Chapitre 419 — La vérité

« … » reprit Song Yan d'une voix posée. « Je réfléchissais : si je tuais Song Han, pourrais-je déclarer que l'affaire de la famille Li avait éclaté au grand jour, que Song Han, pris de remords, avait voulu se débarrasser de moi, que père, accouru à la nouvelle, s'était interposé et avait été blessé par erreur, et que, dans un accès de fureur, j'avais tué ce Song Han devenu fou de douleur ? Dites-moi, cet argument tient-il debout ? »

Song Cen grinça des dents, les yeux exorbités : « Tu n'oserais pas ! »

« Et qu'est-ce qui m'en empêcherait ? » dit Song Yan. « Prétendez-vous encore adopter Song Qin ou Song Duo ? Si telle était votre intention, je pense que l'oncle aîné, comme le troisième et le quatrième oncle, vous en féliciteraient chaleureusement. Mais peut-être avez-vous d'autres projets. Après tout, vous êtes encore en charge de l'année ; prenez une nouvelle épouse, et vous aurez de nouveau un fils légitime, sans avoir besoin d'adopter Song Qin ou Song Duo. Malheureusement, je suis du genre à rendre coup pour coup ; même dans la mort, je veux emmener quelqu'un avec moi. Il faudra bien que je déterre l'affaire de la famille Li, et alors, ce qui adviendra, nul ne peut le dire. »

Song Cen, les sourcils froncés et les yeux furieux, n'osa pourtant pas relever la menace.

Song Han regardait Song Cen, le visage décomposé par l'effroi.

Song Yan disait vrai.

Song Cen n'avait pas encore quarante ans ; s'il prenait une nouvelle épouse, il aurait naturellement un autre fils légitime.

S'il n'avait pour l'heure que deux fils, Song Yan et lui, c'était uniquement parce que Song Yan le tenait sous sa coupe et l'empêchait de se remarier.

Une fois débarrassé de cette emprise, quel prix aurait-il encore pour ce fils dont il ne voulait pas ?

Pauvre de lui, qui s'était laissé éblouir par le titre de second maître du palais Yingzhen et s'était imaginé que, Song Yan disparu, certaines choses lui reviendraient de droit.

Pures illusions !

Soudain, il se rappela les accusations du censeur contre son grand-oncle, le duc Dingguo.

Entretenir l'ennemi pour se rendre important !

Si Song Yan devenait plus puissant, si la brouille entre lui et leur père devenait plus irréconciliable… leur père s'appuierait de plus en plus sur lui, n'est-ce pas ?

Les yeux de Song Han se mirent à briller ; il semblait apercevoir une lueur dans un ciel entièrement couvert.

Song Yan pinça les lèvres ; une lueur de sarcasme traversa son regard.

S'il avait voulu tuer, quand donc se serait-il donné la peine de débiter tant de paroles inutiles à son interlocuteur ?

S'il en avait tant dit, c'est que si Song Han restait assez sot pour n'en rien comprendre, alors sa mort ne méritait pas de regrets !

Le regard de Song Yan se refroidit imperceptiblement ; il dit à Song Cen : « Père. Après tout, ce sont nos affaires de famille ; pourquoi les étaler au grand jour ? À mon avis, faites donc retirer tous ces gardes. Le palais Yingzhen a déjà subi deux cambriolages en trois petites années ; un troisième, et le commandement militaire de Shuntian et Jing'an, à la capitale, ne serait plus qu'une coquille vide. N'est-ce pas, père ? »

Song Cen en eut un tic nerveux au coin des lèvres, tant il bouillait de colère.

À qui donc étaient dus les deux cambriolages du palais Yingzhen ?

Il avait encore le front de parler de cela.

Et il s'en servait pour le menacer.

Mais Song Cen ne pouvait faire autrement que d'acquiescer.

Il ne pouvait pas déclencher une nouvelle grande purge comme trois ans plus tôt ; on peut faire une chose une fois, pas deux. Pousser trop loin attirerait l'attention. Et aujourd'hui, Song Yan avait manœuvré avec sang-froid contre son imprévoyance ; s'obstiner ne lui rapporterait rien.

Il fit un léger signe de tête au garde Chang.

Le garde Chang et ses hommes, comme Lu Ming et les siens, rangèrent leurs armes, les uns après les autres.

Song Yan sourit : « Que père et les gardes veuillent bien patienter un instant dehors ; j'ai quelques mots à dire en privé à Song Han. »

Song Cen resta un instant interdit, puis entra dans une grande fureur : « Que veux-tu encore faire ? Si tu as quelque chose à dire, dis-le-moi directement, n'importune pas ton frère ! »

Song Yan ricana : « Fort bien. Alors je vous le demande : Li Tiaoniang est-elle jamais venue voir Song Han ? »

Li Tiaoniang. Comment osait-il prononcer ce nom devant tant de gardes !

Song Cen tremblait de colère ; mais, voyant la salle pleine de gardes, il dut acquiescer, le visage livide, lança un regard d'avertissement à Song Han, puis, les mains dans le dos, emmena ses hommes hors de la salle intérieure.

Song Yan lâcha Song Han et s'assit dans un fauteuil majestueux, à côté.

De là, il dominait Song Han de toute sa hauteur ; pourtant son regard laissait filtrer un certain sarcasme : « Song Han, tu peux choisir de me le dire maintenant. Bien sûr, tu peux aussi choisir de me le dire devant notre père. Seulement, devant lui, je serai moins accommodant, et il faudra sans doute que j'appelle Lu Ming pour qu'il te donne d'abord quelques leçons de savoir-vivre… »

Song Han savait que Song Yan tenait parole et ne cherchait pas à l'effrayer. Un froid lui glaça le cœur ; il ne put réprimer un frisson.

Il se redressa lentement, les yeux pleins de larmes, baissa la tête et murmura : « J'ai… j'ai entendu mère dire à père : ‹ Je ne pensais pas que tu aiderais sincèrement la famille Jiang ; autrefois, je t'ai mal jugé. Puisque tu penses encore à Li Tiaoniang et que tu as même eu une fille avec elle, je ne suis pas une femme mesquine : choisis un beau jour, et fais entrer Li Tiaoniang et sa fille au palais ! Si je ne me trompe, la fille de Li Tiaoniang a le même âge que Tian'en ; les filles mûrissent tôt, elle est déjà en âge de se marier ; une fois au palais, il sera plus facile de lui trouver un parti. › »

Song Yan resta stupéfait.

Il avait formé bien des hypothèses, mais jamais il n'aurait imaginé que tout cela eût été déclenché par cette conversation.

Song Han n'y prit pas garde ; craignant que Song Yan ne crût pas ses paroles, il pesait chaque mot avec soin : « Cela m'a paru étrange, alors je suis allé interroger la nourrice Xie. La nourrice Xie soupira, ne me dit rien, et se contenta de me répondre que je comprendrais le moment venu.

« Mais les paroles de mère et de la nourrice Xie m'avaient appris que père avait jadis entretenu une femme hors du palais. Les relations s'étaient interrompues depuis des années, mais il en restait une fille.

« J'étais très curieux, je voulais voir à quoi ressemblait cette fillette. Je me suis arrangé pour découvrir où logeait Li Tiaoniang… » Il s'interrompit net et baissa la tête plus bas encore.

Song Yan ricana : « Pour trouver où loge Li Tiaoniang, il m'a fallu déployer de grands efforts ; et toi, comment l'as-tu découvert ? Ce n'est pas toi qui as trouvé le logis de Li Tiaoniang, mais elle qui t'a trouvé, n'est-ce pas ? Quand donc as-tu appris que Li Tiaoniang était ta vraie mère ? À huit ans ? Neuf ? Ou à dix, lorsque tu t'écriais que tu me valais mieux ? »

« Non, non, ce n'est pas vrai ! » Song Han secouait la tête, l'air égaré. « Je ne savais rien auparavant ; c'est en entendant par hasard la nourrice Xie en parler avec mère que j'ai retenu l'adresse… Quand j'ai vu Yi Gui, j'ai eu l'esprit vide, j'étais pétrifié ; en sortant, Li Tiaoniang m'a surpris, elle est venue me trouver, m'a dit qu'elle était ma vraie mère, que la vie lui était dure et m'a demandé de lui donner quelque argent… Je ne voulais à aucun prix d'une telle mère, volage et versatile… Mais je n'osais pas refuser… Elle disait que si je ne lui donnais pas d'argent, elle irait voir mère… »

« Alors tu l'as tuée ! » Song Yan haussa les sourcils avec une désinvolture glaciale.

« Ce n'est pas moi », dit Song Han d'une voix affolée. « C'est elle qui me faisait chanter ; je n'avais pas le choix, alors je l'ai dit à père ; père a répondu qu'il s'en occuperait et que je n'avais qu'à faire comme si je ne savais rien. »