

Dou Yan et Chen Yanzhou changèrent de visage.

Si Song Yan avait vraiment découvert un ennemi puissant, il aurait dû chercher à détourner le péril sur autrui : leur faire barrage un moment, puis s'esquiver avec l'enfant et ses gardes. Pourquoi irait-il au-devant de l'ennemi ? Deux poings ne peuvent vaincre quatre. Ses gardes avaient beau être habiles, ils étaient en nombre limité ; il ne pouvait pas affronter ces gens de front… À moins que ceux qui les épiaient ne fussent précisément les quatre gardes de Song ?

Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

Le cœur de Dou Zhiwei battait à tout rompre ; quatre mots lui montèrent à l'esprit : » faire disparaître les témoins «.

Chen Yanzhou, lui, s'écria malgré lui : » Nous ne sommes que tombés au milieu de l'affaire par hasard. Ils ne seraient tout de même pas si cruels ? «

Il l'était, si cruel !

Dou Yan pesta intérieurement.

Il a pu tuer son propre père et son frère cadet ; que pèseraient donc, à ses yeux, vous et moi ?

Duan Bing, bien qu'il n'y comprît goutte, sentit la tension de Dou Yan et de Chen Yanzhou.

Il hasarda une question qu'il n'aurait pas dû poser : » Est-il arrivé quelque chose ? «

Si ceux qui surveillaient la résidence étaient vraiment des hommes de Song, leur situation devenait périlleuse.

L'affrontement serait inévitable.

Plutôt que de laisser Duan Bing et les autres dans l'ignorance de ce qui se passait, mieux valait leur dire la vérité. Trois cordonniers font un Zhuge Liang ; à plusieurs, on finirait bien par trouver un moyen de s'en sortir !

Sur ces pensées, Dou Yan raconta à Duan Bing, point par point, l'origine de Song Yan et de sa suite, ainsi que la vieille rancune entre Song Yan et Chen Yanzhou.

Duan Bing en resta bouche bée ; longtemps il ne put reprendre ses esprits.

» Quatrième demoiselle, ne vous seriez-vous pas trompés ? « murmura-t-il. » Le duc de Ding, mais c'est un grand héros de la lutte contre les pirates japonais ! Dans le monde des arts martiaux, qui ne le connaît, qui l'ignore ? Sans lui pour garder le Fujian, ces pirates auraient depuis longtemps débarqué. Dans toute la région du Fujian, chaque foyer lui a dressé une tablette de longue vie ; matin et soir on lui brûle de l'encens, on prie le Bouddha de veiller sur ses allées et venues, de lui accorder cent ans de vie ! Comment la cour pourrait-elle oser le faire arrêter ? N'est-ce pas là persécuter un homme de bien ? Et que deviendront les pirates le long des côtes du Fujian ? « Tout en parlant, il arpentait la salle en tous sens, répétant à plusieurs reprises » c'est impossible «, puis il dit très sérieusement à Dou Yan : » Quatrième demoiselle, si cet enfant est vraiment de la descendance du duc de Ding, nous ne pouvons nous dresser contre monsieur Mei ; le monde des arts martiaux nous montrerait du doigt ! Et si nous escortions cet enfant hors de Zhending ? Ainsi, monsieur Mei n'aurait plus de soupçons sur nous. Qu'en pensez-vous ? «

Dou Yan le regardait, bouche bée, sans s'attendre à une telle réaction de sa part.

Si tous ses gardes pensaient ainsi, comment pourrait-elle tenir tête à Song Yan ?

En même temps, elle se réjouit intérieurement d'avoir eu la présence d'esprit de tout lui dire à l'avance ; sinon, au moment où les deux camps se seraient fait face, il aurait pu changer de camp en cours de route, et alors quel spectacle !

Réprimant la sourde migraine qui lui battait aux tempes, Dou Yan lui rappela : » Si monsieur Mei était vraiment si accommodant, il n'aurait qu'à retrouver discrètement le vieux Chen ; pourquoi surveiller toute la résidence ? «

Duan Bing se tourna vers Chen Yanzhou.

Chen Yanzhou, d'ordinaire si décidé, se montra cette fois hésitant : » Quatrième demoiselle, peut-être devrais-je aller parler à monsieur Mei ? Le duc de Ding a beau avoir tué mon maître, devant la grande cause de la nation, ce n'est pas lui qui a tort. Je ne suis qu'un homme médiocre, mais je sais encore distinguer le bien du mal… «

Cette idée était bien naïve.

Peut-être cela servirait-il à d'autres, mais à Song Sui, c'était absolument inutile.

Dou Chiyou lui coupa la parole : » Avec quoi allons-nous gagner la confiance du jeune maître Mei ? «

Chen Yanzhou se tut.