Chapitre 2645 — Le bal costumé commence

« Hé hé, Meiyue, je ne faisais que plaisanter ! » En entendant parler He Meiyue, Zhang Duopan n'avait plus vraiment le cœur à railler Bai Weituo. Il sortit le bijou en or et le tendit devant elle : « Meiyue, ce bijou est à toi. Je l'ai acheté aux enchères exprès pour te le rendre. »

« Comment pourrais-je accepter ? Je l'avais donné de bon cœur ; puisque tu l'as emporté aux enchères, il t'appartient désormais. » He Meiyue secoua la tête et déclina la gentillesse de Zhang Duopan. « D'ailleurs, ce bijou en or n'a pour moi aucune valeur sentimentale : ce n'est qu'un bijou, un point c'est tout. Garde-le. »

« Non, voyons, Meiyue… » Voyant qu'elle voulait partir, Zhang Duopan tendit la main et lui saisit le poignet.

He Meiyue fronça les sourcils ; elle ne s'attendait pas à ce qu'il se permette de telles privautés. Elle dégagea vivement sa main : « Zhang Duopan, nous sommes de vieux camarades de classe, pourquoi te conduire ainsi ? Faut-il donc que je me fâche pour que nous cessions même d'être amis ? »

Bai Weituo avait le visage empourpré ; il mourait d'envie de flanquer une raclée à Zhang Duopan, mais il savait aussi que, s'il frappait le premier, c'est lui qui se ferait rouer de coups : Zhang Duopan avait à ses côtés Fan Ganhe, un ancien sportif de haut niveau !

Après avoir pris une profonde inspiration, Bai Weituo dit : « Zhang Duopan, Meiyue est désormais ma petite amie. Que signifient donc ces manières ? »

« Et alors, ta petite amie ? Vous n'êtes pas encore mariés, que je sache. Et puis, je ne faisais que rendre le bijou en or à Meiyue, sans aucune arrière-pensée. Si tu en étais capable, tu n'avais qu'à remporter ce bijou aux enchères, et je n'aurais pas eu à le lui rendre ! » Zhang Duopan pinça les lèvres avec mépris.

« Toi… » Bai Weituo bouillait de colère.

Mais Zhang Duopan ne lui prêta plus attention et se tourna de nouveau vers He Meiyue : « Meiyue, dis-moi, à quoi me servirait ce bijou en or, à moi, un homme ? Et puis, tu l'as porté si longtemps, tu y es forcément attachée ; le donner comme ça, tu ne t'en séparerais pas sans regret, n'est-ce pas ? »

« Je ne l'ai porté que quelques fois, on ne peut pas parler d'attachement », répondit froidement He Meiyue. « S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. »

« Puisque tu n'en veux pas, alors donne-le-moi : je le donnerai à l'orphelinat en ton nom. L'or conserve sa valeur, il se convertit directement en argent. » Wei Zhao s'avança et arracha le bijou des mains de Zhang Duopan.

« Toi… » Zhang Duopan fusilla Wei Zhao du regard, sans trouver de réplique. Après tout, il venait de déclarer qu'à lui, un homme, ce bijou en or ne servait à rien ; s'il le reprenait maintenant, il passerait pour un véritable mesquin. Et He Meiyue, qui déjà ne l'aimait guère, le soupçonnerait à coup sûr de n'avoir rapporté le bijou qu'avec de sombres desseins. Il ravala donc sa colère et lâcha, d'un ton fade : « Soit, c'est pour la bonne cause, après tout ! »

« Hé hé, quel grand cœur tu as ! » En voyant arriver Wei Zhao, qui venait enfin de lui faire rendre gorge, Bai Weituo exulta et lança à Zhang Duopan une pique du même ton fade.

« … Évidemment, sinon aurais-je enchéri ? » répondit Zhang Duopan, résigné.

Pourtant, une fois He Meiyue partie, un sourire rusé se dessina au coin des lèvres de Zhang Duopan : bien qu'elle eût refusé le bijou en or, son but était atteint !

Tout à l'heure, en lui saisissant la main, il avait enduit le poignet de He Meiyue d'une poudre parfumée ! Ce parfum tenait longtemps : ni l'eau du lavage des mains ni celle du bain ne pouvaient l'effacer ; il resterait efficace au moins deux ou trois jours.

Si Zhang Duopan avait fait cela, c'était pour le bal costumé du lendemain : il voulait y reconnaître He Meiyue, puis saisir cette occasion pour lui adresser une requête.

Quant à la nature de cette requête, elle dépendrait de la réaction de He Meiyue ; lui, naturellement, espérait obtenir une condition assez outrancière.

Pour ce qui était du bijou en or, il s'en souciait en réalité assez peu : ce n'était qu'un prétexte pour entrer en contact avec He Meiyue. Sa fureur feinte n'avait servi qu'à tromper Bai Weituo et He Meiyue.

Une fois la tablette en sa possession, You Panhu l'ouvrit sans attendre. Mais il ne savait guère se servir de ce genre de produits de haute technologie : après s'être escrimé un bon moment sans rien comprendre, il se résigna à chercher un tutoriel en ligne, et finit par trouver un fichier intitulé Notes de réflexion sur l'apprentissage.

Le cœur battant d'émotion, You Panhu ouvrit ces notes et se mit à les parcourir. Mais à peine y eut-il jeté les yeux que son visage se rembrunit : ces notes n'étaient nullement celles d'un maître alchimiste, c'étaient celles du cours de pharmacie de Bai Lingtou !

On y trouvait consignés les propos que Bai Lingtou tenait habituellement en classe ; certes, Han Jingyi y avait ajouté ses propres interprétations et réflexions, mais tout cela n'avait aucun rapport avec l'alchimie. You Panhu n'avait que faire de la pharmacologie et des propriétés des remèdes, lui qui ne composait jamais de médicaments : ce qu'il voulait, c'était l'alchimie, et de toute évidence, ce n'était pas ce qu'il avait sous les yeux.

« Maudit ! On s'est encore moqué de moi ! » You Panhu grinçait des dents de rage ; il jeta la tablette à terre et la piétina avec fureur.

« Jeune maître You, calmez-vous, ne la cassez pas ! Allons demander des explications à Wei Zhao… » Le dénommé Huang Mao se hâta de l'arrêter, de peur que You Panhu ne réduisît la tablette en miettes.

« Des explications, et puis quoi encore ! Triple idiot ! » s'écria You Panhu. « À la vente aux enchères, personne n'a jamais dit qu'il s'agissait de notes de maître alchimiste ! À qui irais-je réclamer ? J'irais me faire moquer de moi, voilà tout ! Je me disais bien que c'était si bon marché : je croyais avoir fait une affaire en or, et voilà qu'on m'a floué ! Ce Wei Zhao n'est décidément pas un brave homme ; il faudra visiblement traiter avec lui dans les règles. »

« C'est vrai… » Huang Mao hocha la tête à ces mots ; il n'y avait plus qu'à s'en prendre à son malheur, faute d'autre recours.

Wei Zhao et Wang Xinyan entrèrent au bal costumé séparément de Gu Mengyao et Shen Yushu. Au départ, Wei Zhao n'avait nulle envie de participer à ce genre d'événement : il préférait mille fois rester à la maison, serrer Wang Xinyan dans ses bras et s'adonner à la cultivation.

Mais Shen Yushu tenait absolument à y aller ; Wei Zhao n'eut d'autre choix que de suivre les deux jeunes filles en compagnie de Wang Xinyan. À peine entré, il ne dansa point au milieu de la salle, ni ne flâna de-ci de-là : il alla directement s'asseoir dans un coin.

Wang Xinyan, elle, prit place non loin de Wei Zhao. Ils n'étaient pas tout proches, mais la distance était juste assez courte pour que Wei Zhao perçût son parfum et pût se livrer à sa cultivation.