Chapitre 3558 — Le maître du Pavillon des Trois Pics

Des deux sous-maîtres de pavillon, Feng Song était celui qui menaçait le plus la place de Hu Yunfeng. Son appui n'avait certes pas la puissance de celui de Hu Yunfeng, mais les recrues choisies par le Pavillon des Mystères Arcanes se rangeaient presque toutes sous sa bannière ; en force comme en influence, il n'avait rien d'un poids léger, et il constituait à l'heure actuelle le plus grand rival de Hu Yunfeng.

Quant au dernier sous-maître, son rang était identique à celui de Feng Song, mais comme l'appui du Pavillon des Nuées Azurées ne pesait vraiment pas lourd, et qu'il ne possédait lui-même aucune force remarquable, il avait été complètement marginalisé au sein du Pavillon d'Accueil. Non seulement il ne pouvait prétendre à la charge de maître, mais à voir les choses, il n'était même pas sûr de conserver son poste de sous-maître ; les nouvelles recrues du Pavillon des Nuées Azurées elles-mêmes, lorsqu'elles le croisaient, se contentaient de l'appeler « troisième maître » — on mesure là le peu de considération dont il jouissait.

Sans la nécessité, lors du sommet des Trois Pics, d'installer un troisième maître pour équilibrer les forces en présence, le Pavillon d'Accueil eût été le domaine exclusif de Hu Yunfeng et de Feng Song !

Contrairement aux deux premiers groupes, accueillis en personne par leurs maîtres et sous-maîtres, le pauvre frère et Wei Zhao, arrivés les derniers, n'eurent absolument personne pour s'occuper d'eux : non seulement aucun personnage important ne se montra, mais pas même un simple disciple du Pavillon d'Accueil ne daigna leur adresser la parole. Le Pavillon des Nuées Azurées, ce dépotoir notoire de rebuts, était voué à ne jamais rien produire de valable — à quoi bon perdre son temps à les saluer ?

Ce qui déconcertait le plus Wei Zhao, c'était que l'absence de maître passât encore, mais que nul autre membre du Pavillon des Nuées Azurées ne fût venu les recevoir. Même sans grand déploiement, les leurs auraient tout de même pu se présenter, non ?

Voilà qui confirmait à Wei Zhao que les paroles du pauvre frère en chemin n'étaient pas de vaines paroles : dans ce pavillon, le plus médiocre de tous, rien n'était monolithique non plus !

La mauvaise humeur n'était pas seulement celle de Wei Zhao ; Xiao Che lui-même, qui ne cherchait qu'à rester discret, éprouva un profond malaise devant un tel spectacle. Après tout, ceux qui pouvaient venir sur l'île des Degrés Nuageux étaient tous des figures au sommet du monde séculier ; à défaut d'être des maîtres absolus, ils étaient du moins des phénix parmi les hommes, des enfants chéris du ciel — comment avaient-ils pu être jamais traités avec un tel mépris ?

Si tous avaient été reçus de la même manière, il n'y aurait pas eu de quoi se sentir lésé ; mais voilà que les autres avaient droit à des personnages de premier plan venus les accueillir, tandis que de leur côté pas même un sous-fifre de base ne s'était montré — l'écart était tout de même un peu trop criant.

Un tel traitement signifiait qu'ils avaient perdu la course dès la ligne de départ ; ce que seraient leurs jours au Pavillon d'Accueil, on pouvait dès lors l'imaginer.

Le pauvre frère, qui s'attendait à cette scène, vit leurs visages s'assombrir et ne put que les réconforter gauchement : « Notre Pavillon des Nuées Azurées ne vaut certes pas les deux autres, mais nous avons tout de même un sous-maître. Il avait d'ailleurs annoncé qu'il viendrait avec des gens pour vous recevoir, mais le maître l'a convoqué à la dernière minute pour je ne sais quelle besogne, si bien que… »

Wei Zhao et Xiao Che échangèrent un sourire amer. À voir le faste déployé des deux autres côtés, on devinait que le Pavillon d'Accueil tenait beaucoup à ses nouvelles recrues ; or leur propre sous-maître avait été dépêché à la hâte pour des tâches subalternes, sans même pouvoir se montrer pour accueillir les arrivants — quel faible poids fallait-il donc avoir !

Pas étonnant que le Pavillon des Nuées Azurées ne fût pas monolithique en son sein : n'importe quelle recrue, après un tel accueil glacial, eût été bien folle de rester docile et obéissante envers ce sous-maître.

Quand le général est un pleutre, toute la troupe n'est qu'un ramassis de lâches !

« Allons-y. Tout à l'heure, il y aura une grande assemblée d'accueil dans la salle principale ; outre vous autres, transmis depuis le monde séculier, les nouvelles recrues sélectionnées sur cette île y sont déjà rassemblées. Je vous y conduis », soupira le pauvre frère.

Wei Zhao et Xiao Che hochèrent la tête. Les choses en étaient là ; à quoi bon se plaindre à présent ? Il n'était pas question de changer de camp à la dernière minute pour se faire admettre au Pavillon du Ciel Fondamental ou au Pavillon des Mystères Arcanes : sans parler du déshonneur, on ne les aurait pas acceptés — sinon, ils eussent déjà été choisis auparavant.

Il ne restait qu'à prendre son parti de la situation et à avancer pas à pas.

Franchi la porte principale du Pavillon d'Accueil, on traversait une cour, au-delà de laquelle s'élevait la salle principale, solennelle et imposante.

Comme l'avait dit le pauvre frère, un bon nombre de recrues s'y trouvaient déjà rassemblées — de prime abord, quarante ou cinquante personnes, toutes sélectionnées couche après couche dans les villes et villages de l'île ; chacune d'elles était au moins au stade avancé de l'échelle céleste, et l'on voyait même partout des cultivateurs ayant atteint le sommet de ce stade, au grand accomplissement.

Les recrues présentes s'étaient spontanément réparties en trois petits cercles. Au centre, une dizaine de personnes, toutes vêtues de riches atours et le menton haut, laissaient transparaître en chaque geste unorgueil immense ; hormis leur propre cercle, elles toisaient tout le monde avec dédain, et c'étaient elles qui faisaient le plus de bruit dans toute la salle, affichant en tout point l'allure de supérieurs nés.

Cette impression de déjà-vu rappela à Wei Zhao le mépris des citadins du monde séculier envers les paysans ; les deux attitudes se ressemblaient trait pour trait.

« Ces recrues-là ont été choisies par le Pavillon du Ciel Fondamental ; chacune a derrière elle une grande famille et de puissantes relations — de véritables rejetons de la seconde génération des cultivateurs. Gardez-vous bien de les offenser à l'avenir : on ne peut pas se le permettre », leur expliqua à voix basse le pauvre frère, de peur qu'ignorant à qui ils avaient affaire, ils ne s'attirassent par mégarde une catastrophe.

Wei Zhao et son compagnon comprirent alors : pas étonnant que ces gens eussent sans cesse à la bouche « tel ancien de ma famille », « tel intendant » — c'étaient donc des rejetons de cultivateurs ! Leur force n'était peut-être pas bien grande, mais leurs appuis étaient profonds, et s'attirer réellement les foudres des grands personnages qui se tenaient derrière eux eût été un sérieux ennui.

Sur ces entrefaites, Xu Lingchong passa justement près d'eux, conduisant Kang Jingming et Zhong Yongliang ; Zhong Yongliang cligna de l'œil vers Wei Zhao, qui acquiesça d'un signe de tête entendu.

Dans la situation incertaine d'un arrivage récent, il valait mieux que Zhong Yongliang s'infiltrât dans le camp du Pavillon du Ciel Fondamental plutôt que de rester blotti avec lui au Pavillon des Nuées Azurées ; sans parler du reste, il pourrait au moins glaner quelques renseignements utiles, dont on aurait peut-être besoin un jour.

« Maître Xu, voyez, cet individu à l'air suffisant, c'est Wei Zhao », souffla Kang Jingming à l'oreille de Xu Lingchong, espérant ardemment que celui-ci s'en prît sur-le-champ à Wei Zhao pour le couvrir de honte en public et lui gâter à jamais son séjour au Pavillon d'Accueil.