Chapitre 290 — Faire des manières

Ji Yong contemplait la foule bruyante qui se pressait devant le yamen de la préfecture de Shuntian, et la colère lui remonta de nouveau à la gorge.

Allait-on donc en rester là ?

À quoi Song Yan pensait-il ?

Allait-il laisser ces gens se moquer de lui de la sorte ?

Après réflexion, il se rendit à la résidence du duc d'Yingzhen.

Apprenant l'arrivée de Ji Yong, Song Yan le fit éconduire d'un simple : « Dites-lui que je ne suis pas chez moi. »

Ji Yong se dit que son absence tombait à merveille. Il demanda alors à voir Dou Yan et dit au serviteur : « Annoncez que je viens pour l'affaire de l'incendie de la résidence du duc d'Yingzhen. »

Les hommes orgueilleux dédaignent de mentir.

Dou Yan le reçut dans le salon fleuri.

Ji Yong lui rapporta sa visite à la préfecture de Shuntian et ajouta : « Si ces brigands apprennent que les autorités ne comptent en fin de compte trouver qu'un bouc émissaire, ils n'en agiront que plus effrontément par la suite, et il n'est pas exclu qu'ils s'en prennent de nouveau à la résidence du duc d'Yingzhen. Après tout, la nouvelle de vos cent mille taels de billets en dot s'est déjà répandue, et plus elle se répand, plus elle devient extravagante. Désormais, il ne vous suffit pas de traquer ces voleurs ; il vous faut aussi trouver le moyen de détourner les regards, afin que l'on ne fixe pas sans cesse les yeux sur votre dot. Il se trouvera toujours des gens prêts à tenter l'impossible au mépris de la mort : on peut être voleur mille jours, mais comment être sur ses gardes mille jours durant ? »

Dou Yan fut très reconnaissante de l'intérêt que Ji Yong lui portait, et lui révéla, avec quelque réserve, le dessein de Song : « Le seigneur héritier tient le même langage que vous ; aussi compte-t-il user de relations personnelles pour capturer les voleurs. Même s'il ne peut les prendre tous, il entend en attraper la plus grande partie, afin que le monde des gens de rivières et de lacs sache que la résidence du duc d'Yingzhen n'est pas à la portée du premier venu. »

À ces mots, Ji Yong se sentit un peu rassuré : Song Yan n'était donc pas encore tout à fait dépourvu de bon sens.

Il recommanda à Dou Yan : « Si vous avez des nouvelles, faites-le-moi savoir. À la préfecture de Shuntian, avec la carte de visite de mon oncle, je pourrai toujours dire un mot ou deux. »

Le préfet de Shuntian était un lettré ; la famille Ji comptait des générations de mandarins, et Ji Yong était lui-même lauréat des deux examens. À tous égards, le préfet Huang Qi accorderait quelque considération à Ji Yong ; aussi ses paroles étaient-elles parfaitement sincères.

Dou Yan songeait que la préfecture de Shuntian ne cherchait sans doute qu'à apaiser l'affaire, et elle était bien résolue à ne pas laisser Ji Yong s'en mêler. Mais voyant un tel zèle, elle ne pouvait décemment lui jeter de l'eau froide ; aussi le remercia-t-elle à maintes reprises.

Ji Yong, un peu mécontent, dit : « Nous sommes cousins, et pour ainsi dire élevés ensemble ; si vous avez quelque chose à dire, dites-le franchement. À force de remerciements, vous me traitez en étranger. Avant votre mariage, vous étiez franche et vive. Comment se fait-il qu'après, vous soyez devenue une femme d'un abord si commun ? Serait-ce que Song Yan vous tient la bride haute ? En ce cas, vous auriez mieux fait de rester à Zhending. À Zhending, qui eût osé vous régenter ? »

Song Yan n'avait pas prévu que, ne pouvant le voir, Ji Yong irait trouver Dou Yan ; mais comme il avait toujours accordé à celle-ci les mêmes droits et la même dignité qu'à lui-même, les serviteurs de la maison ne l'auraient certes pas arrêté. Pourtant, à la pensée des convoitises que la famille Ji avait jadis nourries envers Dou Yan, et de l'audace effrontée de Ji Yong, Song ne put tenir en place.

Après mûre réflexion, il résolut de saisir l'occasion pour « rentrer ».

Ce qu'il n'avait absolument pas prévu, c'est que…

Le visage de Song était sombre ; il lui fallut un long moment pour se ressaisir, puis il fit encore un tour devant le salon fleuri. Estimant que son expression avait retrouvé son calme habituel, il entra enfin dans le salon avec un sourire.

« Monsieur Ji ! Pour l'affaire de l'incendie de la résidence du duc d'Yingzhen, j'ai eu le tort de vous faire venir en personne. Merci, merci ! » Il salua Ji Yong en joignant les mains, puis s'assit auprès de Dou Zhiwei.

Ji Yong haussa les sourcils : « Shouyuan est ma cousine ; elle a été attaquée par des brigands et en a été fort effrayée. Si la famille de son époux ne peut la protéger comme il faut, il appartient du moins à sa famille natale de venir s'en enquérir ! » Puis, se tournant vers Dou Yan : « Voilà qui est entendu. Reposez-vous bien ; je reviendrai vous voir dans quelques jours. »

« Au revoir, cousin Ji ! » Bien que ce fût chaque fois Ji Yong qui provoquât Song Yan, et que celui-ci gardât le plus souvent le silence, leurs rencontres finissaient toujours par une passe d'armes étincelante, et Dou Yan ne souhaitait pas assister à pareille scène. Elle raccompagna elle-même Ji Yong jusqu'à la porte des fleurs suspendues ; à son retour, voyant Song Yan assis là, songeur, elle eut un sourire amer et s'expliqua : « Le cousin Ji s'est rendu exprès à la préfecture de Shuntian pour l'affaire de l'incendie de la résidence du duc d'Yingzhen ; or il se trouve que le préfet Huang ne préparait nullement à capturer ces voleurs, mais à s'entendre avec le commandement des cinq arrondissements de la capitale pour trouver un coupable à charges… »

Song lui tapota doucement la main : « Je sais que monsieur Ji est un homme au visage froid mais au cœur chaleureux, orgueilleux et hautain, et qu'en cette affaire c'est bien moi qui ai eu tort ; voilà pourquoi il m'a adressé tant de traits acérés. Ne craignez pas que je me dispute avec lui ; je n'ai d'ailleurs pas pris ses paroles à cœur. Je songeais à ce que vous disiez à l'instant, à propos des efforts de la maison Ririsheng pour attirer Guo Yan… » Il lui apprit ensuite que l'impératrice Wan le chargeait d'aller au Liaodong rendre visite au prince de Liao : « … Je croyais d'abord que ce n'était qu'une vétille, et qu'en chemin je pourrais justement saluer mon cinquième oncle ; mais à présent, je crains qu'il ne faille tout reprendre de plus loin ! »

Qu'est-ce que Dou Yan redoutait le plus ?

Que Song Yan, comme dans sa vie précédente, ne servît d'arme au prince de Liao et ne finît par laisser une réputation infamante, sans connaître une fin heureuse.

À ces mots, elle sentit ses poils se dresser ; auprès de cela, les frictions entre Ji Yong et Song n'étaient que querelles d'enfants sans conséquence.

« Ne pourriez-vous pas y renoncer ? » demanda Dou Yan à Song Yan. « Vous êtes garde rapproché de l'empereur ; vous ne devez pas pouvoir quitter la capitale à votre guise, n'est-ce pas ? » Mais les moyens de l'impératrice Wan étaient inépuisables, et Dou Yan, qui avait vécu deux vies, le savait mieux que quiconque. Dans sa vie précédente, au plus bas de l'aristocratie, nul ne se souciait de se cacher d'elle ; elle en savait donc plus qu'aujourd'hui. « Si par malheur l'impératrice tient absolument à vous y envoyer et qu'il vous soit difficile de refuser, ne pourriez-vous solliciter un décret de l'empereur ? » Au moins y aurait-il là un prétexte devant le prince héritier.

Song acquiesça d'un signe de tête et sourit : « Du côté du prince héritier, je passerai aussi le saluer. Quoi qu'il en soit, le prince héritier et le prince de Liao sont frères ; puisque je vais rendre visite au prince de Liao, il est naturel de demander au prince héritier s'il a quelque message ou quelque présent à lui faire parvenir. »

Tant mieux.

Dou Yan poussa un soupir de soulagement.

Song Yan hésita : « Avez-vous déjà vu le prince de Liao ? »

Oui, dans ma vie précédente.

Dou Yan se dit en elle-même, puis répondit : « Non, jamais. »