Chapitre 3592 — Un pas en arrière, l'océan s'ouvre à vous ?

Voyant le cadet malheureux ne plus savoir où se mettre, Dai Wuchang poursuivit d'un visage glacé : « Parce qu'on s'entend un peu mieux avec une nouvelle recrue, on voudrait lui arranger une bonne zone minière ? Ce Pavillon de la Pierre Spirituelle serait-il donc la propriété de ta famille ? »

« C'est que… » Le cadet malheureux, pris à contre-pied, en resta bouche bée.

Pourtant, Dai Wuchang continuait : « Cadet malheureux, ne va pas croire que parce que ton aîné vient du Pavillon des Nuages Bleus, il peut impunément favoriser les gens de son propre pavillon. Bien au contraire, pour ne pas offrir de prise aux deux autres pavillons, je dois me montrer plus sévère encore envers les miens. Il y va de la réputation et de l'image de tout le Pavillon des Nuages Bleus ; ne m'en veux pas, cadet, si je ne te fais aucun cadeau. »

Ces paroles étaient prononcées avec une droiture si solennelle qu'elles en venaient même à invoquer la réputation et l'image du Pavillon des Nuages Bleus ; le cadet malheureux en demeura soudain sans réplique. Il n'avait jamais été homme à discuter, et s'il avait osé élever la voix cette fois-ci, c'était déjà en s'armant de tout son courage ; devant cette semonce tombée si soudainement de Dai Wuchang, il ne sut plus quoi dire.

Meng Jueming contemplait la scène avec une morgue pleine de suffisance : une chiffe molle restera une chiffe molle ; puisque ce n'est qu'un poisson salé, qu'il renonce à jamais à se retourner !

« Puisque notre aîné Dai a poussé les choses aussi loin, nous autres, ses proches, ne pouvons tout de même pas lui chercher noise pour un misérable intérêt personnel, n'est-ce pas ? » Meng Jueming prit un air magnanime, puis, avec un sourire froid, se tourna vers Wei Zhao : « Wei Zhao, je te le dis clairement : le contrat de la zone minière numéro dix est pour toi. Si tu veux battre en retraite et rentrer la tête dans ta carapace, je ne t'en tiendrai pas rigueur. Après tout, un pas en arrière, l'océan s'ouvre à vous, c'est bien là le dicton fétiche de notre cadet malheureux ; après quelques jours à traîner avec lui, tu en auras sans doute appris quelque chose d'essentiel, ha ha ha ! »

La foule approuva en riant bruyamment : après tout, celui qu'on jetait dans la zone morte numéro dix, c'était Wei Zhao, et puisque cela ne les concernait pas, pareil spectacle était bien sûr réjouissant. En vérité, les nouvelles recrues n'étaient pas peu contrariées d'être affectées à la zone numéro huit plutôt qu'à la meilleure numéro sept, mais elles n'osaient pas tenir tête à Meng Jueming et ne pouvaient donc chercher quelque consolation psychologique qu'auprès du plus malheureux encore, Wei Zhao.

Hué et raillé de la sorte en public, le cadet malheureux sentit son visage s'empourprer d'un coup ; mais ces quelques mots qu'il venait de prononcer avaient épuisé tout son courage, et il n'osait plus desserrer les dents. Il se contentait de regarder Wei Zhao d'un air suppliant, espérant que celui-ci, en homme avisé, sache renoncer à un avantage immédiat et le suive sans tarder.

Wei Zhao, lui, se contenta de sourire et, le visage calme, considéra Meng Jueming, plein de superbe et de morgue, avant de dire d'un ton détaché : « Auprès de l'aîné Ku, on apprend au moins quelque chose ; tandis qu'auprès de l'aîné Meng, non seulement on n'apprend rien, mais on risque fort de vouloir prendre la poule sans y laisser de grain. Décidément, il vaut mieux suivre l'aîné Ku. »

Vouloir prendre la poule sans y laisser de grain ! Meng Jueming changea aussitôt de mine ; ces mots de Wei Zhao l'avaient frappé au vif de sa blessure, car il souffrait encore du regret cuisant des deux pierres spirituelles qu'il avait dû lâcher la veille, et le regard qu'il portait sur Wei Zhao se fit soupçonneux. Impossible de décider si Wei Zhao avait dit cela par hasard, sans arrière-pensée, ou pour raviver exprès la plaie à vif de son humiliation !

Du reste, même s'il avait su que Wei Zhao le piquait exprès, Meng Jueming eût tout au plus pensé que celui-ci avait percé à jour le coup monté de la veille, sans jamais imaginer que les deux pierres spirituelles avaient en réalité été dérobées et cachées dans l'espace de la pendeloque de jade.

Sans lui accorder un regard de plus, Wei Zhao se tourna vers le cadet malheureux : « Aîné Ku, inutile de t'inquiéter pour moi ; je sais ce que j'ai à faire. »

Sur ces mots, il s'avança à grandes enjambées, prit des mains de Dai Wuchang le contrat de la zone minière numéro dix et, d'un trait de plume agile et hardi, y apposa sa signature.

« Ah ! » Devant ce spectacle, le cadet malheureux secoua la tête d'un air impuissant ; mais les choses en étaient là, il était trop tard pour intervenir, et il ne lui restait plus qu'à chercher quelque moyen, les jours suivants, pour que Wei Zhao subisse le moins de pertes possible dans la zone minière.

« Hum. Vraiment digne de la recrue la plus prometteuse, quel cran ! » Si Meng Jueming le félicitait de la bouche, ses yeux débordaient d'une joie mauvaise et d'un soulagement profond.

Car si Wei Zhao s'était alors terré comme une tortue, lui, le premier intendant, n'aurait pu au mieux que marquer des points en paroles, sans pouvoir réellement lui faire mordre la poussière ; mais voilà que Wei Zhao, sans un mot, avait signé le contrat, et désormais il en aurait pour son compte d'amères leçons !

Puisque même Wei Zhao, ce malchanceux relégué dans la zone morte numéro dix, osait signer, les autres nouvelles recrues présentes reculeraient encore moins : trois mois, soit trois mois, et en s'échignant un peu par la suite, il y aurait toujours quelque profit à en tirer.

Une fois tous les contrats signés, chacun reçut une plaquette de jade, visiblement taillée dans le rebut de jade le plus médiocre, portant un numéro : les autres avaient le sept et le huit, et celle que tenait Wei Zhao portait le dix.

« Cette plaquette que vous avez en main est un laissez-passer : le numéro qui y est inscrit indique la zone minière où vous pourrez entrer, et toutes les autres vous sont interdites. » Après cette mise au point, Dai Wuchang reprit place dans son siège et, sans qu'on sût quel mécanisme il actionna, l'immense porte de fer dressée devant tous s'ouvrit lentement d'elle-même…

« Bien, puisque vous avez tous votre laissez-passer, suivez-moi à l'intérieur. » Sur cette invitation, Meng Jueming prit la tête et s'engagea dans l'ouverture ; les autres échangèrent un regard, puis lui emboîtèrent le pas.

Derrière la grande porte ne se trouvait pas la zone minière qu'on aurait imaginée, mais une immense salle de séparation où, outre quatre gardes experts en uniforme, se tenaient quatre employés chargés de fouiller les disciples à l'entrée comme à la sortie.

Ces employés avaient reçu une formation spéciale et ne négligeaient pas le moindre recoin, du haut en bas, avec un professionnalisme exemplaire ; devant une fouille aussi rigoureuse, toute tentative de dissimuler une pierre spirituelle était pure folie, et il n'existait pas la moindre possibilité de passer en fraude.

Wei Zhao remarqua néanmoins que ces employés semblaient tous bien connaître Meng Jueming : lorsqu'ils fouillaient les nouvelles recrues comme lui, ils y mettaient un soin minutieux, tandis que sur Meng Jueming ils se contentaient d'une comédie de pure forme. Ajoutons que Dai Wuchang, tout à l'heure, avait nettement pris parti pour Meng Jueming contre le cadet malheureux : à ce qu'il semblait, ce premier intendant avait de solides accointances en ces lieux !