Chapitre 312 — Mise à l'épreuve

» Song Yan ? » La tante dévisagea Dou Yan, interdite.

» Mais oui ! » Dou Yan débordait d'enthousiasme. » Il a perdu ses deux parents, il n'a plus personne dans sa famille. Il a passé toutes ces années à Zhending auprès de Monsieur Song, vous l'avez vu aussi, son caractère est on ne peut plus honnête et doux. Si nous pouvions le prendre pour gendre à demeure, ce serait pour le mieux ! »

La tante revint à elle. Voyant l'air sérieux de Dou Yan, elle ne savait si elle devait se fâcher ou en rire : » Ne me dis pas que tu as pris cette décision sur un coup de tête ? »

Si elle avouait que c'était un coup de tête, la tante, avec sa prudence coutumière, la refuserait sans appel.

Dou Yan le nia énergiquement : » Certainement pas. J'y songeais déjà, mais la maison Song a trop peu de bien ; c'est vous qui disiez vouloir une famille de lettrés, et seul Song Yan convenait. » Puis, pressant sa tante de se prononcer : » Dites-moi seulement si c'est faisable ou non. Si l'affaire vous agrée, avant que Monsieur Song et Song Yan ne rentrent au pays, je demanderai à Yantang de servir d'entremetteur. Si cela ne vous satisfait pas, nous chercherons autrement. » Et elle ajouta à mi-voix : » Pour un gendre à demeure, n'est-il pas préférable d'avoir le moins de tantes et de cousins possible ? Et puis, Song Yan, c'est nous qui l'avons vu grandir, nous le connaissons de fond en comble ; où trouver un parti plus convenable ? »

Puisqu'on prenait un gendre à demeure, la famille manquait assurément de descendance. Certes, avant l'entrée dans la maison, on réglait par contrat la succession des biens, les obligations d'entretien et autres ; mais à mesure que le père vieillissait et s'affaiblissait, le gendre à demeure, habile et entreprenant, prenait peu à peu de l'ascendant, et les cas abondaient où il s'emparait de la fortune de l'épouse avant de se remarier et d'avoir des enfants ailleurs. C'était là l'une des raisons majeures pour lesquelles les maîtresses de maison se montraient si circonspectes dans le choix d'un gendre à demeure et attachaient tant d'importance à la moralité du futur époux.

Sur ce point, la moralité de Song Yan ne laissait vraiment rien à désirer.

Seulement, que ce fût la partie de la jeune fille qui le proposât donnait l'impression fâcheuse de vouloir forcer la main.

La tante hésitait.

Dou Yan, pour sa part, trouvait Song Yan de plus en plus idoine à mesure qu'elle y songeait : non seulement il avait le visage fin et avenant, mais encore le caractère doux, les mains agiles, l'âme loyale. Plus tard, quand l'oncle et la tante seraient vieux, avec Song Yan à leurs côtés, leurs jours s'écouleraient sûrement dans le bien-être.

La voyant ainsi, elle se hâta de dire : » Que cela se fasse ou non, il faut au moins essayer, non ? Ma cousine a déjà vingt ans ; combien d'années comptez-vous encore la garder ? »

La tante réfléchit un instant, puis choisit la voie la plus sûre : » Tâte le terrain ; si la maison Song est de cet avis, nous irons faire la demande en temps voulu, rien ne presse. »

Dou Yan acquiesça d'un » hm » et, tout heureuse, gagna le salon fleuri à l'avant.

Song Yan s'entretenait avec Song Yan : » … Je ne pensais pas que nous étions de la même famille ? D'où êtes-vous donc ? Quel âge avez-vous cette année ? Que faisait votre père ? Avez-vous encore des proches ? Et avez-vous étudié ? »

Monsieur Song crut simplement que Song Yan, rencontrant un homonyme, cédait à la curiosité, et ne conçut aucun soupçon. Song Yan, à plus forte raison, n'en conçut aucun. Il répondit avec déférence, point par point : » Je suis de Quzhou ; je viens tout juste d'atteindre la majorité. Mon père était autrefois bachelier et vivait en tenant une école. Il est mort de maladie quand j'avais trois ans ; à sept ans, ce fut le tour de ma mère. Il ne reste plus personne dans ma famille. J'ai suivi mon oncle paternel pendant quelques années pour étudier les livres, et je connais quelques caractères. »

Sa modestie et sa politesse firent hocher la tête à Song Ke en son for intérieur. Celui-ci reprit : » Puisque vous avez atteint la majorité, avez-vous reçu un surnom de lettré ? »

» Oui ! » dit Song Yan. » Mon oncle m'a donné le surnom de ‹ Qianli ›. »

Song Yan, en l'entendant, n'en fut que plus cordial : » Et quels livres lisez-vous d'ordinaire ? Vous êtes-vous déjà présenté aux examens ? »

» Je me contente de lire avec mon oncle les Quatre Livres et les Cinq Classiques ; mon oncle dit que mon niveau est limité… »

Song Yan savait que le Jiangnan était terre de grande culture lettrée, et qu'un simple bachelier y était bien plus difficile à obtenir qu'en pays du Nord ; d'ailleurs, Song Yan avait perdu ses deux parents, et Song Yumin tenait école à Zhending, à dix mille lieues du Jiangnan, ce qui coûtait fort cher en voyages. Voilà sans doute l'une des raisons pour lesquelles il n'était pas retourné au pays passer les examens.

» Puisque vous vous préparez à concourir, vous avez sans doute quelque acquis dans l'art des compositions ? » dit-il en souriant.

Song Yan fit comme à son ordinaire preuve de modestie : » Je commence seulement à m'y exercer ; on peut dire tout au plus que je ne m'écarte pas du modèle. »

Song Dan dit : » L'autre jour, chez mon beau-père, j'ai vu un sujet : ‹ Savoir ce par quoi l'on se cultive ; réunir le paragraphe suivant. › Pour ‹ savoir ce par quoi l'on se cultive ›, je sais ce que c'est : ‹ Savoir ce par quoi l'on se cultive, c'est savoir ce par quoi l'on gouverne les hommes ; savoir ce par quoi l'on gouverne les hommes, c'est savoir ce par quoi l'on gouverne le monde et l'État. › Mais j'ignore ce que signifie ce ‹ réunir le paragraphe suivant › ? »

Alors, Song Yumin et Dou Yong ainsi que Dou Huaide, qui les observaient avec un sourire bienveillant, ne purent que perdre leur sourire.

C'était là un sujet dit ‹ à raccord ›, qui exigeait du candidat une lecture approfondie des Quatre Livres et des Cinq Classiques ; de tous les sujets de composition, c'était le plus difficile à traiter.

Que Song Yan déclarât ignorer la phrase suivante, Song Yumin, Dou Yong et Dou Huaide n'y crurent naturellement pas. Mais Song Yan n'avait nulle querelle avec Song Yan ; quel était donc son dessein en le pressant ainsi ?

Song Yumin se redressa malgré lui sur son siège.

Les frères Dou Yong et Dou Huaide échangèrent un regard stupéfait.

Song Yan souriait déjà : » C'est dans le Juste Milieu : ‹ Pour gouverner le monde et l'État, il y a neuf règles : se cultiver soi-même, honorer les sages, chérir ses proches, respecter les grands ministres, comprendre les ministres subalternes, traiter avec bonté le petit peuple, attirer les artisans de cent métiers, amadouer les hommes lointains, prendre soin des seigneurs feudataires. › »

Il avait bien saisi quelque chose : ce quatrième gendre de la maison Dou — l'héritier présomptif de la maison du duc Yingzhen — s'apprêtait à lui poser une question d'examen !

Mais pourquoi donc ?

Auprès de Song Yan, il était de basse extraction et sans titre ; quel rapport pouvait-il bien avoir avec ce noble personnage, et pourquoi celui-ci s'acharnait-il après lui ?

Song Yan était tout perplexe.

Il vit Song Yan le fixer sans ciller et dire en souriant : » Le principe de la culture de soi dans le Juste Milieu embrasse tout ce qui touche à l'exercice du gouvernement. »

Song Yan ne comprit pas d'emblée où Song Yan voulait en venir ; il lui fallut un bon moment pour réaliser que Song Yan, sur le sujet ‹ Savoir ce par quoi l'on se cultive ; réunir le paragraphe suivant ›, se mettait à composer un devoir.

Mais pourquoi le regardait-il donc ?

Song Yan maugréait en son for intérieur.

Song Sui le contemplait en souriant sans mot dire.

Alors seulement Song Yan comprit.

Song Yan voulait qu'il poursuivît la composition !

Il en resta bouche bée.

Song Yan leva lentement sa tasse, y but une gorgée légère, et loua même : » Les pointes argentées se révèlent ; voilà vraiment un excellent thé ! »