Chapitre 266 — Face à face

Song Sui donnait ses instructions à Yan Che : « … du côté du comte de Jiading… »

Le comte de Jiading, frère cadet de l'impératrice Wan et oncle de Gu Yu, se nommait Wan Cheng, et son prénom de lettre était Pengji.

Yan Che comprit à demi-mot et se leva : « Je vais de ce pas faire les préparatifs. »

Song Yan inclina la tête.

Un laquais entra et annonça : « Jeune maître, la dixième belle-sœur, du côté de l'impasse des Sophoras, est arrivée. »

Song Yan demanda : « C'est pour me voir ? »

Le laquais s'empressa de répondre : « Non, c'est pour voir Madame… »

Song Yan dit avec froideur : « Puisque c'est pour voir Madame, pourquoi venir m'en informer ? » Puis, se tournant vers Yan Che : « Changez-le de poste ! »

Yan Che lança un regard au laquais et répondit : « Oui. »

Le laquais, saisi de terreur, se jeta à genoux devant Song Yan dans un « floc » sourd et se mit à frapper le sol de son front avec un bruit sourd.

Songluo se hâta de faire signe à quelques hommes de l'empoigner et de le traîner dehors.

Song Yan ordonna à Yan Che : « Je ne veux plus jamais entendre de propos aussi empoisonnés. »

Yan Che répondit « oui » et se retira.

Songluo demanda alors, inquiet : « Faut-il vraiment ne pas en informer le jeune maître ? »

Yan Che le regarda et dit, mi-avertissement mi-soupir : « Si l'on ne pouvait même plus se fier à Madame, le jeune maître préférerait sans doute être trahi ! »

Songluo n'y comprit goutte et se gratta la tête, tout ahuri.

Yan Che sourit : « Si tu ne comprends pas, n'y pense plus. Souviens-toi seulement de révérer Madame comme tu révères le jeune maître, voilà tout. »

Maître Yan était le stratège du jeune maître ; écouter le stratège ne pouvait pas induire en erreur.

Songluo acquiesça joyeusement d'un « à vos ordres, vénérable » et descendit régler le sort du laquais.

Yan Che, lui, fronçait les sourcils.

Ce Chen Yanzhou, pourquoi n'était-il pas encore arrivé ?

N'aurait-il pas jeté ses paroles aux oubliettes ?

Chen Yanzhou, qui se hâtait nuit et jour vers la capitale, éternua.

※※※※※

Dou Yan reçut la dixième belle-sœur Cai dans le salon de fleurs.

Cai, tout réjouie, félicita Dou Yan : « … Il s'est trouvé que je l'aie rencontrée. Du côté de l'impasse du temple Yunqi, on ne le sait pas encore, n'est-ce pas ? Voulez-vous que j'aille porter la nouvelle au septième oncle ? »

Peut-être parce qu'elle avait confiance en Song Yan, Dou Yan demeurait fort calme devant ce titre de « dame » obtenu par avance ; mais, en entendant Cai, elle prit soudain conscience que ce titre anticipé était aussi une faveur de la maison impériale, et que son père, l'apprenant, en serait sans doute fort heureux.

Elle sourit : « Il suffit que j'envoie Suxin avertir mon père. » Puis, s'adressant à Suxin avec un sourire : « Va porter la nouvelle du côté de l'impasse du temple Yunqi et de l'impasse des Chats. »

Il fallait aussi en informer la sixième tante.

Suxin accepta en souriant et sortit.

Dou Yan demanda alors à Cai : « Dixième belle-sœur, vous aviez quelque chose à me voir ? »

Depuis qu'elle était faite épouse du jeune maître, outre les robes de cérémonie du rang correspondant et les parures à faire façonner, il lui fallait récompenser les servantes, annoncer la nouvelle aux parents et amis de la maison Dou, sonder les réactions de Song Cen… Elle avait tant à faire qu'elle n'avait vraiment pas le loisir de jouer au jeu des devinettes avec Cai.

Cai pouvait bien imaginer combien Dou Zhiwei était occupée. Craignant de l'impatienter, elle lui exposa en souriant le motif pour lequel la cinquième dame l'avait chargée de cette visite.

Bien que Song Yan eût dit qu'il n'y avait rien, Dou Yan jugeait bon de laisser le cinquième oncle analyser d'un autre point de vue les intentions de l'empereur ; peut-être en tirerait-elle quelque profit nouveau, et si le cinquième oncle y découvrait quelque chose touchant au prince de Liao, ce serait encore mieux.

Elle raconta toute l'affaire à Cai.

Mais celle-ci l'écouta les yeux brillants, demandant tantôt : « L'impératrice douairière a vraiment dit que le jeune maître avait été élevé sous ses yeux, et que, l'épousant, vous étiez de la famille ? », tantôt : « Les présents de l'impératrice douairière, est-ce vraiment l'empereur qui les offrait par piété filiale ? », tantôt encore : « Quand l'impératrice douairière a questionné sur votre famille, pourquoi n'avez-vous pas tout détaillé ? » — tant et si bien qu'elle exaspéra Dou Yan, qui, le visage assombri, dit : « Dixième belle-sœur, toutes ces questions, est-ce le cinquième oncle et la cinquième tante qui vous les font poser, ou viennent-elles de vous ? »

Le visage de Cai se décomposa.

Dou Yan prit sa tasse de thé.

Cai, furieuse et honteuse, n'osa le laisser paraître. Sa face gonfla comme un foie de porc, et jusqu'à son retour dans l'impasse des Sophoras, une colère qu'elle ne pouvait dissimuler lui resta sur les traits.

Sa vieille nourrice, en la voyant, fut fort effrayée et se hâta de demander : « Que vous est-il arrivé ? »

Cai aspira profondément, puis dit entre ses dents : « Rien. » Et elle demanda : « Du côté de ma mère, a-t-on fait passer quelque message ? »

La vieille nourrice lui murmura à l'oreille : « Madame a dit que, quoi qu'il arrivât, vous deviez bien servir la quatrième demoiselle. Le marquis de Jining veut faire conférer à la cinquième demoiselle le titre d'épouse de marquis ; le dossier, transmis au ministère des Affaires, n'a toujours pas reçu de réponse ; c'est la cinquième dame qui, en personne, a glissé un mot à l'épouse du directeur du bureau des titres dudit ministère, et alors seulement le mémoire a été présenté ; et malgré cela, à ce jour, toujours aucune nouvelle. »

Cai eut un hoquet de stupeur, puis aspira encore plusieurs fois profondément, afin de retrouver son calme ; alors seulement, reprenant un air de joie éclatante, elle gagna la cour d'honneur où logeait la cinquième dame.

※※※※※

Sur le visage de Song Cen, en revanche, on eût pu racler une couche de givre.

Song Yan et Dou Yan s'étaient rendus au palais ; l'impératrice douairière Yi et l'impératrice Yi leur avaient posé quelques questions. La maison d'Yingzhen, forte de plusieurs générations de pouvoir, avait ses propres moyens de s'informer. Que Dou Yan eût reçu son titre par avance, et précisément à ce moment critique, il ne pouvait s'empêcher de soupçonner Song Yan.

« Surveille pour moi Yan Che, l'homme de confiance du jeune maître, » dit Song Cen d'un air sombre au garde Chang. « Certaines choses, il ne les fera pas en personne, mais il les confiera à coup sûr à Yan Che. »

Le garde Chang joignit les mains et répondit : « À vos ordres. »

Un valet entra annoncer : « Monsieur Tao est de retour ! »

Song Cen se ranima et s'écria : « Faites vite entrer monsieur Tao ! »

Le garde Chang pinça les lèvres et se retira.

Tao Jun avait piètre allure ; en voyant Song Cen, il ne cessait de l'appeler « maître ».

Song Cen fit deux pas vers lui, le toisa de la tête aux pieds et soupira : « L'important, c'est que tu sois revenu, que tu sois revenu ! » Puis il désigna le fauteuil à côté de lui : « Asseyons-nous et parlons… Tu dis que des gens t'ont poursuivi ? Que s'est-il donc passé ? Cela aurait-il un rapport avec le jeune maître ? »

Tao Jun baissa la tête, l'air honteux devant Song Cen : « C'est ma faute, j'ai péché par négligence et sous-estimé l'adversaire ! »

Song Cen haussa un sourcil.

Tao Jun reprit : « La famille Dou est maîtresse chez elle à Zhending. À force de poser des questions sur la quatrième demoiselle Dou, nous avons attiré l'attention de Dou Juan. Craignant de gâter les relations entre les Dou et les Song, et n'osant pas nous dire de la maison d'Yingzhen, nous avons dû courir demander secours au poste de garde ! »

« Voilà qui ne tient pas ! » Song Cen fronça les sourcils. « Puisque vous avez couru au poste de garde, comment Dou Juan a-t-il osé continuer à vous poursuivre ? »