Chapitre 3583 — Wei Zhao se porte volontaire

« Frère aîné Meng, comptez-moi parmi les volontaires ! »

« Frère aîné Meng, moi aussi, moi aussi ! »

« … »

La troupe entoura aussitôt Meng Jueming, chacun s'empressant de le flatter. Meng Jueming, bien que secrètement ravi, afficha néanmoins un air mécontent : « Assez de vacarme, assez de vacarme ! Quel désordre, quelle indiscipline ! Un par un ! Ceux qui veulent s'inscrire, levez bien haut la main ! »

Meng Jueming tenait le pouvoir, et tous se hâtèrent d'obéir et de se taire, de peur qu'un simple déplaisir de sa part ne leur coûtât leur gagne-pain. Si quelqu'un venait alors à se montrer un tant soit peu maladroit, il s'attirait aussitôt les regards furibonds de tous les autres, soulevant la colère générale.

C'était exactement l'effet recherché !

Meng Jueming sourit avec suffisance. Les années passées, dès le premier jour des inscriptions, il avait déjà su mater ces nouveaux venus et les mettre au pas ; mais cette année, contre toute attente, était apparu ce phénomène de Wei Zhao, qui avait bel et bien accaparé toute la vedette dès le premier jour, couvrant de ridicule Meng Zhou et, par contrecoup, jetant le discrédit sur lui-même, le grand frère aîné intendant — sans même parler d'établir la moindre autorité auprès de ces nouveaux venus.

Pourtant, on a beau avoir le bras long, on ne plie pas la cuisse ; au fond, c'était bien lui, Meng Jueming, qui détenait le pouvoir en tant que grand frère aîné intendant. Quelques détours qu'il eût fallu prendre, ces nouveaux venus finiraient bel et bien par écouter Meng Jueming ! Sinon qui ? Ce rustre de Wei Zhao, tout droit sorti du monde séculier ?

Les nouveaux venus désireux de s'inscrire à l'extraction minière levèrent tous la main très haut ; Meng Jueming désignait un nom au hasard, et le nouveau venu, aussitôt, comme s'il avait décroché le gros lot, le remerciait à n'en plus finir, le flattant et le courtisant — certains allaient même jusqu'à jurer sur-le-champ de lui obéir désormais aveuglément, ce qui comblait Meng Jueming d'aise.

Le tour des désignations achevé, sur les quinze nouveaux venus du Pavillon des Nuées azurées, douze s'étaient déjà rangés derrière Meng Jueming ; quant aux trois autres, inutile de préciser que c'étaient Wei Zhao et ses deux compagnons.

Devant les regards moqueurs de la foule, Xiao Che et Qiao Hongcai serrèrent les poings à contrecœur. À vrai dire, comme les autres nouveaux venus, ils brûlaient eux aussi de saisir cette chance de gagner des jades spirituels ; mais le problème, c'est qu'ils ne le pouvaient pas.

Non point seulement pour des raisons de position, mais surtout à cause de l'analyse que le frère aîné Kubi leur avait exposée pendant que Meng Jueming procédait aux désignations. Ce discours, il l'avait déjà tenu devant Wei Zhao, et il se résumait en dix mots : l'extraction minière comporte des risques, qui s'y engage doit être prudent.

Ce risque n'était point celui de perdre la vie, mais celui d'être affecté aux filons les plus médiocres : le dénouement le plus probable était alors de gaspiller un temps précieux de cultivation, pour finalement n'extraire même pas cent jades spirituels, n'obtenir aucune rétribution — et perdre plus qu'on n'y gagnait.

Des trois, Xiao Che disposait déjà de la grotte n° 1 au pied de la montagne ; comparé aux autres, il dépendait moins des jades spirituels et n'avait qu'à s'appliquer à cultiver. Quant à Qiao Hongcai, sa grotte n° 13, au bas de la montagne, n'était certes pas fameuse, mais sa force actuelle n'atteignait encore que le sommet du degré céleste avancé, et son objectif à court terme était de percer jusqu'au grand accomplissement du degré céleste — un stade où le besoin de jades spirituels n'était pas si élevé, et qu'il pouvait parfaitement atteindre avec les ressources de cultivation dont il disposait.

Après avoir écouté les conseils du frère aîné Kubi et pesé chacun le pour et le contre, tous deux finirent par renoncer à cette chance : vouloir la lune quand on a déjà les étoiles ne mène à rien ; l'essentiel était de bien garder ce qu'on tenait.

Or, contre toute attente, ce ne furent point Xiao Che et Qiao Hongcai, ces deux partisans de Wei Zhao, qui levèrent la main ; ce fut Wei Zhao en personne qui, avec un calme olympien, dressa soudain le bras : « Frère aîné Meng, je souhaite m'inscrire. »

Que se passait-il ?!

Ce fut un tollé parmi les nouveaux venus : même ses deux sous-fifres avaient eu la fermeté de résister à la tentation, et c'était le meneur, Wei Zhao, qui n'y tenait pas ? Quelle dérobade ! Cet individu n'avait donc aucune honte ?

« Oh ? » Meng Jueming resta un instant interdit ; puis, revenu de sa surprise, il ricana d'un air étrange : « Il faut croire que la tentation des jades spirituels est bien irrésistible, puisque même notre meilleur nouvelle recrue s'y laisse prendre ! En ma qualité de grand frère aîné intendant, je ne saurais faire acception de personne ; puisque tu es bien décidé à t'inscrire, je te compte parmi nous. »

« Je vous remercie donc, frère aîné Meng », dit Wei Zhao avec un léger sourire.

« Il n'y a pas de quoi, il n'y a pas de quoi », répondit Meng Jueming avec un petit rire lourd de sous-entendus. Une inscription aussi ouverte, il ne pouvait guère la refuser ; et du reste, il n'en avait nulle envie.

Voyant cela, Meng Zhou s'alarma aussitôt et, s'approchant de l'oreille de Meng Jueming, murmura : « Cousin Jiu, comment peut-on faire ce cadeau à ce vaurien de Wei Zhao ? S'il a la chance de son côté et gagne des jades spirituels, ma joute de classement du mois prochain sera compromise ! »

« Imbécile ! C'est pour t'aider, tu ne comprends donc pas ! » Meng Jueming, désespérant de le voir si obtus, tourna la tête et gronda à voix basse : « S'il ne s'inscrivait pas, j'aurais au contraire du mal à le tenir ; mais puisqu'il s'est inscrit, il me suffit de le jeter dans un filon épuisé pour être sûr qu'il n'extraira pas cent jades spirituels de toute sa vie. Il n'aura alors guère le temps de cultiver, et tes chances de l'emporter s'en trouveront grandement accrues ! Quel idiot, vraiment, bois mort qui ne se peut sculpter ! »

Bien sûr, il y avait une chose qu'il ne dit point : c'était que Wei Zhao, cette écharde, venait de s'incliner devant lui, le grand frère aîné — comment les autres ne se montreraient-ils pas, à plus forte raison, dociles comme des agneaux ? Grâce à cette affaire, Meng Jueming avait aussi reconquis la face perdue !

« Voilà donc le fin mot ! Cousin Jiu, vous êtes vraiment habile ! » Meng Zhou comprit enfin. Il n'y avait pas songé une seconde et craignait tant que Wei Zhao ne gagnât des jades spirituels ; à présent, les paroles de Meng Jueming l'éclairaient : cet individu courait bel et bien à sa perte !

« Évidemment ! Avec ta cervelle de porc, tu laisserais filer même une chance qui s'offre d'elle-même ! » Meng Jueming pinça les lèvres ; puis, peu rassuré, il demanda à voix basse : « La chose que je t'avais confiée, est-ce réglé ? Aucun accroc ? »

« Hé, cousin Jiu, soyez tout à fait tranquille : j'ai fait exactement comme vous m'avez dit, pas le moindre accroc ! » Meng Zhou, comprenant aussitôt, jura solennellement.

« À la bonne heure. Si ce plan réussit, le mois prochain, tu n'auras plus à te soucier de la manière d'affronter Wei Zhao lors de la joute de classement, car il n'aura pas vécu jusque-là ! Qu'un simple nouveau venu du monde séculier ose me défier, il faudra cette fois lui apprendre une bonne fois combien d'yeux a le roi des chevaux ! »