Chapitre 265 — Investiture impériale

Une parure de perles grosses comme des grains de lotus, répandant un éclat doux et profond, discrète et somptueuse à la fois ; il fallait une certaine autorité pour la porter sans en être écrasé, car l'ordinaire des femmes ne laissait voir que les perles, et point celle qui les portait. Or Dou Yan était grande, et son front rayonnait d'une vivacité altière ; loin de brouiller ses traits, la lumière des perles adoucit les lignes de son visage et la fit éclatante, éblouissante même.

L'impératrice douairière Yi ne put réprimer un « bien » murmuré, et dit en souriant : « Cette enfant sait assurément se parer. »

Dou Yan plia les genoux pour la remercier.

Elle avait des manières aisées, ni hautaines ni serviles, comme si elle eût cent fois connu pareille scène, empreinte d'une grâce sereine et majestueuse.

L'impératrice douairière Yi hochait la tête sans relâche, sans dissimuler son admiration.

Au coin des lèvres de Song Yan, un sourire se releva malgré lui.

L'impératrice Yi, la main devant la bouche, rit sous cape, puis se leva et glissa quelques mots à l'oreille de l'impératrice douairière Yi ; celle-ci resta un instant stupéfaite, jeta un regard vers Song Yan, et se mit à rire de bon cœur.

Dou Yan coula un regard vers Song Yan.

Song Yan, l'air tout décontenancé, considérait les deux majestés.

Voyant cela, l'impératrice douairière Yi rit de plus belle et ordonna à la tante Lan : « Va, sers donc à Yantang et à sa femme les galettes d'orange que le Fujian nous a offertes ces jours derniers, pour qu'ils y goûtent. »

La tante Lan, un peu surprise, se hâta d'acquiescer avec un sourire et se retira.

Song Yan et Dou Yan s'avancèrent pour rendre grâce.

L'impératrice douairière Yi désigna alors un tabouret brodé à côté d'elle : « Yantang, nous t'avons vu grandir ; puisque tu as épousé Yantang, tu es de la famille, assieds-toi et parlons ! » Le ton était tout de bienveillance et de simplicité.

Song Yan la remercia et s'assit.

Dou Yan suivit son exemple.

La tante Lan revint, suivie de quelques servantes qui portaient le thé et les pâtisseries.

Outre les galettes d'orange dont avait parlé l'impératrice douairière, il y avait des rouleaux d'âne et des pâtes de pois jaunes, et autres friandises du même genre.

Dou Yan remercia la tante Lan.

L'impératrice douairière Yi interrogea alors Dou Yan : « Quel âge as-tu cette année ? Combien de frères et sœurs as-tu à la maison ? »

Dou Yan se leva et répondit avec respect : « Votre servante a dix-sept ans cette année ; elle n'a qu'une jeune sœur à la maison. »

« Assieds-toi pour parler, assieds-toi donc », dit l'impératrice douairière Yi en souriant ; « on te voit de belle prestance, pourquoi donc te faire si cérémonieuse ? » Ce disant, elle coula vers Song Yan un regard tout souriant : « Tu as un an de plus que notre Yantang ! »

Dou Yan faillit en essuyer la sueur de son front.

Dans sa vie passée, elle avait déjà cette apparence, et lorsqu'elle répondait, c'était avec la même révérence et les mêmes manières ; pourtant ni l'impératrice douairière Yi ni l'impératrice Yi n'avaient jamais dit qu'elle fût trop respectueuse !

Dou Yan pinça les lèvres en un sourire et répondit d'un « oui » bref et net.

L'impératrice douairière Yi aimait fort cette franchise ; elle demanda à Dou Yan quels livres elle avait lus, quels divertissements elle avait chez elle au quotidien, si elle s'était accoutumée à la maison du comte de Yingzhen, si, dans sa famille, elle avait appris à tenir un domaine… et ainsi de suite, toutes ces menues affaires de la vie domestique, d'un air affable, comme une aînée du voisinage.

Song Yan, se rappelant les paroles de la princesse Ninghuai, répondit à chaque question d'une voix claire, avec le sourire.

L'impératrice Yi jeta un regard à Song Yan.

L'impératrice douairière Yi était fort satisfaite des réponses de Dou Zhiwei ; soudain, elle soupira : « Ta belle-mère était une femme capable, hélas ! partie trop tôt… »

Dou Yan vit l'impératrice Yi essuyer le coin de son œil, et Song Yan se renfrogner dans le silence.

Elle comprit soudain que dame Jiang avait dû être fort aimée de l'impératrice douairière Yi.

En effet, la tante Lan s'empressa de venir consoler l'impératrice douairière Yi.

Au bout d'un long moment, celle-ci reprit contenance et se remit à converser avec Dou Yan, Song Yan et l'impératrice Yi.

Un eunuque entra annoncer : « L'empereur est sorti de l'audience ; il demande si le fils du comte d'Angleterre et dame Dou sont arrivés. S'ils sont là, qu'ils se rendent au palais Qianqing pour l'audience. »

Tous furent fort surpris, et l'impératrice Yi demanda même à l'eunuque : « Dame Dou y va aussi ? »

L'eunuque répondit que oui.

L'impératrice Yi lança un regard à l'impératrice douairière Yi.

Celle-ci, après un instant de réflexion, dit : « Qu'ils y aillent donc ! »

Song Yan et Dou Yan se levèrent pour prendre congé.

L'impératrice douairière Yi recommanda alors à Song Yan et Dou Yan : « Ne faites pas attendre l'empereur. » Puis, à la tante Lan : « Offre à dame Dou le bracelet de cornaline que l'empereur m'a offert ces jours passés — aux jeunes gens, ces choses éclatantes vont bien ! »

L'impératrice Yi dit alors : « Puisqu'il en est ainsi, je vais moi aussi me joindre à la fête. » Elle appela « Yunying » ; une servante d'une trentaine d'années, d'un aspect ordinaire, s'avança. L'impératrice Yi dit : « Offre à dame Dou une paire d'épingles de jade vert ! »

De toute évidence, tout était préparé d'avance.

Song Yan et Dou Yan s'agenouillèrent pour rendre grâce.

L'impératrice douairière Yi dit alors à Song Yan : « Yantang, quand tu auras du loisir, amène ta femme jouer au palais ; j'ai ouï dire par Ningde que dame Dou joue fort bien aux cartes à feuilles ; elle viendra nous compléter une table. Ces concubines du palais craignent de perdre leur argent et redoutent, si elles gagnent, de me fâcher ; à les voir jouer, il n'y a vraiment point de plaisir… » Sa voix laissait percer maintes plaintes.

Tout le monde se mit à rire.

Song Yan et Dou Yan saisirent l'occasion pour prendre congé de l'impératrice douairière Yi et de l'impératrice Yi, et se rendirent au palais Qianqing.

Devant le pavillon des Études impériales, plusieurs hommes en robe officielle écarlate se tenaient debout sous la galerie couverte, dans l'attente.

Voyant venir Song Yan et Dou Yan, tous levèrent la tête, saisis, et les dévisagèrent.

L'un d'eux fit entendre un « tiens ? » de surprise.

Du coin de l'œil, Dou Yan ne put s'empêcher de glisser un regard de ce côté.

Une haute stature bien droite, un teint clair, des yeux brillants de vivacité, et sur le visage un sourire qui semblait répandre autour de lui la douceur du printemps.

C'était le cinquième oncle !

Stupéfaite, Dou Yan leva les paupières malgré elle.

Leurs regards se rencontrèrent en plein air.

L'expression de Dou Bingheng parut tout à coup s'engourdir.

Dou Yan se demandait si elle devait lui sourire et le saluer, quand un eunuque de l'intérieur sortit en riant : « L'empereur demandait justement pourquoi le jeune héritier n'était pas encore arrivé ; il nous a fait presser... Je vais l'annoncer à l'instant. » Sur ces mots, il rentra dans le pavillon.

Elle n'eut donc qu'à cligner de l'œil vers Dou Bingheng, puis, le regard rivé au bout de son nez et le nez au bord de son cœur, elle attendit là, immobile.

Un silence de mort régnait alentour.

Un ministre grand, gros et blanc, portant l'insigne brodé d'une grue, sortit du pavillon des Études, les sourcils affreusement froncés.

En apercevant Dou Yan, il parut hébété, comme ne sachant que faire.

Song Ji murmura à l'oreille de Dou Yan : « C'est lui, Muchuan. » Puis il adressa un sourire à Muchuan.

Dou Yan écarquilla les yeux.

Ainsi donc, Muchuan avait cet aspect-là.

Muchuan, lui, ouvrit la bouche toute grande, désigna Dou Yan du doigt, puis abaissa lentement la main, effaça de son visage l'air de stupeur, fit un signe de tête plein de majesté et passa devant eux, la tête haute et la poitrine bombée.