Chapitre 116 — La famille Jiang

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Chen Yanzhou eut un sourire amer.

Abandonner la ville et s'enfuir, sans se soucier de la vie du peuple ! Un lâche ! Un criminel !

Quiconque apprendrait ce qu'il avait vécu le mépriserait sans doute d'un revers de lèvre.

Il baissa malgré lui la tête et murmura : » Mademoiselle, je suis bien vieux ; chaque fois qu'il vente ou qu'il pleut, mes genoux me font un mal atroce. Je crains de ne plus pouvoir rester à votre service. Dès que cette pluie cessera, je retournerai à Zhending… «

Dans la salle régnait un silence absolu ; Dou Yan ne le retint point, mais ne saisit pas non plus l'occasion pour le congédier. Ce calme oppressant rendait le bruit de la pluie au-dehors d'autant plus net, et la pièce paraissait plus silencieuse encore.

Chen Yanzhou releva la tête avec surprise et vit Dou Yan assise là, hébétée, le regard fixe.

Il en fut saisi d'effroi et, élevant la voix, appela : » Quatrième demoiselle ! Mais… qu'avez-vous ? «

Dou Yan avait l'esprit ailleurs ; elle n'avait pas même entendu ce que disait Chen Yanzhou.

Elle s'efforçait de se rappeler les choses du passé.

Dans sa vie antérieure, peu après les ennuis de la famille Jiang, la femme du duc d'Angleterre était tombée malade et était morte ; alors même que l'on était en plein deuil, Song Yan avait été chassé de la résidence du duc d'Angleterre, et l'on avait perdu sa trace.

Rien de tout cela, elle ne l'avait vécu.

Song Yan avait un an de moins qu'elle.

À cette époque, elle n'avait que le mariage dans la maison du marquis de Jining en tête, et tout ce qui était hors de cette maison lui importait peu. Ce ne fut qu'après son entrée dans la maison du marquis de Jining, lorsqu'elle pénétra dans le cercle des grandes familles de la capitale, qu'elle entendit par bribes certains événements de ces années-là.

La maison du duc de Ding avait bâti sa fortune sur les exploits militaires ; les fils de la famille, dès qu'ils atteignaient quatorze ans, étaient généralement jetés dans le camp pour y faire leurs classes. Aussi les uns obtenaient-ils grades et richesses et tenaient-ils de puissantes troupes, mais plus nombreux encore étaient ceux qui périsseient obscurément sur les champs de bataille. Afin d'assurer la prospérité de la descendance, les Jiang avaient coutume de prendre force concubines, et l'on ne faisait guère de distinction entre les enfants légitimes et les bâtards : tous apprenaient les arts martiaux avec les maîtres et étudiaient à l'école familiale des Jiang, et l'on ne regardait que qui avait le talent de commander les troupes. C'est du moins ce que l'on reprochait volontiers aux Jiang dans les grandes maisons de la capitale. Mais c'était précisément pour cette raison que la famille Jiang produisait génération après génération des généraux illustres, et que ses alliances s'étendaient au nord comme au sud.

Jiang Meisun était le sixième duc de Ding. Il avait douze frères, dont cinq seulement atteignirent l'âge adulte. La troisième année de Yongming, il reçut l'ordre de tenir garnison au Fujian ; hormis son cinquième frère, Jiang Bosun, qui demeura à la capitale en raison de son jeune âge, ses deuxième, troisième et quatrième frères — Jiang Zhusun, Jiang Lansun et Jiang Songsun — le suivirent tous vers le sud.

La huitième année de Yongming, Jiang Zhusun tomba sur le champ de bataille ; l'empereur lui décerna à titre posthume le titre de marquis de Qinghai.

Pendant les dix-huit années où Jiang Meisun commanda les troupes du Fujian, ses exploits furent éclatants : il anéantit presque entièrement les pirates japonais le long des côtes, au point que les navires privés du Fujian et du Zhejiang n'osaient plus prendre la mer de jour, ce qui fit gémir les grandes maisons de commerce et les riches notables du Sud qui se livraient à la contrebande — il s'était ainsi attiré un nombre incalculable d'ennemis. Mais il était justement en bons termes avec plusieurs grands secrétaires du Grand Secrétariat ; quoi que fissent les censeurs de la Cour des censeurs pour le dénoncer, il demeurait toujours sain et sauf, sans que la faveur impériale diminuât. Peu à peu, plus personne n'osa s'attirer pareille malchance.

Pourtant, cette fois-là, on ne sut pourquoi. Soudain, un censeur accusa Jiang Meisun de massacrer des innocents pour s'attribuer des mérites et d'entretenir les pirates afin de se rendre important. À la réception du mémoire, l'empereur non seulement ordonna qu'on le mît en accusation, mais encore manda les gardes en brocart pour conduire les frères Jiang à la capitale et les livrer au tribunal du Dalisi.

Plus étrange encore : en chemin vers la capitale, les frères Jiang Meisun et Jiang Lansun moururent sous la torture ; Jiang Songsun, à peine jeté au Dalisi, se donna la mort de peur du châtiment, et la famille Jiang fut ensuite entièrement exterminée.

On racontait que la douairière des Jiang, née Mei, à la réception du décret impérial, avait profité du moment où les gardes en brocart perquisitionnaient la maison pour faire prendre du poison à toutes les femmes de la famille, y compris deux petites-filles de trois et deux ans, et qu'elles s'étaient toutes donné la mort.

Lors des exécutions au Marché aux légumes, il n'y eut que les hommes des Jiang, point de femmes.

Dans les dizaines d'années qui suivirent, nul ne put plus résister aux pirates japonais du Fujian, et l'on vit à maintes reprises des villes massacrées après le débarquement des pillards.

Chaque fois que les gens de la capitale entendaient ces récits, ils secouaient la tête en soupirant : » Si seulement le duc de Ding était encore en vie… «

Après l'avènement du prince de Liao, la famille Jiang fut réhabilitée. Le portrait de Jiang Meisun entra au temple des Fidèles ; la résidence du duc de Ding, que l'empereur défunt avait donnée à la grande princesse Ningde, fut reprise, et le prince de Liao fit même mander Song Yan pour lui demander s'il restait des survivants de la famille Jiang.

Song Sui répondit qu'il n'y avait plus aucun descendant des Jiang.

Mais dans le peuple courait depuis toujours la rumeur que Jiang Bosun, le jeune frère de Jiang Meisun, avait laissé un fils posthume encore en vie ; lors des malheurs des Jiang, un fidèle serviteur l'aurait discrètement emporté et élevé dans les ruelles de Qujie.

Lorsque dame Guo, épouse du marquis de Xuanning, lui avait rapporté cette histoire, elle avait ajouté en riant : » Puisqu'il s'agit d'une extermination de toute la famille, les gardes en brocart ont sûrement dû compter les personnes ; il n'aurait pas manqué un seul garçon de Jiang Bosun, pas même un jeune serviteur personnel ou un intendant de quelque importance. Ces gens de la rue ne font qu'inventer de telles fables pour faire croire que les bons sont toujours récompensés… «

À calculer les dates, Song Yan avait été chassé de la maison en la quatorzième année de Chengping.

En remontant plus loin, la femme du duc d'Angleterre avait dû mourir à l'été de la quatorzième année de Chengping… ou peut-être au printemps, ou encore à l'hiver de la treizième année de Chengping…

Les malheurs des Jiang avaient dû survenir en la treizième année de Chengping.

Or nous étions au quatrième mois de la treizième année de Chengping…

Dou Yan bondit.

Autrement dit, il était possible que Jiang Meisun fût mis en accusation en cet instant même !

Dou Yan songea à ce nourrisson qui n'avait pas encore cent jours.

Elle fut aussitôt couverte de sueur et demanda à Chen Yanzhou : » Vieux Chen, dites-moi, se pourrait-il que le duc de Ding ait eu quelque ennui ? «

La question de Dou Yan plongea Chen Yanzhou dans la plus grande perplexité ; il réfléchit : » Il ne devrait pas, je pense ? Le duc de Ding paraît rude, mais il est en réalité fort subtil ; tout est pesé dans son esprit. C'est un grand général qui garde une région entière ; s'il lui arrivait quelque chose, des nouvelles devraient nous parvenir. Or nous n'avons rien entendu, et de plus le duc de Ding était en fort bons termes avec Zeng Yifen… «