Chapitre 3499 — Les attitudes de part et d'autre

Wei Zhao, accompagné de Wang Xinyan et de Han Jingyi, descendit à la salle à manger située au rez-de-chaussée de l'auberge ; mais dans l'escalier, il entendit deux hommes converser non loin devant lui, et l'un d'eux n'était autre que ce Lou Taixie qu'il avait croisé en descendant tout à l'heure.

« Frère Lou, tu es certes redoutable, mais parmi les candidats de cette épreuve, il en est quelques-uns qu'il ne faut à aucun prix offenser ! » Celui qui parlait était un autre cultivateur isolé venu de contrées lointaines ; mais bien qu'isolé, il s'était tout naturellement lié d'amitié avec Lou Taixie, tous deux étant du même pays.

« Oh ? Petit Tu, tu es bien renseigné, dis-moi donc qui il ne faut pas offenser ? » lança Lou Taixie avec désinvolture. Il était un expert au sommet de la grande perfection du rang céleste, et à ses yeux, il n'existait rien qu'on ne pût offenser !

« Kang Jingming, venu de [lieu], est à ne point provoquer : il est le gendre de l'ancêtre Xuanchen, initiateur de cette épreuve. Bien qu'il ne soit qu'un alchimiste, nous ne pouvons absolument pas nous permettre de l'offenser ! » dit Tu Xiaoshou.

« Oh, cela va de soi. » Lou Taixie, malgré la haute opinion qu'il avait de lui-même, n'était pas sot : il connaissait la puissance de la secte des Cinq Astres, et savait qu'un homme ordinaire ne saurait impunément la provoquer. « Et qui d'autre ? »

« Il y a encore un redoutable personnage de la secte Demain après Demain ; à ce qu'on dit, au cours des épreuves passées, tous ceux qui se sont heurtés à lui n'en ont tiré aucun avantage. Il se nomme Zhang Naipao, et les formules de son art de cultivation sont pour le moins étranges ! » dit Tu Xiaoshou.

« Zhang Naipao, j'en ai entendu parler, c'est effectivement un homme redoutable… » À l'évocation de la secte Demain après Demain, Lou Taixie se dégonfla aussitôt ; il savait quelle puissance était celle de cette secte, la seule à n'être dépassée que par les Cinq Astres !

« Il en est un autre, le plus intouchable de tous : bien qu'il soit un cultivateur isolé, on raconte qu'à chaque épreuve il a écrasé Zhang Naipao ! » dit Tu Xiaoshou.

« Impossible, un simple cultivateur isolé serait à ce point redoutable ? » Lou Taixie avait bien ouï parler de la renommée de Wei Zhao, mais il se disait intérieurement : quel exploit peut donc accomplir un cultivateur isolé ? Tout cela n'était sans doute que fanfaronnade destinée à tromper ; aussi déclara-t-il avec un certain dédain : « À ce qu'il paraît, il n'a rien d'extraordinaire. »

« Chut, frère Lou, prends garde : les murs ont des oreilles, et si tes propos parvenaient aux oreilles de ce Wei Zhao, gare au malheur ! » s'écria Tu Xiaoshou avec inquiétude. « Sans même parler de savoir si les rumeurs des épreuves passées sont vraies, à supposer qu'elles ne le soient point, Wei Zhao est au moins homme à pouvoir se mesurer à Zhang Naipao ; et même s'il a perdu, Zhang Naipao n'a rien pu lui faire, ce qui suffit à prouver qu'il n'est pas simple ! »

« Hum, est-ce bien vrai ? Peut-être que Zhang Naipao, par pitié, lui a laissé la vie sauve ! » Lou Taixie renifla avec mépris devant la pusillanimité de Tu Xiaoshou. « Ce Wei Zhao, si redoutable soit-il, n'a tout au plus que la force d'un sommet de la grande perfection du rang céleste ; un cultivateur isolé sans secte ni clan, et nous deux, toi et moi, sommes des experts au sommet de la grande perfection du rang céleste : à deux contre un, n'aurions-nous pas l'avantage ? »

« C'est vrai, au fond, mais on dit que les formules de cultivation de ce Wei Zhao sont fort étranges, ses techniques martiales tout aussi étranges, et qu'on le surnomme le premier homme sous le Ciel de la Voie ; il pourrait, dit-on, terrasser d'un seul coup un expert au sommet de la grande perfection du rang céleste. À mon sens, mieux vaut pécher par excès de prudence ! » dit Tu Xiaoshou à voix basse.

« Soit, quelle que soit sa force, nous n'avons rien à voir avec lui ; laissons donc ce légendaire Zhang Naipao et Wei Zhao se mesurer à nouveau ! » dit Lou Taixie en agitant la main.

« Bon… n'en parlons plus… » Tu Xiaoshou secoua la tête. De toute évidence, Lou Taixie ne faisait pas grand cas de Wei Zhao ; il était du reste normal qu'un disciple de grande secte méprisât les cultivateurs isolés. Tu Xiaoshou était lui aussi un expert au sommet de la grande perfection du rang céleste, pareil à Lou Taixie, mais entre eux deux, c'était toujours Lou Taixie qui menait.

Wei Zhao, non loin de là, avait tout entendu ; mais il n'avait nulle envie d'aller leur chercher querelle, car il n'y prêtait tout simplement aucune attention. Que cet homme le crût redoutable, grand bien lui fasse ; déjà, en descendant tout à l'heure, Wei Zhao n'avait point cherché noise, à plus forte raison maintenant.

Wei Zhao secoua la tête, et ce ne fut qu'après que les deux hommes eurent pénétré dans la salle à manger qu'il y entra à son tour avec Wang Xinyan et Han Jingyi.

Parvenu dans la salle, Wei Zhao aperçut au loin ce cultivateur Xiao Che qui lui avait parlé auparavant ; il était assis seul à une table et mangeait. Voyant Wei Zhao entrer, il leva la tête et lui adressa un sourire amical.

Wei Zhao lui rendit un hochement de tête. Puisque l'autre se montrait courtois, il n'était pas nécessaire de lui faire grise mine ; quant à lier connaissance, Wei Zhao n'y songeait point, car cette épreuve différait des précédentes : il ne voulait ni se faire trop remarquer, ni former des factions.

Au départ, bon nombre d'héritiers venus à l'épreuve avaient des liens avec Wei Zhao ; s'il se mettait en outre à faire alliance avec d'autres candidats, Xuanchen en concevrait de la méfiance et susciterait contre lui des tracasseries inutiles : Wei Zhao n'y trouverait que perte.

Son but, en venant ici, était simple : non point se faire des ennemis, mais passer l'épreuve pour participer ensuite à l'assemblée du rang céleste et gagner l'île du rang des Nuées. Pourvu qu'il atteignît ce but, Wei Zhao se fût-il contenté de laisser couler les jours, cela lui eût suffi ; il n'avait nul besoin de chercher des complications.

La salle à manger fonctionnait en libre-service, sans serveur : il fallait aller soi-même commander au guichet. Quand Wei Zhao arriva, Lou Taixie et Tu Xiaoshou commandaient justement ; voyant Wei Zhao approcher, Lou Taixie renifla avec un certain dédain : « Fais la queue derrière et attends ton tour, on ne sait même pas garder les usages ! »

Wei Zhao lui jeta un regard indifférent, sans un mot.

« Bon sang, qu'est-ce que tu regardes ? Tu te crois donc si redoutable ? Un cultivateur isolé, voilà tout ; oses-tu décliner ton nom ? » Lou Taixie fusilla Wei Zhao du regard : il était venu ici pour se faire remarquer, prenant plaisir à écraser les autres.

« Je m'appelle Wei Zhao », dit Wei Zhao.

« Wei Zhao, hein, fort bien, je m'en souviendrai ; nous nous reverrons à l'épreuve… » Lou Taixie pérorait encore que, à ses côtés, Tu Xiaoshou changea de couleur et ne cessa de tirer Lou Taixie par la manche pour lui faire signe de se taire. « Quoi, pourquoi me tires-tu donc ? »

« Frère Lou, Wei Zhao, c'est Wei Zhao ! » rappela Tu Xiaoshou d'un air contrit.

« Wei Zhao ? Qu'a donc Wei Zhao ? » Lou Taixie resta un instant interdit ; puis soudain son visage se décomposa et il dévisagea Wei Zhao avec incrédulité : « Tu… tu tu tu tu… c'est toi, le Wei Zhao qui tient tête à Zhang Naipao ? »

« Tient tête ? À peu près, oui. » Wei Zhao hocha la tête. « On devrait plutôt dire que c'est toujours lui qui est blessé. »

« Euh… ce jeune héros Lin, non, vous, euh… passez donc commander en premier… je vais attendre un peu, un peu… » Lou Taixie avait beau faire le fier, il ne lui en fallut pas moins, sitôt devant Wei Zhao, pour que ses jambes fléchissent !

Après tout, parmi ceux qui venaient à l'épreuve, rares étaient les vrais sots : une rumeur sans fumée n'est pas forcément mensongère ! RS