Chapitre 3498 — Un pas de côté serein
« Ainsi, logez-vous dans une seule chambre ou dans trois ? » demanda l'homme à la robe ornée du trigramme.
« Une suite, sans doute. » Wei Zhao entretenait avec Wang Xinyan et Han Jingyi des liens si étroits qu'il n'était nul besoin de les séparer ; et bien qu'elles possédassent toutes deux la force d'un sommet de la grande perfection du rang céleste avancé, elles n'avaient en réalité que la puissance, sans le moindre pouvoir de combat. Par prudence, Wei Zhao voulait donc dormir auprès d'elles.
L'homme au trigramme hocha la tête, nota leur demande, puis tendit une carte de chambre à Wei Zhao : « Troisième étage, chambre 301. »
Carte en main, Wei Zhao s'apprêta à monter avec Wang Xinyan et Han Jingyi. Les auberges de ce lieu n'avaient que des escaliers des plus primitifs, sans le moindre ascenseur ; et comme tous trois allaient monter, un candidat à l'épreuve, en haut, s'apprêtait justement à descendre.
Seulement, l'escalier était étroit et ne laissait passer qu'une personne. Wei Zhao gravit deux marches, l'autre en descendit deux : c'était un escalier en spirale, sans palier intermédiaire ; il fallait donc que l'un des deux reculât.
Wei Zhao venait d'arriver et ne cherchait naturellement pas noise ; de plus, selon les usages du monde profane, l'on cédait d'ordinaire le passage à qui entrait, et l'on laissait descendre avant de monter. Aussi s'apprêtait-il à reculer avec Wang Xinyan et Han Jingyi, quand l'homme d'en haut prit la parole.
« Toi, en bas, pousse-toi vite ! Bon sang, d'où sort ce cultivateur isolé, avec deux donzelles par-dessus le marché ! Il croit que c'est un lieu de villégiature ? Quel manque de savoir-vivre ! » Cet homme était le disciple d'une secte des contrées lointaines, nommé Lou Taixie, et possédait la force d'un sommet de la grande perfection du rang céleste avancé. Dans cette épreuve, c'était là une puissance considérable ; aussi se montrait-il toujours arrogant. Le matin même, il venait de malmener un cultivateur isolé du rang céleste avancé, et sa confiance en lui était au comble.
Du reste, en théorie, l'on pouvait venir à l'épreuve avec des bêtes spirituelles et des serviteurs, pourvu qu'ils n'accompagnassent point le candidat dans l'épreuve ; les laisser veiller sur lui dans sa chambre était chose normale. Mais la plupart des candidats ne venaient là que pour l'épreuve, non pour le plaisir.
Aussi Lou Taixie prit-il tout naturellement Wang Xinyan et Han Jingyi pour les femmes de Wei Zhao ! Certains cultivateurs isolés, pour peu qu'ils eussent quelque force, ne savaient plus où se tenir : devant les gens ordinaires du monde profane, ils faisaient figure d'êtres redoutables ; mais devant les sectes de l'Antiquité, ils n'étaient rien du tout.
Wei Zhao en fut quelque peu amusé : quoi, dans cet univers de l'Antiquité, il se trouvait encore des gens pour ne pas le connaître et pour faire l'important devant lui ? Ignorait-il donc que tous ceux qui avaient joué aux importants étaient morts ou estropiés ?
Toutefois, comme Wei Zhao allait ouvrir la bouche, une voix inquiète s'éleva derrière lui : « Cher frère, loin de chez soi, perdre un peu c'est gagner ; quand on peut éviter, il vaut mieux céder un peu… »
Wei Zhao resta un instant interdit, puis se retourna et vit un homme un peu maigre, d'une trentaine d'années environ, debout derrière lui. Certes, on ne pouvait deviner l'âge d'un expert du rang céleste ; qui saurait quel âge il avait véritablement ?
« Merci de votre avertissement… » Wei Zhao réfléchit un instant, puis laissa tomber : son état d'esprit n'était plus celui d'autrefois, et il n'avait vraiment pas le cœur à s'occuper de ce genre de bouffon.
Il recula donc de deux pas et laissa descendre d'abord le cultivateur qui s'apprêtait à quitter l'étage.
« Ah ah ah ah ! » Voyant Wei Zhao battre en retraite, Lou Taixie fut soudain ravi ; il descendit l'escalier et s'éloigna d'un air insolent, sans oublier, en partant, d'étaler sa force de grande perfection du rang céleste : « Dans la vie, il ne faut jamais se surestimer, sinon on meurt sans même savoir comment ! »
Wei Zhao secoua la tête avec impuissance et regarda celui qui l'avait averti. Il ne le connaissait pas ; et sans doute l'autre ne le connaissait-il pas non plus, car autrement il ne l'aurait pas averti : après tout, Wei Zhao jouissait dans l'univers de l'Antiquité d'une réputation redoutable, et qui oserait encore le défier ?
« Cher frère, reculer d'un pas ouvre des horizons immenses ; et puis, vous avez ici des vôtres, il est d'autant moins sage de vous attirer la haine d'un homme aussi mesquin ! » conseilla l'homme à Xiao Chen.
« Vous avez raison. Comment vous appeler ? » demanda Wei Zhao.
« Je me nomme Xiao Che, rejeton d'une famille déchue ; autrefois, la famille Xiao de l'Antiquité — en avez-vous entendu parler, cher frère ? » Ici, Xiao Che ne put s'empêcher de sourire avec amertume : « Ma famille a été déchue du rang de famille de l'Antiquité et ravalée au rang de famille ordinaire ; c'est pourquoi je suis venu en cultivateur isolé… Je suis à présent un expert au sommet du rang céleste avancé ! Et vous, cher frère, comment vous appelez-vous ? À vous voir, vous devez être cultivateur isolé, n'est-ce pas ? »
« Oh ? Pourquoi dites-vous cela ? Ne puis-je donc venir d'une secte ? » Wei Zhao, un peu surpris, posa la question avec étonnement. Quant à cette famille Xiao de l'Antiquité, il n'en avait vraiment jamais entendu parler ; ce devait être une famille fort déchue, comme jadis la secte de l'oncle Qing, qui n'avait même plus le droit de participer à de telles épreuves.
« Ces disciples de secte ont tous les yeux au sommet du crâne ; où donc consentiraient-ils à reculer ? » Xiao Che eut un sourire amer : « Seuls les cultivateurs isolés savent être modestes comme vous, cher frère. Du reste, c'est une épreuve : d'ordinaire, personne n'amène les siens ; mais vous, vous êtes venu avec deux jeunes femmes, ce qui ne laisse aucun doute sur votre condition de cultivateur isolé, car les disciples de secte ou de famille n'agiraient jamais ainsi, de peur de se disperser. Aussi, je vous conseille, cher frère, de les renvoyer toutes les deux… »
« Hé hé, merci de votre avertissement, frère Xiao ; mais elles aussi viennent pour l'épreuve. » Wei Zhao sourit : « Ce sont toutes deux des expertes de la grande perfection du rang céleste. Je m'appelle Wei Zhao, et je suis en effet un cultivateur isolé ! Bon, il faut que je monte ; vaquez à vos affaires, frère Xiao ! »
« Quoi ? Toutes deux à la grande perfection du rang céleste ? » Xiao Che dévisagea Wei Zhao avec une incrédulité manifeste, puis s'écria soudain : « Ah, vous êtes le légendaire Wei Zhao ?! »
« … » Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête. Devant la réaction de Xiao Che, il resta un instant sans voix : même s'il était fort célèbre à présent, était-il besoin d'en faire un tel vacarme ?
« Ainsi c'est vous, frère Lin ; alors c'est moi qui me suis mêlé de ce qui ne me regardait pas… » Xiao Che secoua la tête avec un sourire amer : « Je ne vous dérangerai donc pas davantage, frère Lin… »
« Bien, nous aurons tout loisir d'échanger plus tard… » Wei Zhao hocha la tête et monta avec Wang Xinyan et Han Jingyi.
Une fois Xiao Che parti, Wang Xinyan dit : « Cet homme n'est pas mal ; il a bon cœur… »
« Oui, il a sans doute essuyé quelque revers face à l'autre individu ; mais c'est un homme simple et honnête, avec qui l'on pourra échanger à l'avenir. Pour l'instant, commençons par nous installer. » Wei Zhao reprit : « Nous ne savons pas encore qui fait partie des gens de l'ancêtre Xuan Chen ; il vaut donc mieux éviter de former des factions avant d'y voir clair. »
« De toute façon, nous deux, nous t'écoutons ; et puis, nous ne sommes pas du genre à monter des factions. » Wang Xinyan acquiesça.
Les chambres d'ici étaient fort luxueuses, de ces suites du plus haut standing ; mais ces cultivateurs ne s'en souciaient guère : tous étaient des experts de premier ordre, et ils avaient déjà goûté à tous les plaisirs.