Chapitre 146 — Pluie battante

Au même instant,.

Il se dressa d'un bond, saisi d'effroi, et entendit un clapotis : la pluie tombait du ciel.

La pluie s'était donc mise à tomber !

Il pressa sa poitrine de la main ; il lui fallut un long moment pour retrouver son calme.

Ces journées passées au sein du palais ducal d'Yingzhen avaient été pour Chen Yanzhou de véritables nuits sur le qui-vive — bien que Song Yan eût levé sa réclusion depuis quelque temps, tant qu'il n'aurait pas quitté ces murs, chaque jour lui semblait passé dans l'antre du tigre.

Il resta un moment assis, immobile.

La pluie redoublait, le vent furieux secouait les branches avec un crépitement de coups ; le parfum de l'encens de bois de santal qui brûlait au chevet du lit flottait dans l'air, répandant pourtant une impression de paix et de sérénité.

Chen Yanzhou ne put s'empêcher de sourire.

Ce Songluo, depuis quand avait-il allumé de l'encens de santal ?

Craignait-il qu'il ne dormît mal ?

Xuanying avait dépêché auprès de lui deux jeunes serviteurs de douze ou treize ans pour le « servir ». L'un s'appelait Songluo, l'autre Wuyi, tous deux du nom de thés. Songluo était vif, Wuyi pondéré, mais l'un comme l'autre étaient déliés : ils disaient ce qu'il fallait dire et ne soufflaient mot de ce qu'il ne fallait pas. Pour le manger, le vêtement et le quotidien, ils étaient d'une prévenance parfaite ; ils s'entendaient même quelque peu aux lettres, et leurs flatteries n'étaient jamais vaines. Il en venait à soupirer, à intervalles réguliers, sur la splendeur du palais ducal d'Yingzhen — pouvoir ainsi produire de tels serviteurs au pied levé, comment y parvenir sans un siècle d'accumulation ?

Il se souvint que la fenêtre de son cabinet de travail était restée ouverte.

Rien ne craint tant l'humidité qu'un cabinet de travail.

Chen Yanzhou appela le serviteur de garde : « Songluo ! Songluo ! »

Nul ne répondit.

Chen Yanzhou fronça les sourcils.

Était-ce parce qu'ils obéissaient à des ordres, ou parce que telle était la règle au palais ducal d'Yingzhen ? D'ordinaire, les deux serviteurs ne le quittaient jamais ; et voilà qu'aujourd'hui il ne parvenait à en appeler aucun ?

Il s'en étonnait en secret, quand du coin de l'œil son regard tomba sur une robe de deuil en toile blanche.

C'était un domestique du nom de Zeng Wu qui l'avait apportée.

La duchesse d'Angleterre était morte ; tout le personnel du palais ducal d'Yingzhen devait porter le deuil.

Il avait expliqué à Zeng Wu : « Je ne suis ici qu'un hôte de passage ; il me suffira de m'habiller sobrement. »

Zeng Wu avait roulé des yeux et, avec mépris, lâché : « Puisque vous mangez et buvez aux frais du palais ducal d'Yingzhen, il vous faut observer les règles du palais ducal d'Yingzhen. Ne croyez pas que parce que vous êtes un familier de Monsieur Yan, vous puissiez vous singulariser. Même si Monsieur Yan revenait, il devrait porter le grand deuil. »

Chen Yanzhou s'était installé là sous prétexte d'une ancienne relation avec Yan Che.

Il n'allait certes pas se formaliser pour si peu avec Zeng Wu, et avait accepté la robe de deuil en silence.

Zeng Wu s'éloigna d'un pas hautain, tout en grommelant : « Un homme qui prétend connaître Monsieur Yan, qui abuse de la confiance du jeune héritier et vient chez nous se nourrir et se désaltérer à nos frais, qu'a-t-il donc de si remarquable ! Et il ose encore faire le fier devant moi. Qu'il me mette en colère, et j'irai le dénoncer au seigneur de Zhenguo, je vous le garantis, il n'aura plus qu'à filer doux ! » Sa voix débordait de dédain et de mépris.

Chen Yanzhou ne put qu'esquisser un sourire amer.

Il n'était pas le seul au palais ducal d'Yingzhen à le considérer ainsi.

Mais c'était aussi bien ainsi : personne ne ferait attention à lui.

Il chercha dans le haut buffet une robe qu'il jeta sur ses épaules, et gagna le cabinet de travail.

Les quatre fenêtres à croisillons en forme de givre, ouvertes le jour, laissaient entrer lumière et air ; mais à cette heure, les refermer était quelque peu malaisé.

Comme Chen Yanzhou s'apprêtait à retirer les étais, il vit Songluo accourir de ce côté, une feuille de bananier sur la tête.

Il songea à l'encens de santal de sa chambre, et, le cœur saisi d'un soupçon, se dissimula derrière la fenêtre.

Bientôt, des pas légers résonnèrent sous la galerie couverte et s'arrêtèrent à la chambre attenante à la pièce du fond.

C'était là que dormaient Songluo et Wuyi.

À une heure si tardive, où donc était-il allé ?

Chen Yanzhou réfléchit, puis sortit de derrière la fenêtre.

Quelqu'un accourait vers lui sous la pluie battante.

Chen Yanzhou fixa son regard : c'était Wuyi.

Comme Songluo, il se dirigea droit vers la chambre attenante.

Chen Yanzhou sentit que quelque chose d'anormal se tramait.

Après mûre réflexion, il s'approcha à pas feutrés de la porte de la chambre attenante et tendit l'oreille.

« Dépêche-toi de changer tes habits mouillés, prends garde que le vieux Chen ne te surprenne. »

La voix de Wuyi, bien que basse, se distinguait fort nettement par une telle nuit.

« Quelle malchance ! Comment ai-je pu tomber sur une pluie pareille ! » murmura Songluo.

Mais Wuyi demanda : « As-tu appris quelque chose ? »

— Je n'ai rien pu apprendre, dit Songluo d'une voix quelque peu abattue. Tout ce que je sais, c'est que c'est le duc de Dingguo en personne qui a ordonné à ce Wang Xi de procéder à l'arrestation ; quant aux raisons, personne ne les connaît. Il faudra attendre le retour du jeune seigneur pour que l'affaire soit réglée. Il ajouta, perplexe : C'est bien étrange : parmi les gardes du palais, nombreux sont ceux que je ne reconnais pas ; ils ont vérifié mon identité à plusieurs reprises, et sans ma rencontre avec le garde Xie, j'aurais eu peine à revenir ! Autrefois, les nouvelles recrues étaient toujours accompagnées quelque temps par un ancien, jusqu'à ce qu'elles eussent reconnu à peu près tout le monde dans la maison, et alors seulement on les autorisait à patrouiller. Or, cette fois, sur quatre hommes, je n'en connais qu'un : le garde Xie…

— Voilà bien pourquoi je trouve la chose suspecte ! s'écria Wuyi d'un ton fort inquiet. Frère Chen Tao servait au plus près du jeune seigneur ; celui-ci l'a loué plus d'une fois pour sa prudence et sa circonspection, au point de lui confier jusqu'à ses propres économies. Qu'a donc bien pu commettre frère Chen Tao ? Et le garde Wen ? Au moment de partir, le jeune seigneur lui a dit devant moi de veiller un peu plus sur notre cour pendant son séjour au Liaodong, et il m'a même enjoint de m'adresser à lui en cas de besoin ; mais je suis allé le chercher plusieurs fois sans le trouver. Que fait-il donc ?…

Tous deux se turent en même temps.

Chen Yanzhou se hâta de regagner sa chambre et de se coucher.

Peu après, Songluo entra.

— Vieux Chen ! Vieux Chen ! appela-t-il à voix basse.

Chen Yanzhou grogna et se retourna dans son lit.

Songluo poussa un long soupir de soulagement et s'allongea sur le grand kang près de la fenêtre, derrière le paravent.

Mais Chen Yanzhou, lui, ne put trouver le sommeil.

Il connaissait Chen Tao ; comme l'avait dit Wuyi, c'était un jeune homme fort méticuleux, taciturne et habile à lire sur les visages : par son tempérament, rien ne lui convenait mieux que d'être valet de proximité.

Quelle faute avait-il donc pu commettre ?

Il se demandait ce qu'il advenait de Dou Yan.

Avec Duan Bing et Chen Lanxu à ses côtés, elle devait être en sûreté.

Ce qui s'était passé ce jour-là avait été véritablement terrifiant ; sans la décision prompte de la jeune demoiselle, ils auraient tous péri au domaine, sans doute.

Quel dommage, pourtant, qu'elle dût épouser Wei Fan !

Cet esprit borné ne réfléchissait donc point qu'il différait de Song Yangan tant par l'âge que par le rang ? Pour quelle raison Song Yan se serait-il abaissé à cultiver sa compagnie avec tant de déférence ?

Fallait-il en avertir Wei Fan ?