Chapitre 223 — Réparation

La deuxième grand-mère fut, elle aussi, stupéfaite par cette nouvelle.

Sans égard pour son grand âge, elle voulut sur-le-champ se rendre dans la ruelle du temple Longhua pour tirer les choses au clair, mais la cinquième dame, le visage défait, l'en empêcha : » Cette affaire, mieux vaut attendre le retour du maître pour en délibérer, non ? L'essentiel est de savoir comment nous justifier auprès de la famille Ji. «

La résidence du duc d'Angleterre n'était pas celle du marquis de Jining : dès lors que les présents avaient été acceptés, même s'ils venaient à se raviser, il faudrait encore voir si la résidence du duc d'Angleterre y consentait ; et Fangzhou étant désormais trésorier provincial du Zhejiang, comment rendre cette faveur ? Avec quoi la rendre ? Plus la cinquième dame y songeait, plus son esprit s'embrouillait comme un écheveau de fils emmêlés, et elle ne put s'empêcher de dire : » Qu'a donc le septième oncle ? Même s'il refusait l'alliance avec les Ji, il aurait dû en discuter sérieusement avec le maître, au lieu d'accepter ainsi à la légère la demande de la résidence du duc d'Angleterre ! Quelle sorte de maison est-ce là ? C'est le fils adoptif du Taizu, une famille illustre comblée de faveurs sous plusieurs règnes ! Leur héritier, quelle jeune demoiselle ne pourrait-il épouser, pour qu'il veuille s'allier aux Dou et prendre pour femme Shouyuan, qui vient justement de faire scandale avec cette histoire d'échange de sœurs ? Je crains fort que cet héritier n'ait quelque défaut… Ne serait-ce pas là perdre Shouyuan ! « Et d'ajouter : » Si seulement il y avait chez le septième oncle une femme respectable pour tenir la maison, les choses n'en seraient pas venues à un tel désordre ! «

La deuxième grand-mère hochait la tête sans relâche ; elle ordonna à la nourrice Liu : » Allez vous renseigner sur ce qu'est réellement cet héritier de la résidence du duc d'Angleterre. «

La nourrice Liu acquiesça et se retira.

La deuxième grand-mère s'entretint avec la cinquième dame : » Du côté des Ji, faudrait-il que la femme du sixième aille porter un message ? «

Ce n'était pas une alliance ordinaire, qu'on pût arranger entre quelques femmes devisant de-ci de-là : c'était une affaire convenue entre deux familles, où l'on ne savait combien de détours se cachaient ; la femme du sixième n'était qu'une femme, comment les Dou pourraient-ils la pousser en avant ? Même s'ils en avaient l'intention, elle ne serait peut-être pas de taille à s'en charger !

La cinquième dame, ne voulant pas inquiéter sa belle-mère, sourit : » Même si l'on voulait prier la femme du sixième d'intervenir, il faudrait encore que le maître le sache. «

Une belle-fille qui témoigne du respect à son fils, quelle belle-mère n'en serait pas ravie ?

La deuxième grand-mère approuva, et, avec la cinquième dame, attendit le retour de Dou Bingheng.

Dou Bingheng resta longtemps sans pouvoir revenir à lui.

» Le septième frère. A vraiment conclu une alliance avec la résidence du duc d'Angleterre ? « demanda-t-il de nouveau, incrédule.

La cinquième dame acquiesça : » Je ne suis pas entrée, mais les présents de la famille Song étaient alignés dans la cour principale, la grande porte ouverte à quatre battants, livrée aux regards des voisins ; cent vingt-quatre palanquins, je ne saurais m'être trompée. «

Dou Bingheng ne tenait plus en place : » Je vais de ce pas dans la ruelle du temple Jiming. «

La cinquième dame n'était pas entrée tout à l'heure précisément pour seconder son époux. Tant qu'il n'avait pas arrêté sa décision, elle ne dirait mot ni ne ferait quoi que ce fût.

Tous deux se rendirent ensemble dans la ruelle du temple Heming.

Comme le crépuscule était tombé, la maison des Dou avait déjà fermé sa grande porte ; mais les cent vingt-quatre palanquins de présents, joints au renom de la résidence du duc d'Angleterre, avaient néanmoins mis en émoi le voisinage des Dou, qui en jasait sans fin, au point qu'un parfum de liesse et de fête flottait étrangement dans la ruelle du temple Yunqi.

La cinquième dame fronça légèrement les sourcils.

Dou Bingheng, lui, entra sans laisser paraître la moindre émotion.

Les coffrets de noces écarlates ornés de dragons et de phénix étaient disposés bien alignés au milieu de la cour principale ; Dou Huaiying, accouru à sa rencontre dès qu'on l'eut annoncé, s'avança vers lui pour le saluer, le front chargé d'une sorte de résolution farouche.

Dou Bingheng ne put retenir un long soupir intérieur : il savait que cette affaire ne souffrait plus aucun retournement. Il en ressentit comme une vague mélancolie, et dit : » L'affaire des Song. T'es-tu bien renseigné ? «

Lorsqu'il avait accepté les présents des Song, Dou Huaiying s'était déjà préparé à essuyer les reproches de Dou Bingheng ; mais que celui-ci s'inquiétât à présent, d'un cœur paisible, de l'avenir de Shouyuan, le laissa quelque peu interdit et fit naître en lui un peu de honte ; il ne put que dire à voix basse : » Je me suis renseigné… l'homme aussi, je l'ai vu… il est digne de Shouyuan… «

Dou Bingheng ne dit rien de plus ; il s'enquit du déroulement de l'alliance entre les deux familles.

Quand il apprit que Dou Huaiying avait déjà rédigé l'acte de mariage et fixé la date des noces au vingt-quatrième jour du huitième mois, il ne put s'empêcher de jeter un regard à la cinquième dame.

La cinquième dame rougit aussitôt jusqu'aux oreilles.

Dou Huaiying, lui, expliqua en murmurant : » La date est un peu précipitée, mais tant que la tante maternelle est à la capitale, il vaut mieux régler au plus tôt l'affaire de Shouyuan…

Dou Bingheng approuva d'un signe de tête, puis ordonna en souriant à sa femme : » Puisque le mariage de Shouyuan est imminent, allez donc la voir ! « Et à Dou Huaiying : » Si tu as besoin de l'aide de ta cinquième belle-sœur, tu n'as qu'à le dire. «

Comment oserais-je encore vous demander de l'aide !

Dou Huaiying grommelait en son for intérieur, tout en acquiesçant docilement.

La cinquième dame se rendit chez Dou Yan.

Dou Bingheng se mit alors à parler de Zhao Si : » … Il a été recommandé par son supérieur, le trésorier provincial du Shaanxi, et ne tardera pas à être promu conseiller au trésor provincial du Huguang. C'est pour lui une belle occasion. Le trésorier provincial du Huguang, le seigneur Li, a un furoncle dans le dos qui l'empêche de dormir ; venu l'été de cette année, la puanteur en est devenue insoutenable, et ses forces déclinent de jour en jour. «

Bien qu'il fût ministre de la Justice, il avait œuvré plus de vingt ans au ministère des Fonctionnaires et siégeait, honoré, parmi les académiciens du Grand Secrétariat : comment de telles choses auraient-elles pu échapper à ses oreilles ?

Dou Huaiying savait que c'était là une marque de bienveillance de Dou Bingheng à son égard, une manière de réparer le tort causé naguère aux sœurs Dou.

Bien qu'il en conçût de l'indignation, l'avenir de son beau-frère ne lui permettait pas de s'écouter lui-même.

Dou Huaiying joignit les mains vers Dou Bingheng : » Pour l'affaire de mon beau-frère, je compte encore sur la bienveillante sollicitude du cinquième frère. «

» Les Zhao et notre famille sont liés depuis plusieurs générations, et Ruifu et moi sommes de vieux amis ; parler ainsi, septième frère, c'est vraiment trop de façons. «

Les deux hommes s'entretinrent encore un moment de politique, puis le couple Dou Bingheng prit enfin le chemin du retour.

Dans la voiture, la cinquième dame dit à Dou Bingheng : » La femme du sixième, ayant eu vent de la nouvelle, s'y est rendue aussi ; quand je suis arrivée, elle pleurait dans la chambre de Shouyuan. À l'entendre, l'héritier de la résidence du duc d'Angleterre aurait assez mauvais caractère…

Sans lui laisser le temps d'achever, Dou Bingheng eut un geste de la main : » À quoi bon parler de tout cela maintenant ? Le moment venu, tu n'auras qu'à aller gaiement au banquet de noces. « Puis : » Tout à l'heure, rentre d'abord ; je dois encore passer dans la ruelle du pont de Jade. «