Chapitre 2480 — Les tracasseries à l'entrée

Et cet homme-là était plus arrogant encore : il avait osé échanger une pilule de premier rang contre le cristal bleu ; l'échalas y perdait décidément gros, du dedans comme du dehors.

Pourtant Yang Qiqi savait bien que si elle allait maintenant réclamer le cristal bleu à Wei Zhao, elle ne récolterait que des rebuffades. Après un instant d'hésitation, elle eut une excellente idée : elle apaisa son mécontentement, prit un air de reconnaissance infinie, s'approcha et dit à Wei Zhao : »Ô preux guerrier, grand merci à vous !«

»Pff…« Wei Zhao la considéra d'un air singulier : »Preux guerrier ?«

»Euh…« Yang Qiqi resta un instant interdite. Elle avait bien peu d'expérience du monde des errants ; élevée à l'étranger depuis son enfance, elle ne connaissait les usages de ce milieu que par les films et les séries de wuxia qu'elle avait regardés, et elle ignorait comment s'adresser à Wei Zhao. Comprenant que »preux guerrier« sonnait sans doute faux, elle reprit : »Alors… preux chevalier…«

»…« Wei Zhao en resta sans voix, et se dit en lui-même : où donc cette petite farouche avait-elle appris tant d'expressions bizarres ?

»Enfin… c'était pour vous remercier de votre geste généreux de tout à l'heure !« Après avoir tourné et retourné ses formules, Yang Qiqi s'aperçut qu'aucun des titres d'honneur qu'elle avait appris ne convenait vraiment, et elle finit par le dire tout net.

»Oh, ce n'était qu'un geste de rien du tout.« Wei Zhao jeta un regard à Yang Qiqi et prononça ces mots d'un ton détaché.

Quant à croire que Yang Qiqi pût lui être reconnaissante ? Wei Zhao n'y croyait pas une seconde. Il avait dépouillé cette petite de son cristal bleu ; qu'elle n'osât pas le réclamer, passe encore, mais qu'elle vînt lui parler avec tant d'amabilité pour faire bonne figure ? Ce n'était point là le tempérament de Yang Qiqi !

Quand quelque chose sort de l'ordinaire, il y a forcément anguille sous roche ; Wei Zhao ne croyait donc nullement à la sincérité de sa gratitude. Et de fait, tout observateur attentif le voyait bien : Wei Zhao n'avait secouru Yang Qiqi qu'en passant, son véritable but restait ce cristal bleu — avec cette nuance qu'il l'avait ravi à l'échalas en quelque sorte »en toute légitimité«.

»Chef, là-bas, l'entrée va bientôt ouvrir ; partons ?« Han Xiaohu adressa ce rappel à Wei Zhao. En un pareil lieu, mieux valait éviter autant que possible tout commerce avec les inconnus : le cœur des hommes est impénétrable, et qui savait si cela n'attirerait pas des ennuis superflus ?

»Entendu. Sur ce, noble héroïne, séparons-nous ici.« Wei Zhao sourit et s'adressa ainsi à Yang Qiqi.

»Ah… attendez !« Yang Qiqi ne voulait à aucun prix que Wei Zhao s'en allât de la sorte : s'il partait, comment récupérerait-elle son cristal bleu ? Aussi le rappela-t-elle précipitamment.

»Y a-t-il autre chose ?« demanda Wei Zhao.

»C'est que… les cœurs ici sont perfides. Je débute dans le monde des errants, et ce… ce jeune chevalier pourrait-il me rendre un service et me permettre de voyager en votre compagnie ?« Comme Wei Zhao l'avait appelée »noble héroïne«, elle l'appelait à son tour »jeune chevalier«.

De fait, c'était là le titre d'honneur en usage entre gens du monde de la cultivation ; seulement, on ne s'en servait guère.

»Ah, bon. Soit.« Wei Zhao acquiesça et accepta de bonne grâce. À vrai dire, ce n'était là que Yang Qiqi : avec toute autre personne, Wei Zhao n'aurait pas accepté, et n'aurait même pas pu accepter aussi promptement.

Han Xiaohu fronça les sourcils et voulut rappeler à Wei Zhao de refuser. Mais, à la réflexion, il retint ses paroles : après tout, Wei Zhao était le chef, et il avait assurément ses propres desseins ; Han Xiaohu se tut donc.

»Grand merci !« Yang Qiqi exulta, se disant en elle-même : du moment que tu acceptes, je pourrai peu à peu m'employer à récupérer le cristal bleu ! C'était là l'objet qui devait sauver la vie de Xiao Jiu ; quoi qu'il en coûtât, elle ne pouvait laisser Wei Zhao l'emporter. Une pilule de deuxième rang, pour précieuse qu'elle fût, valait bien moins que le cristal bleu : dix pilules de deuxième rang ne suffiraient sans doute pas à en échanger un seul petit fragment !

Ce que cherchait Yang Qiqi était aussi un trésor sans pareil ; elle devait donc absolument récupérer le cristal bleu, sans quoi cette expédition risquait fort de n'aboutir à rien ! Et puis, selon les renseignements, ce trésor céleste capable de maintenir Xiao Jiu en vie se trouvait bel et bien, cette fois, au marché des cultivateurs !

Les trois compagnons cheminaient de conserve ; pourtant, Wei Zhao ne tarda pas à remarquer, à demi-mot, que les gens des alentours les tenaient à distance respectueuse. La force qu'il venait de déployer suffisait à le placer dans la bonne moyenne supérieure de ces cultivateurs — un niveau inaccessible aux yeux de la plupart des experts du rang Xuan.

D'autant que Wei Zhao s'était montré si impérieux auparavant, réduisant cet échalas au silence : la plupart des gens l'assimilaient désormais à ces individus dangereux et querelleurs.

Ils gagnèrent rapidement le pied de la montagne, où se dressait un poste de contrôle : c'était là, semblait-il, qu'on vérifiait les identités. Cela ne manqua pas de rappeler à Wei Zhao la scène des monts Oulonghot !

»Montrez votre invitation… Hé, gamin, cette invitation est-elle à toi ? Un simple expert au sommet du stade avancé du rang Huang, et tu voudrais entrer dans ce marché, vermisseau de ton espèce ?« L'un des deux gardes, un gaillard un peu plus jeune, empoigna un cultivateur fluet, lui aussi au sommet du stade avancé du rang Huang.

»Messieurs, l'invitation est authentique ; je me suis officiellement inscrit auprès de la guilde des cultivateurs…« Ce spécialiste du sommet du stade avancé du rang Huang, qui eût été en un monde profane une puissance de premier ordre, n'était plus ici qu'un être du plus bas étage, et il lui fallait bien faire montre de déférence.

Que Wei Zhao pût discerner la force de cet homme n'avait rien d'étonnant — il avait son atout secret ; mais que ces deux gardes en fussent capables, voilà qui était peu probable : percer à jour la force d'un expert au sommet du stade avancé du rang Huang sans qu'il eût fait circuler le mantra de sa technique ou lancé le moindre coup relevait vraiment de l'inconcevable.

»Vraiment ? Même si l'invitation est authentique, qui sait où tu te l'es procurée ? Peut-être l'as-tu ramassée sur un cadavre !« L'autre homme, plus âgé, haussa un sourcil et dit froidement : »Allons, si tu n'as rien à faire, décampe au plus vite !«

»C'est que…« L'expert au sommet du stade avancé du rang Huang se trouva fort dépité ; il serra les dents, tira de son bagage une petite boîte et la tendit derechef avec l'invitation : »Messieurs, cette invitation, il est vrai, je l'ai ramassée sur un mort ; mais il portait aussi cet objet. L'homme étant décédé, la chose revient sans doute à la guilde des cultivateurs ; je la remets donc…«

»Hum… voyons cela !« Voyant que ce spécialiste du sommet du stade avancé du rang Huang savait si bien faire sa cour, le jeune gaillard esquissa un sourire, prit la petite boîte, l'ouvrit : c'était une pilule de premier rang. Il hocha alors la tête : »Bien. En considération de ton honnêteté à rendre ce que tu as trouvé, tu peux entrer !«

»Merci à vous deux, messieurs !« Le jeune homme au sommet du stade avancé du rang Huang se hâta de gagner le marché à grandes enjambées.

Wei Zhao n'avait cessé d'observer attentivement les deux gardes : de toute évidence, ces deux-là cherchaient noise pour le plaisir, tyrans avec les faibles et rampants devant les forts. Pareille conduite inspirait à Wei Zhao le plus profond mépris. (À suivre)