Chapitre 379 — Cœur à cœur

Le lendemain matin, Song Yan partit pour l'audience. Chuan'er avait eu le visage labouré par les ongles de Baizhi ; on avait bien fait venir un médecin dans la nuit, mais les marques étaient trop profondes : même guérie, elle resterait défigurée, et la maison ne saurait prendre à son service une fille au visage ainsi abîmé. Quant à Baizhi, Song Cen l'avait fait ligoter et avait déclaré qu'on la vendrait dès que le marchand d'esclaves serait mandé.

Dou Chi ne put réprimer un froncement de sourcils et demanda à Ruozhu : » Cette affaire aurait-elle quelque rapport avec Qixia ? «

» Je ne sais si elle y est mêlée «, dit Ruozhu, le teint un peu pâle. » Mais lorsqu'elle a compris qu'elle était défigurée, Chuan'er s'est mise à accuser Qixia d'avoir un cœur de vipère, et à la maudire de mille morts... À mon avis, même si ce n'est pas elle qui a fait le coup, l'affaire la touche de près. «

Elle ne s'attendait pas à ce que les choses prissent ce tour.

Non seulement Chuan'er était perdue, mais Baizhi finissait elle aussi chassée du domaine.

Un malaise lui serrait le cœur.

Quant à Dou Yan, la colère grondait en elle.

Ce n'étaient que fillettes de quinze ou seize ans, et leurs querelles ne visaient rien de moins que la vie d'autrui. Et celles-là servaient au plus près Song Cen : on y voyait assez quel homme il était, et de quelle trempe.

Elle éclaira Ruozhu : » Nous lui avons tendu un couteau, c'est vrai. Mais qu'elle s'en serve pour menacer autrui ou pour frapper quelqu'un par-derrière, cela n'appartient qu'à elle. Seulement, avec une femme comme Qixia, il faut ouvrir l'œil. «

» Merci de vos conseils, Madame ; je les retiens. « Ruozhu salua Dou Yan avec gratitude et se retira, songeuse.

Song Han vint rendre visite à Dou Yan.

» Ce qui s'est passé à la cour Xixiang, belle-sœur en a sans doute déjà ouï parler «, dit-il, l'air gêné. » Voilà mon père bien peu disposé à s'occuper des affaires de ma maison ; or les trois servantes qui m'entourent sont depuis longtemps promises en mariage, et l'on ne peut attendre davantage. Oserais-je prier belle-sœur de glisser un mot en ma faveur auprès de mon père, pour qu'on les libère d'abord ? «

Voilà qui était intéressant.

Dou Yan sourit légèrement.

La Qixia qui l'entourait avait la main cruelle, et lui se montrait plein de sollicitude pour ceux qui l'avaient servi.

» Ces choses-là ont leur usage établi dans la maison «, dit-elle en souriant. » Seulement, comme le remplacement de ton personnel n'est pas encore réglé, tout s'est trouvé retardé. C'est ma faute ; j'y fais envoyer sur-le-champ. «

Sans doute ne s'attendait-il pas à ce que Dou Yan lui présentât des excuses : une lueur de surprise passa sur son visage. » Belle-sœur exagère ; c'est moi qui suis trop pressé. Heureusement, ma maison est de peu de tracas, et leur absence momentanée ne gêne rien : voilà pourquoi je viens solliciter une faveur de belle-sœur. «

Ils devisèrent encore un moment. Alors seulement Song Han se leva et prit congé.

Dou Yan ordonna à Ruozhu : » Va t'informer : pourquoi le deuxième maître tient-il tant à faire sortir ces trois filles du domaine ? «

Ruozhu acquiesça, mais ne partit point aussitôt ; elle hésita : » Madame, est-il convenable de les libérer ainsi ? «

Dou Ji dit : » Quelqu'un m'a-t-il seulement fait signe pour me demander de ne point les libérer ? Je n'agis que selon les règles de la secte Xuanming. «

Libérer les servantes du domaine parvenues à l'âge requis, et même disposer des servantes de Song Han sans passer par Song Cen, tout cela relevait de sa charge. Elle voulait seulement voir comment Song Cen et Song Han réagiraient, et avait saisi ce prétexte.

Ce qui la surprenait, c'était que le personnel de la maison de Song Cen fût si peu capable d'encaisser : un simple petit stratagème, et tout était sens dessus dessous.

L'après-midi même, elle fit libérer les trois servantes.

Quand Song Cen l'apprit, il y avait déjà un jour de cela.

Il entra dans une fureur noire et chargea la nounou Tang de porter à Dou Yan ce message : pourquoi, sans son accord, avait-elle osé libérer les trois servantes ?

Dou Yan dit d'un ton froid : » Le seigneur Zhenguo ne m'a-t-il pas chargée de tenir les clefs du domaine ducal d'Yingzhen ? Comment ? Pour faire entrer ou sortir une servante du quartier intérieur, il faudrait encore en référer au seigneur Zhenguo ? Les usages du domaine ducal d'Yingzhen seraient-ils donc différents de ceux des autres ? Je m'étonnais aussi que, lorsque la cour Xixiang s'est mise à faire du vacarme, le grand intendant soit venu me supplier d'intervenir pour apaiser les esprits ! On voit bien qu'il faudra mettre bon ordre au personnel de cette maison ! «

Comment la nounou Tang eût-elle osé évoquer Huang Qing ? Elle choisit ses mots avec prudence et rapporta la réponse à Song Cen.

Song Cen en eut le souffle coupé ; longtemps il resta sans parler.

Or, puisque Dou Yan avait résolu de ne lui laisser aucun repos, à peine la nounou Tang avait-elle tourné les talons qu'elle envoya l'épouse de Gao Xing porter ces mots à Song Cen : » Le deuxième maître est jeune encore, en plein feu de la jeunesse ; du temps où le jeune héritier avait cet âge, il n'avait dans ses appartements que quelques servantes de peine, et c'étaient des valets qui vaquaient à son service quotidien. Madame estime que les servantes du deuxième maître sont toutes en âge d'être mariées ; puisqu'elles sont sorties, qu'on n'en ajoute point d'autres, mais quelques valets. Ainsi, quand le deuxième maître sortira, il aura auprès de lui de quoi faire ses commissions, et les demoiselles de la cour Xixiang cesseront de vivre dans l'inquiétude. Madame demande au seigneur Zhenguo ce qu'il en pense. «

Song Cen en eut un tic aux commissures des lèvres, de rage.

L'épouse de Gao Xing, terrorisée, fit une révérence précipitée et s'enfuit en courant.

Dans ses appartements, Song Cen accablait d'injures Dou Chixiao.

Song Yan, l'ayant appris, dit à voix basse, le visage de plomb : » Manquer ainsi de respect aux anciens «, et partit pour le pavillon Zuixian.

Il y avait donné rendez-vous à Ma Youming pour boire.

Ma Youming vit que, dans la petite salle particulière, on n'avait dressé que deux coupes et deux paires de baguettes ; il comprit que Song Yan voulait sans doute l'interroger sur cette nuit d'ivresse. Une attente sourde, mêlée de crainte, le tenaillait ; ce fut seulement après la troisième tournée, quand leur entretien se fut fait cordial, qu'il trouva le courage de demander : » Comment voyez-vous le prince de Liao et le jeune héritier ? «

Song Yan se tut.

Un silence complet régnait dans la pièce, à entendre tomber une aiguille, et pourtant l'atmosphère se fit soudain tendue.

Song Yan se versa lentement une coupe de vin et dit avec lenteur : » Alors pourquoi, toi, as-tu renvoyé femme, enfants et vieillards au pays natal ? «

Le teint de Ma Youming se vida d'un coup, et la main qui tenait sa coupe se mit à trembler.

Song Yan, alors, reprit à voix basse, comme un souffle : » Faut-il établir l'héritier selon la naissance ou selon le mérite ? Depuis l'Antiquité, la querelle ne cesse point. Le prince de Liao a l'humeur généreuse, et nos natures s'accordent. Mais le prince est le prince, et le sujet le sujet. Qu'avons-nous besoin d'en juger ? «

Ma Youming tressaillit.

Song Yan s'ouvrait à lui, là, sans détour !