Chapitre 338 — L'audience

L'épouse du prince héritier, dame Chen, était originaire de Tongzhou ; son père, Chen Ke, était gongsheng, et sa mère, dame He, fille de juren. En la dixième année de Chengping, elle fut choisie pour épouser le prince héritier ; lettrée et raisonnable, d'une beauté remarquable, elle lui donna successivement trois fils. Lors des troubles du palais, en la vingtième année de Chengping, la princesse et les trois jeunes princes se trouvèrent enfermés dans le palais Zhongcui.

On raconte qu'avant de mourir, la princesse se trancha des chairs pour nourrir ses enfants.

Dou Yan marchait en silence sur le chemin qui menait au palais Zhongcui, la poitrine oppressée comme sous le poids d'une grosse pierre.

Song Yan lui prit discrètement la main et la rassura à voix basse : » Ce n'est rien ; le prince héritier et son épouse sont tous deux d'un commerce fort facile. «

Dou Yan laissa échapper un long soupir, sourit à Song Yan et dit doucement : » Je vais bien, ne t'inquiète pas. «

Song Yan hocha la tête, mais l'inquiétude ne quitta point son front.

Il ne pouvait s'empêcher de ruminer : Dou Yan était peut-être enceinte, et dans ces trois premiers mois si délicats ; au palais, point de palanquin ; était-il bien sage de l'avoir amenée présenter ses respects à la princesse en pareille circonstance ? … Mais ne pas venir eût passé pour un manque de déférence. Le jour où la princesse héritière serait mère de l'Empire, dame Dou, épouse de troisième rang, devrait chaque année, aux fêtes, ainsi qu'aux premiers et quinzièmes jours du mois, venir saluer l'impératrice et la douairière ; qui pouvait jurer que la princesse d'aujourd'hui, impératrice de demain, ne chercherait pas à lui susciter des tracas ?

Rien qu'y penser, il en avait le cœur serré.

Il fallait trouver un moyen pour que Dou Yan allât moins souvent au palais.

Portant chacun ses pensées, ils suivirent en silence l'eunuque jusqu'au palais de l'Est.

Cui Yijun, le grand eunuque attaché au prince héritier, les attendait déjà à l'entrée.

Il avait une trentaine d'années, mince et lettré, le sourire affable ; il se montrait déférent sans rien perdre de son aisance — une allure peu commune.

Dou Yan n'avait fait que l'entendre nommer ; en deux existences, c'était la première fois qu'elle le rencontrait.

Dans sa vie précédente, le prince héritier avait été tué d'une flèche ; Cui Yijun avait protégé la fuite de la princesse et des trois petits-fils impériaux hors du palais de l'Est. Voulant gagner le palais Cining pour implorer le secours de la douairière, il fut abattu en chemin par les gardes Jinwu de l'époque ; la princesse et les trois enfants s'étaient trouvés de ce fait enfermés dans le palais Zhongcui.

Dou Yan regardait Cui Yijun échanger les politesses avec Song Yan, le cœur étrangement trouble.

Soudain, Cui Yijun tourna les yeux vers elle et lui adressa un signe de tête, le regard souriant, d'une grâce accomplie — on eût dit un lettré nourri de classiques, sans rien de la bassesse d'un eunuque.

Dou Yan songea à Wang Yuan.

Les sourcils bienveillants, l'air d'un ancien au cœur ouvert ; en vérité, plus mesquin que quiconque, et rancunier jusqu'au dernier sou.

Elle en fit en elle-même la remarque.

Preuve que, quel que soit le métier, qui touche au sommet n'est point un homme ordinaire ; il ne faut jamais juger sur l'apparence.

Elle n'osa point se montrer négligente : pliant légèrement les genoux, elle fit à Cui Yijun une révérence.

Cui Yijun en parut surpris, mais reprit aussitôt contenance et, d'un sourire affable, pria Song Yan et Dou Yan d'entrer au palais de l'Est.

Song Yan suivit Cui Yijun vers le pavillon d'avant ; une servante conduisit Dou Yan au pavillon latéral où la princesse héritière résidait d'ordinaire.

C'était la première fois que Dou Yan voyait la princesse.

Celle-ci était alors dans toute la fleur de l'âge, la taille fine, telle une perle au soleil du matin, d'une beauté délicate et lumineuse.

Dou Yan n'y jeta qu'un regard et baissa aussitôt les paupières, saluant la princesse avec respect.

La princesse ordonna à une servante d'apporter un tabouret brodé pour Dou Yan, et dit en souriant : » J'ai depuis longtemps ouï dire que les Dou de Beilou comptent parmi les grandes familles de Beizhili. Aujourd'hui que je vois dame Dou, je constate que la renommée n'avait rien d'exagéré. «

Ces seules paroles émurent légèrement Dou Yan.

Une femme mariée porte le nom de son époux ; mais si sa famille paternelle est illustre et qu'elle détient en outre un titre impérial, on l'appelle d'ordinaire dame de son nom de jeune fille. Ainsi jadis de dame Jiang : issue de la maison du duc Ding, épouse elle-même du duc d'Ying, on ne la nommait à Kyoto que ‹ dame Jiang ›, jamais ‹ l'épouse du duc d'Ying ›.

Par ces mots, la princesse honorait Dou Yan et flattait du même coup les Dou — nul étonnement qu'elle eût renom de savoir-vivre et de raison.

» Je remercie Votre Altesse de sa bienveillance « , dit Dou Yan en se levant avec modestie.

» Ne soyez point contrainte « , reprit la princesse en l'invitant à se rasseoir. » Quand vous viendrez plus souvent au palais, vous verrez qu'il n'est point d'endroit plus accommodant que le mien. «

Au palais, les gens à double face ne manquent pas ; Wang Yuan aussi se plaisait à dire qu'il n'était rien de plus accommodant que lui.

Dou Yan le pensa en son for intérieur et, tout souriante, répondit : » Oui. «

Les deux femmes causèrent de choses et d'autres.

L'une affable, l'autre attentive, l'atmosphère était des plus harmonieuses.

Soudain, un bruit de pas confus s'éleva du dehors.

Dou Yan s'en étonna secrètement.

Les pas se rapprochaient pourtant, mêlés à des appels inquiets.

» Altesse, Altesse, doucement ! «

Par le rideau ouaté du pavillon latéral se glissa une petite silhouette d'un jaune impérial.

» Mère, mère « , dit la silhouette en se jetant dans les bras de la princesse, » regardez, j'ai attrapé un moineau. «

Dans sa petite main potelée et blanche, un oiselet gris cendré qu'il brandissait vers la princesse, comme pour quêter un compliment.

La princesse fronça légèrement les sourcils, mais sa voix resta douce : » Que tu es donc espiègle ! Je t'avais défendu de tourmenter les faisans dorés, et te voilà à courir après les moineaux. Ne t'ai-je pas dit que chaque gorgée bue et chaque grain picoré sont un don du Ciel, et qu'il ne faut jamais faire de mal à ces petites créatures… «

L'enfant baissa la tête, maussade, et laissa échapper un faible » Oh « .

Dou Yan vit que l'enfant n'avait guère que cinq ou six ans, et comprit qu'il s'agissait du petit-fils aîné de l'empereur.

Elle se leva en souriant pour lui faire la révérence.

L'enfant lui jeta un regard étrange.

La princesse héritière dit : » Voici l'épouse du fils aîné du duc Yingzhen. «

Les yeux de l'enfant s'illuminèrent aussitôt comme deux soleils.

» Tu es la femme de Song Yantang « , dit-il en tournant autour de Dou Yan comme si elle était une créature des plus bizarre ; » tu n'es pas aussi belle que Song Yantang, comment a-t-il pu t'épouser ? À douze ans, Song Yantang a remporté le premier prix à la chasse d'automne. Moi aussi, j'apprends le tir à l'arc à cheval avec mon maître, et mon grand-père impérial dit que l'année prochaine, je pourrai participer à la chasse d'automne... «

Elle n'était pas aussi belle que Song Yantang...

Dou Yan en eut chaud au visage et ne sut que répondre.

» Shou'er, pas d'impolitesse ! « La princesse héritière prit un visage sévère. » Présente sur-le-champ tes excuses à dame Dou ! «

Comment Dou Yan eût-elle osé laisser le petit-fils aîné de l'empereur s'excuser devant elle ? Elle s'empressa de sourire : » Le petit-fils aîné est d'une naïveté et d'une vivacité charmantes ; que Votre Altesse ne se montre point trop sévère. «