Chapitre 184 — Les proches

Dans le souvenir de Dou Zhiwei, la résidence des Dou, dans l'allée des Sophoras, était une demeure de quatre cours et trois travées, flanquée de bâtiments annexes ; la cour d'entrée abritait un grenadier, celle de derrière des bambous carrés, et sous la treille de la vigne s'alignaient une table et des sièges de pierre. La famille du cinquième oncle y vivait un peu à l'étroit, sans que cela ôtât rien à la chaleur de ce foyer plein de vie.

Mais en cette vie, à peine fut-elle descendue de voiture qu'elle découvrit que la demeure des Dou s'était agrandie de plus du double par rapport à ses souvenirs.

Dou Bingheng avait non seulement racheté la maison voisine de trois cours et trois travées, mais aussi celle de deux cours et trois travées située derrière, puis il avait fait abattre les murs pour réunir les trois demeures et les avait fait entièrement restaurer : tel était désormais le domaine du grand secrétaire Dou, dans l'allée des Sophoras. La discrétion méfiante d'autrefois avait cédé la place à une ostentation tout en retenue.

Cela tenait sans doute à ce que, dans sa vie précédente, le cinquième oncle avait longtemps été tenu en échec par Wang Xingyi, alors qu'en celle-ci il était entré au Grand Secrétariat avant lui.

Dou Bingheng, Dou Heng, Dou Huaiying et les autres hommes se tenaient devant ; les épouses — la cinquième, madame Fan, la sixième, madame Ji — et les autres femmes derrière. Presque toutes les servantes, les femmes de chambre et les vieilles gouvernantes de la maison étaient sorties ; entourant la famille Dou, elles attendaient depuis un bon moment devant la porte. Seule Wang Shuying manquait.

Apercevant la seconde douairière, Dou Bingheng fit quelques pas et se jeta à genoux devant elle, les yeux humides, en l'appelant : » Mère ! «

Aussitôt, les larmes de la vieille dame jaillirent ; elle voulut l'aider à se relever.

Mais Dou Bingheng s'obstina à frapper trois fois le sol du front devant elle, et son front se couvrit sur-le-champ de poussière.

Dou Heng et les autres s'empressèrent de l'imiter et de se prosterner.

Dans les yeux embués de la seconde douairière brillait une joie faite de soulagement et de bonheur.

Dou Yan, qui marchait derrière la douairière, vit Dou Ming hésiter parmi la foule, puis s'agenouiller à son tour derrière une femme d'âge mûr à la silhouette fine, au teint clair et aux traits délicats.

Dou Yan reconnut en elle Han, l'épouse de Dou Yong, et ne put s'empêcher de la regarder un peu plus attentivement.

Les rapports entre Han et Ji Lingze — d'abord sa belle-sœur, puis sa co-belle-sœur — étaient si exécrables que le couple Dou Huaide avait fini par devoir s'installer dans la rue de l'Ouest, près du temple Yongguang, dans le quartier de Xuanbei, à l'extérieur de la capitale.

Sentant le regard de Dou Zhiwei, Han lui adressa un signe de tête bienveillant.

Dou Yan sourit.

Comme pour prouver quelque chose, Dou Ming se hâta de prendre le bras de Han et lança un regard glacial de leur côté.

Dou Yan fit comme si elle n'avait rien vu et posa les yeux sur Guo et Cai, aux côtés de Han.

Guo était toujours aussi menue et douce que dans son souvenir, mais sa peau était claire et lisse, et ses yeux noirs de biche inspiraient la tendresse. Rien à voir avec la dernière fois que Dou Yan l'avait vue : abattue, le teint jaune, pareille à une malade alitée depuis des mois, exhalant un découragement qui mettait mal à l'aise.

L'an prochain, cette Bai ferait son entrée dans la maison.

Dou Yan soupira intérieurement et songea à Ji Lingze.

À l'occasion de la cérémonie de la pince, Ji Lingze avait renoué avec Dou Yan. Celle-ci, prétextant que la seconde douairière avait fait venir un maître taoïste du mont Longhu pour tirer les sorts, avait discrètement demandé à ce maître de lire l'avenir pour elle et pour Ji Lingze : il avait dit que Ji Lingze traverserait dans les deux années à venir une passe difficile, qu'au-delà s'ouvrirait une grande voie, mais que si elle échouait, la seconde moitié de sa vie serait amère ; mieux valait qu'elle évitât les foules bruyantes et les réjouissances, et qu'elle fît retraite deux ans durant en menant une vie sobre.

Ces confidences étaient encore trop légères entre elles. Quand elle avait envoyé la lettre, Dou Yan elle-même avait secoué la tête avec un sourire amer. Qui eût cru que peu après, la maison Ji repousserait la date du mariage avec les Han ? Puis, quelque temps plus tard, la nouvelle se répandit que le jeune maître Han était gravement malade. Dou Chi en fut soulagé ; et comme elle pensait que Ji Lingze resterait peut-être veuve à veiller sur un moribond, voilà que les Ji et les Han fixèrent soudain une date rapprochée : Ji Lingze fut mariée aux Han dans la forme d'un mariage de conjuration, et trois mois plus tard, le sixième jeune maître Han mourut.

Lorsqu'elle apprit la nouvelle, Dou Yan ne ferma pas l'œil de la nuit ; elle écrivit une lettre à Ji Lingze pour la réconforter.

Par la suite, elles s'écrivirent souvent ; jamais Ji Lingze ne fit allusion à ce mariage de conjuration. Par respect, Dou Yan ne l'interrogea pas non plus sur ce qu'elle avait vécu alors. Puisqu'elle était venue dans la capitale, elle irait assurément rendre visite à Ji Lingze ; elle ignorait seulement si celle-ci habitait chez les Ji ou chez les Han.

Elle interrompit le fil de ses pensées ; quand la douairière et les autres eurent fini de se retrouver, elle s'avança et fit une révérence à son père, Dou Huaiying.

Dou Huaiying, qui n'avait pas vu Dou Yan depuis longtemps, en parut fort ému ; il lui prit la main et lui demanda sans relâche si le voyage avait été paisible, ce qu'elle faisait d'ordinaire à la maison, si grand-mère Cui se portait bien… Il parlait comme on tire un fil de racine de lotus, sans jamais le rompre, jusqu'à ce que Dou Heng l'interrompît en riant : » L'enfant vient d'arriver, les paroles attendront ; Shouyuan ne va pas s'enfuir ! « Puis il demanda lui-même à Shouyuan : » Tu es fatiguée ? Fais donc préparer par ta sixième tante une infusion de pamplemousse pour te rafraîchir. « Ce qui fit rire tout le monde.

Dou Qu fit une révérence à Dou Heng, l'appela d'une voix forte en riant » Sixième oncle ! «, puis prit le bras de la sixième tante et lança vers Dou Yong et Dou Huaide des » Onzième frère ! « et » Douzième frère ! «. On eût dit la fille de madame Ji : un peu impertinente, mais d'une familiarité qui réjouit le cœur de celle-ci ; elle entoura les épaules de Dou Zhiwei et dit en riant : » N'écoute pas ton sixième oncle, viens donc voir ta cinquième tante. « Ce disant, elle la conduisit devant la cinquième épouse.

Avant même que Dou Yan eût ouvert la bouche, la cinquième épouse lui prit la main en souriant : » Voir de ses yeux vaut mieux qu'en entendre parler : notre quatrième demoiselle est vraiment belle. On voit bien qu'elle a été élevée aux genoux de la douairière. « La dernière phrase s'adressait à la seconde douairière.

Celle-ci rit doucement et accueillit avec plaisir les compliments de sa belle-fille.

Dou Xin fit une révérence.

La cinquième épouse appela ses deux belles-filles, son petit-fils et sa petite-fille : » Venez saluer votre quatrième sœur. «

Guo et Cai s'approchèrent avec leurs enfants pour saluer Dou Yan.

Dou Yan fit signe à Su Xin d'apporter les présents préparés de longue date, et en fit don à ses neveux et nièces.

Voyant que Dou Yan offrait à sa fille une petite paire de bracelets ruyi en or fin, Guo les jugea trop précieux et remercia avec un peu de gêne, à plusieurs reprises. Cai, elle, examina un moment les pendentifs de jade offerts à ses deux fils avant de remercier en souriant.

Cai était vénale comme dans la vie précédente.

Dou Yan poussa intérieurement une moue de mépris et s'avança pour saluer Dou Bingheng.

Dou Bingheng sourit légèrement : » La dernière fois que je t'ai vue, tu n'étais qu'une enfant ; en un clin d'œil te voilà devenue grande demoiselle. Le temps ne pardonne pas ! « Son ton était plein de mélancolie.