Chapitre 323 — Interlude

Zhao Liangbi dit : « … », puis il expliqua à Song Yan : « Le troisième maître est entré en ville avec nous à six heures du matin ; nous sommes d'abord allés à la ruelle des Sophoras présenter nos respects à la seconde douairière. Après le déjeuner, nous sommes allés à la ruelle du temple Heming. L'intention du septième maître était que nous vérifiions les comptes dans la ruelle du temple Yunqi. Mais le troisième maître a dit que, puisque Madame sait lire les registres et que ces domaines sont à son nom, il valait mieux venir vérifier les comptes au palais du duc Zhenguo. Si quelque chose n'était pas clair, Madame pourrait interroger directement le troisième seigneur. Il m'a donc fait apporter ici les listes, les registres et les femmes qui nous accompagnaient, et m'a chargé de demander au jeune héritier et à Madame de fixer le jour de la vérification. »

Il y avait une phrase qu'il ne dit pas.

Outre les raisons déjà évoquées, lorsque le troisième maître et la seconde douairière discutaient du lieu où vérifier les comptes, la seconde douairière avait aussi lâché ces mots : « Ce sera aussi une manière de rendre des comptes au jeune héritier. »

Il estimait que cette phrase exprimait on ne peut mieux l'art qu'avait la seconde douairière de fuir le danger et de chercher son profit ; c'était vraiment faire honte à Madame, aussi la tut-il.

Song Yan contempla les bandes de scellé collées sur la malle de camphrier, esquissa un sourire et dit : « Alors, comme le souhaite le troisième maître, nous vérifierons les comptes dans le salon fleuri du pavillon Yizhi ! » Il ajouta : « Où le troisième maître et le troisième seigneur sont-ils descendus ? Nous sommes leurs cadets, Madame et moi ; il serait juste d'aller leur présenter nos respects. »

Zhao Liangbi s'empressa de répondre : « Le troisième maître et le troisième seigneur se reposent tous deux dans la ruelle des Sophoras. »

Qui sait s'ils pourront trouver le sommeil cette nuit !

Song Yan maugréa intérieurement, puis chargea Chen He de porter une carte de visite à la ruelle des Sophoras : « Demain matin, j'irai avec Madame présenter nos respects au troisième maître et au troisième seigneur. » Puis il demanda : « Que fait Madame ? Informez-la aussi, et demandez-lui son avis : quel jour lui conviendrait pour la vérification des comptes ? »

Chen He acquiesça en souriant et partit ; il se rendit en personne dans les appartements intérieurs pour faire son rapport.

Dou Yan tenait la main de la mère de Duan Bing et lui parlait : « Maître Duan m'a sauvé la vie ; vous êtes pour moi comme une aînée de ma famille. Ce n'est que si vous pouvez demeurer en toute quiétude au pavillon Yizhi que mon cœur sera en paix. Ne me faites donc pas de ces politesses ; si, pour la nourriture, le vêtement ou quoi que ce soit, quelque chose vous incommode ou ne vous convient pas, adressez-vous simplement à Suxin. » Ce disant, elle appela Suxin et la présenta à la vieille dame Duan : « Si elle n'est pas là, cherchez Sulan, ou Ganlu, ou Sujuan. Laissez-les s'en occuper… »

« Il ne faut pas ! » La vieille dame Duan se leva précipitamment. « Comment pourrais-je déranger ces demoiselles qui servent Madame ? »

« Parler ainsi n'est pas juste ; elles sont toutes vos cadettes, il n'y a point là de dérangement. » Dou Yan savait que les vieillards, quittant leur pays natal, s'y habituent mal. Ce n'est que lorsque le foyer est stable que ces gardes peuvent vraiment se rassurer et l'aider dans sa tâche.

Les deux femmes parlaient avec plaisir lorsque Chen He survint.

Il rapporta respectueusement à Dou Yan les paroles de Song Yan.

Dou Yan réfléchit un instant, puis dit : « Demain, nous irons présenter nos respects au troisième maître et au troisième seigneur ; après-demain, nous commencerons la vérification des comptes. »

Chen He se retira en souriant.

Dou Yan échangea encore quelques mots avec Chen Lanxu et les autres femmes de la maisonnée ; songeant qu'elles étaient arrivées après un long et pénible voyage et qu'elles étaient fort fatiguées, elle accompagna elle-même la vieille dame Duan jusqu'à la porte aux pendeloques.

En retrouvant son fils, la vieille dame Duan ne put retenir un soupir : « Voilà pourquoi ton aîné frère de la capitale t'a invité plusieurs fois à venir enseigner à la cour des armées, et que tu as toujours refusé. Madame a vraiment un cœur plein de bonté et de justice ! »

Duan Bing ricana bêtement.

La vieille dame Duan le réprimanda : « Une goutte d'eau reçue doit être rendue au centuple. Tu as beau avoir rendu service à Madame, elle t'a versé une récompense en ce temps-là, et toutes ces années elle t'a comblé de soins ; s'il y a bienfait, il s'est annulé de part et d'autre. Garde-toi de tirer vanité de tes mérites et de t'appuyer sur tes bienfaits pour exercer une contrainte… »

Elle lui débita tout un chapelet d'avertissements, tant et si bien que Duan Bing ne savait s'il devait rire ou pleurer. Il répéta « oui » sans cesse et mit un bon moment à convaincre sa mère d'aller se laver et se reposer.

Après avoir reconduit la vieille dame Duan, Dou Yan changea de vêtements et reçut Zhao Liangbi.

Zhao Liangbi lui remit d'abord les habits et les chaussures que la tante Cui et Hong Gu avaient confectionnés pour elle, lui rapporta comment se portait la tante Cui, puis lui raconta une à une les menues affaires du foyer depuis son départ.

Dou Yan écoutait tout en observant Suxin.

Elle remarqua que, pendant la demi-heure où elle s'entretenait avec Zhao Liangbi, Suxin leur avait resservi du thé six fois.

Dou Yan eut un léger sourire aux lèvres ; elle savait que Zhao Liangbi voulait passer la nuit à la boutique de pinceaux et d'encre pour festoyer un peu avec Cui Min et Tian Fugui. Dou Yan ne le retint pas ; elle laissa Sujuan de veille et partit organiser le dîner de Song Yan.

Song Yan, voyant qu'il y avait un canard croustillant sur la table, comprit que Dou Yan était encore passée en cuisine et dit en souriant : « Il suffisait de laisser les femmes du fourneau s'en occuper ; il fait si froid, tu vas te geler les mains. »

Dou Yan répliqua : « Est-ce qu'elles le font aussi bien que moi ? »

« C'est vrai. » Song Yan eut un peu de regret.

Il aimait voir Dou Yan tourner autour de lui, aussi cherchait-il tous les moyens de se faire servir par elle. Un jour, Dou Yan avait préparé ce canard croustillant ; il l'avait trouvé délicieux, et le lendemain il avait fait faire le même plat par les femmes du fourneau, mais il n'avait jamais eu le même goût que celui de Dou Yan, et il avait laissé tomber l'affaire. Qui eût cru que Dou Yan l'avait gardée en mémoire et, de temps à autre, faisait refaire le plat par la cuisine ; comme elle trouvait que ce n'était jamais aussi bon que le sien, elle avait montré la recette plusieurs fois à la cuisinière, mais sans savoir pourquoi, le résultat manquait toujours un peu de feu ; Dou Yan avait fini par renoncer à en chercher la cause et s'y mettait elle-même, préparant le plat quand l'humeur lui en disait.

Qui eût cru que Dou Yan savait si bien prendre soin des gens : il n'avait insisté qu'une fois sur un plat, et elle l'avait gravé dans son cœur.

Song Yan grommelait intérieurement, mais son cœur était comme un morceau de sucre qui ne voulait point fondre.

Il s'assit près de Dou Yan et dit en souriant : « En plein hiver, pourquoi toujours manger du canard croustillant ? Prépare plutôt des boulettes de riz au vin de riz ! »

Dou Yan haussa un sourcil et le regarda de biais : « Tu en es sûr ? »

Song Yan, du coup, n'osa plus en être sûr.

Dou Yan éclata de rire : « Tu ne manges même pas de rouleaux d'âne, et tu mangerais des boulettes de riz ? »

Song Yan resta bouche close.

Il voulait seulement éviter à Dou Yan de se fatiguer, et proposer un mets des plus simples à préparer, pour détourner un peu l'attention de Dou Yan.

Dou Yan rit aux éclats, d'un rire d'enfant.

Cette fille, même sa sollicitude, elle la manifestait avec tant de détours.