Chapitre 491 — Chair taillée

Song Yan n'avait pas vraiment cherché à étouffer la nouvelle du jour : la rumeur selon laquelle Song Han avait été surpris par Song Yan en flagrant délit de commerce charnel avec la servante de couche de son propre père, et que Miao Zhi, de dépit, s'était retirée au domaine pour se reposer, se répandit peu à peu parmi les servantes du manoir du duc d'Angleterre, et l'on en parlait même dans les quatre ruelles. Aussi, lorsque Ji Hong vint avec les valets et les vieilles femmes de charge du manoir pour emporter les malles de Miao Zhi, toutes les servantes un tant soit peu avisées s'empressèrent de trouver un prétexte pour s'esquiver ; celles qui n'eurent pas le temps de fuir, les yeux fixés sur Song Han affalé à terre, puis sur Jin Gui qui, le visage fermé, s'était retirée derrière Ji Hong, restèrent un long moment sans retrouver leurs esprits.

Frapper son maître, c'était bon pour l'exil.

Comment cette petite servante osait-elle ?

Dans les quatre ruelles, tout le monde était pétrifié.

La pièce principale était silencieuse, comme si l'air même y était emprisonné.

Ji Hong ne put s'empêcher de se lécher les lèvres.

Pas étonnant que dame Dou traitât le duc d'Angleterre comme un rien : les servantes qui l'entouraient étaient vraiment redoutables !

Si elle voulait aujourd'hui sortir saine et sauve des quatre ruelles, il lui faudrait encore s'appuyer sur les deux sœurs, Jin Gui et Yin Gui.

Son attitude envers Jin Gui et Yin Gui se teinta d'un surcroît de déférence : » Mes sœurs, il se fait tard, et vous devez rentrer rendre compte. Si nous nous hâtions de rassembler les affaires de la seconde dame pour les porter au domaine ? «

Jin Gui et Yin Gui savaient bien que si leur maîtresse les avait envoyées, c'était pour intimider ces gens ; quant à déménager des objets, ce n'était point leur ouvrage.

Les deux sœurs acquiescèrent en souriant et montèrent la garde à la porte de la chambre intérieure.

Ji Hong se précipita avec quelques vieilles femmes de charge dans la chambre.

Le valet de Song Han ne revint à lui qu'alors et se hâta de le relever.

Song Han le repoussa d'une bourrade et se releva péniblement par ses propres moyens.

» Qu'on m'aille chercher les gardes. « Sa bouche était enflée, son menton meurtri ; il regarda Jin Gui et Yin Gui, impassibles, le visage sombre : » On entretient une armée mille jours pour s'en servir une heure. Je ne crois pas que quelques femmes et enfants puissent emporter les affaires sous le nez de gaillards comme nous ! «

Le valet sortit à son ordre et revint bien vite : » Second maître, mauvaise affaire ! Cette Ji Hong a je ne sais où déniché une dizaine d'hommes robustes et habiles au combat ; ils bloquent maintenant la seconde porte de notre manoir, nous ne pouvons absolument pas sortir ! «

Song Han tremblait de fureur.

Cette garce de Miao Zhi, avec son air de truie morte qui ne craint plus l'eau bouillante, osait lui tenir tête !

S'il la laissait aujourd'hui lui marcher sur la tête, comment pourrait-il encore se montrer en public ?

Il sortit à grands pas : » Voyons un peu qui osera m'arrêter ! «

Le valet le suivit précipitamment.

Ji Hong rangeait les affaires avec célérité.

Si elle avait pu aujourd'hui pénétrer sans encombre, c'était, à vrai dire, uniquement par surprise, grâce aux gens de dame Dou ; jamais plus elle n'aurait pareille aubaine. L'urgence était d'emporter le plus précieux ; quant aux vêtements à demi neufs et aux bibelots achetés chez les marchands d'ustensiles, il n'y avait qu'à en faire cadeau à Song Han.

Ji Hong pressait avec courtoisie les vieilles femmes de peine empruntées à Dou Yan : » Mes bonnes mères, hâtez-vous, je vous prie ; si le second maître revient, nous ne pourrons plus partir. «

Voyant Song Han frappé, les vieilles femmes n'étaient guère rassurées ; elles acquiescèrent en souriant et redoublèrent d'ardeur. En un rien de temps, trois ou quatre malles furent prêtes.

Craignant que le moindre retard ne changeât la donne, Ji Hong fourra les objets de valeur de Miao Zhi dans les vêtements de Jin Gui et de Yin Gui : » Mes sœurs, rendez-moi ce service : portez ceci à notre seconde dame. «

Jin Gui et Yin Gui n'obéissaient qu'aux ordres de Dou Zhiwei ; puisque Dou Yan leur avait dit d'aider Ji Hong, elles ne se dérobèrent point et glissèrent les paquets dans leur sein.

Ji Hong poussa un soupir de soulagement ; dehors, soudain, un vacarme éclata.

Le cœur lui battant, elle envoya une petite servante voir ce qui se passait.

La petite revint tout excitée : » Sœur Ji Hong, c'est le frère de la dame qui arrive. Il amène une foule de gens, il dit qu'il vient rendre justice à la seconde dame ! «

Merveilleux !

Avec l'aide de ce frère de la dame, l'affaire prenait une autre tournure.

Un sourire parut sur le visage de Ji Hong.

Song Han, lui, en écumait de rage.

Miao Anping renversait le noir et le blanc : il ne cessait de répéter que Song Han, surpris par Miao Zhi en flagrant délit de commerce charnel avec la servante de couche de son père, n'avait rien voulu entendre des remontrances, qu'il avait relégué Miao Zhi au domaine des Song pour s'y reposer, et qu'il avait extorqué mille taels d'argent pour prix du silence.

Quelle malchance noire il avait eue de s'allier par mariage à la famille Miao ! Hormis l'argent, les Miao ne connaissaient rien d'autre.

Song Han grinça des dents et ricana : » Calomnier et diffamer un fonctionnaire, cela mène aussi en prison ! «

Miao Anping n'en fit aucun cas et sourit : » Le second maître Song a mis le doigt sur ce que je pensais : allons donc demander justice au préfet de Shuntian ! Je ne crois pas qu'il soit juste qu'un fils couche avec la servante de couche de son père. Au fait, ma sœur m'a dit que le prince de Liao était présent ce jour-là ; le prince de Liao n'est-il pas encore parti ? Nous le prierons alors de venir témoigner au tribunal. D'autres ne sauraient le faire venir, mais votre famille Song, première des maisons titrées, saura certainement obtenir la présence du prince de Liao ! «

Song Han, suffoqué, ne trouva rien à répondre, mais il n'osait vraiment porter l'affaire devant le préfet de Shuntian contre les Miao.

Ce n'était point qu'il craignît la honte : après tout, Song Yan l'avait dit, il avait bu et s'était trompé de chambre ; même devant le tribunal, il pourrait s'en servir d'excuse. Mais si le prince de Liao apprenait qu'il avait non seulement gâché sa mission, mais encore était incapable de nettoyer ses propres saletés, comment le prendrait-il au sérieux ?

S'il en était là aujourd'hui, c'était à l'impératrice Yi qu'il le devait.

Un éclat glacial traversa les yeux de Song Han : » Mille taels, je n'en ai pas ; deux cents au plus. Si tu les veux, prends-les ; sinon, nous nous verrons au tribunal. «

Miao Anping s'était bien promis de dévorer ce morceau gras bouchée par bouchée ; il craignait aussi qu'à trop tirer la corde elle ne rompît, et proposa : » Huit cents au moins ; mes frères m'ont accompagné jusqu'ici, il leur faut bien de quoi boire un thé. «

» Trois cents au plus, pas un liard de plus. «

Song Han tint bon, et l'on finit par conclure à quatre cents taels.

Miao Anping sortit du cabinet de travail et houspilla les valets de la quatrième ruelle pour qu'ils servissent le thé et les pâtisseries aux oisifs qui l'attendaient dans le salon fleuri.

Song Han, voyant ces vauriens installés dans le salon qu'il avait aménagé avec tant de soin, sentit une nouvelle pointe lui transpercer le cœur.

Dans la cour intérieure, Ji Hong, prévenue, considéra le petit tas de vêtements sur le kang, se mordilla les lèvres et dit aux sœurs Jin Gui et Yin Gui : » Nous allons emporter les affaires dès maintenant ; peut-être tomberons-nous sur le frère de la maîtresse dans la cour extérieure, et il pourra justement nous donner un coup de main. «

Jin Gui et Yin Gui maugréaient intérieurement.