Chapitre 267 — Visite

Dans le salon de repos de la princesse Ninghuai, des arbres en fleurs poussaient dans de grands vases de porcelaine ; bien que l'on fût au cœur de l'automne avancé, ils demeuraient d'un vert luxuriant.

Lorsque Dou Yan y entra, elle sentit son esprit se revigorer ; elle s'avança avec respect et fit une grande révérence à la princesse Ninghuai, assise sur son lit de bois sculpté.

La princesse Ninghuai, un instant surprise, s'écria : » Relevez-vous vite, relevez-vous vite ! Point besoin de tant de cérémonie. «

L'épouse de Lu Shi, la seconde dame Lu, qui l'avait accompagnée, se hâta de l'aider à se relever.

Dou Yan refusa de se lever : » Sans vos conseils, je n'aurais même pas su quelle toilette revêtir pour entrer au palais, et moins encore espérer les présents de Leurs Majestés l'impératrice douairière et l'impératrice, ni d'être faite ‹ dame › par avance par Sa Majesté. « Et elle tint à s'acquitter de la grande révérence devant la princesse Ninghuai.

Une bonne action n'appelle pas nécessairement récompense, mais la gratitude sincère qu'elle inspire emplit le cœur d'une joie profonde.

La princesse Ninghuai rit doucement et désigna la place vide à ses côtés : » Asseyez-vous et parlons. «

Dou Yan n'eût garde de tant de présomption.

Avec un sourire, elle remercia et prit place sur le tabouret brodé, au-dessous de la princesse Ninghuai.

La princesse Ninghuai, approuvant intérieurement, attendit que les servantes eussent servi le thé et les friandises, puis l'interrogea sur son entrée au palais : » Où Leurs Majestés l'impératrice douairière vous ont-elles reçue ? Qui vous a conduits à l'intérieur ? L'impératrice douairière se porte-t-elle bien ? «

Dou Yan répondit avec soin, puis ajouta : » … Apprenant par vous que je savais jouer aux cartes feuilles, l'impératrice douairière a même demandé au jeune seigneur héritier de me faire entrer au palais, les jours de loisir, pour tenir les cartes auprès d'elle. « Et, ouvrant de grands yeux : » Mais comment savez-vous que je joue aux cartes feuilles ? «

Cette curiosité ravit la princesse Ninghuai.

Elle dit en souriant : » Vous le saurez quand vous aurez mon âge — les mots vous échappent, les miettes tombent de vos gâteaux, partout l'on vous fait grise mine ; il ne reste plus qu'à se calfeutrer chez soi et à tuer le temps aux cartes feuilles. La vieille dame Dou doit avoir à peu près notre âge ; sans doute en va-t-il de même pour elle. Vous avez grandi auprès d'elle à Zhending, vous lui avez souvent témoigné votre piété filiale ; à coup sûr, vous tenez bien les cartes feuilles ! «

Dou Yan en eut honte.

À cause des souvenirs de sa vie antérieure, elle éprouvait en celle-ci peu de goût pour la vieille dame. Bien qu'elles eussent habité Zhending toutes deux, elle l'avait rarement tenue compagnie ; si elle savait jouer aux cartes feuilles, c'était pour avoir, dans son existence précédente, souvent témoigné sa piété à dame Tian.

Quoi qu'il en fût, que la princesse Ninghuai eût pris soin de la mentionner devant l'impératrice douairière lui avait valu une occasion rare ; elle remercia de nouveau la princesse.

La princesse Ninghuai sourit : » Entre gens de la même famille, point de façons. Quand votre seconde tante maternelle est venue au palais, je l'avais aussi quelque peu guidée. Mais elle n'a point eu votre fortune. C'est vous dire que ces choses dépendent aussi de la personne. «

La seconde dame Lu ne put s'empêcher de rougir.

Dou Yan reprit : » L'homme propose, le Ciel dispose. Mais la bonté de Votre Altesse nous reste gravée au cœur, et notre gratitude est sans bornes. «

La seconde dame Lu hochait la tête sans relâche.

Soudain, Dou Yan soupira : » Chacun sait qu'au monde les plus proches sont les parents — qu'on leur rompe les os, les tendons tiennent encore. Or, quand survient l'épreuve, on préfère donner ses faveurs à des étrangers plutôt qu'à son propre sang. Et l'on pérore : ‹ Donner un avantage à un étranger, c'est encore une faveur qui vous vaut des louanges ; le donner à ses parents, ceux-ci le tiennent pour un dû. Non contents de ne point vous en savoir gré, si quelque chose tourne mal, ils vous reprochent votre impéritie et vous laissent vous épuiser à réparer les dégâts. › … Ils ne songent point que, aux heures de vie ou de mort, ceux qui vous secourent de tout leur cœur, sans compter ni gain ni perte, ce sont encore ces parents-là. «

La princesse Ninghuai l'écoutait, le sourcil légèrement froncé ; elle but une gorgée de thé et dit avec lenteur : » Mais aux heures de vie ou de mort, ceux qui vous jettent la pierre, qui vous percent jusqu'à la mort, ce sont aussi ces mêmes parents de votre sang… «

» En effet ! « acquiesça Dou Yan dans un franc sourire. Puis : » Voyez-moi, venir chez vous pour débiter ces propos — c'est vous dire que parents et amis se ressemblent : il faut distinguer les bons des mauvais, sans s'en tenir à la seule proximité du sang, ni tout céder sans discernement. « Puis, changeant de sujet avec un sourire : » Le jeune seigneur héritier dit que, pour conférer le titre d'épouse du seigneur héritier, la Cour suit un règlement. Que Sa Majesté accorde une faveur spéciale par décret, cela se compte sur les doigts depuis le début de la dynastie ; c'est une marque de la faveur impériale, et l'on devrait s'en réjouir dignement. Comme le temps se tient bien ces jours-ci, il songe à donner demain à la maison une fête pour admirer les chrysanthèmes, et à convier parents et amis à faire la fête. « Ce disant, elle jeta un regard souriant vers la vieille dame : » Nous espérons que Votre Altesse et ma seconde tante nous feront l'honneur de venir. «

La seconde dame Lu, déjà au fait, n'en fut point étonnée ; mais la princesse Ninghuai le fut fort. Elle demanda à la suivante près d'elle : » Demain, quel jour sommes-nous ? «

La suivante se hâta de répondre avec un sourire : » Demain, c'est le quatrième jour. «

La princesse Ninghuai réfléchit un instant : » Demain, justement, je n'ai rien — nous irons dès le matin. « La dernière phrase s'adressait à la seconde dame Lu.

Celle-ci acquiesça respectueusement.

Dou Yan en fut ravie.

Après un moment d'entretien, elle se leva pour prendre congé.

La seconde dame Lu la reconduisit jusqu'à la porte.

Quant à la princesse Ninghuai, une femme de chambre d'allure officielle l'aida à regagner l'appartement intérieur.

» L'épouse de Yantang a du mordant ! « dit-elle en souriant à cette femme. » Chaque parole pèse son poids. «

La femme avait visiblement saisi le sens de ses paroles ; avec une déférence prudente, elle dit : » Irez-vous donc demain au domaine du comte Zhenguo ? «

» J'irai, comment n'irais-je pas ? « sourit la princesse Ninghuai. » Ce qu'elle a dit n'est pas sans raison. Quand le domaine du comte Dingguo a connu le malheur, Yantang s'est démené de toutes parts ; un fils propre n'en eût pas fait autant ! « Puis son sourire s'effaça peu à peu et sa voix baissa : » Han et Qin sont tous deux plus âgés que Yantang, et pourtant celui-ci les surpasse de beaucoup ; la maison Lu, à ce jour, montre déjà des signes de décadence. Si Yantang pouvait veiller quelque peu sur eux, peut-être parmi les enfants et petits-enfants de Han et de Qin se trouverait-il un ou deux hommes capables de soutenir le renom de la famille… «

La femme en fut fort effrayée : » Votre Altesse exagère ; à mon avis, les jeunes seigneurs Han et Qin sont pieux et raisonnables… «

La princesse Ninghuai l'interrompit d'un geste de la main, avec une certaine humeur : » Tu me sers depuis l'enfance, les liens entre nous ne sont pas ordinaires ; ce propos, d'autres peuvent le tenir, mais pas toi. «

La femme, confuse, baissa la tête.