Chapitre 3606 — Il va bientôt me rattraper

« Euh… Jeune maître Xu, que les deux cadets et vous-même preniez congé en toute tranquillité ! » Dai Wuchang hésita un instant, puis finit par saluer humblement leur départ.

Il avait d'abord voulu glisser un mot à Xu Lingchong pour le prévenir de ne pas se réjouir trop tôt : après tout, il savait que la veille, Wei Zhao avait déterré huit beaux blocs de jade, infligeant du même coup une belle humiliation à Meng Jueming et à sa clique venue se délecter du spectacle. Il n'était pas impossible que ce grand jeune maître Xu connût le même sort. Mais à la réflexion, dans une galerie morte comme la numéro dix, que Wei Zhao eût réussi à extraire huit beaux blocs la veille tenait déjà du miracle ; il ne pouvait tout de même pas avoir la même chance deux jours de suite ! Ce gamin n'était pas le fils de la Fortune dont parlent les légendes !

Aussi Dai Wuchang ravala-t-il ses paroles, de peur que son avertissement ne se vérifiât point et qu'on le prît pour un trouble-fête venu gâcher la fête, ce qui n'aurait laissé qu'une fâcheuse impression dans l'esprit du jeune maître Xu.

La nuit tomba en un clin d'œil, et la cloche mélodieuse résonna à travers toutes les galeries : c'était de nouveau l'heure de la remise du travail.

Dans chaque puits, la foule s'écoula tour à tour ; on passait d'abord à la pesée, puis au contrôle de la qualité, et une fois ce rituel immuable achevé, l'immense majorité se dispersait sans attendre. Après une journée entière à creuser, ils pouvaient encore tenir physiquement, mais leur esprit restait quelque peu épuisé ; de retour dans leur caverne, ne fût-ce qu'une séance de méditation pour cultiver, c'était déjà une récupération précieuse.

Pourtant, la troupe des nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées, menée par Meng Jueming et Meng Zhou, s'attardait comme la veille auprès du contrôle qualité, dans l'espoir évident de voir Wei Zhao se ridiculiser. La veille, les huit beaux blocs surgis comme par enchantement leur avaient fait triste figure, mais Meng Jueming ne croyait absolument pas que Wei Zhao pût répéter un tel coup de chance aujourd'hui ; ce serait vraiment trop diabolique !

À sa grande surprise, ce ne fut pas Wei Zhao qui se présenta, mais Xu Lingchong et ses compagnons ; il se précipita aussitôt pour les flatter et les amadouer.

Toutefois, après avoir compris l'objet de leur visite, et surtout après qu'on l'eut interrogé sur la situation de la veille, le visage de Meng Jueming se figea dans une expression étrange ; il dut se forcer à sourire et dire d'un air penaud : « Ce gaillard a eu un coup de chance hier, il a bien ramassé quelques beaux blocs, mais la chance ne saurait durer tous les jours ; aujourd'hui, il montrera enfin son vrai visage. Il ne vous reste qu'à savourer sa mine déconfite, jeune maître Xu ! »

Ce gamin avait donc réellement extrait quelques beaux blocs hier ? Xu Lingchong fut un instant surpris, mais sans y prêter grande attention : même dans la galerie morte numéro dix, il arrivait parfois qu'on tombât sur de beaux blocs ; en revanche, en trouver tous les jours était absolument impossible, sans quoi on ne l'appellerait pas une galerie morte.

La petite troupe attendit, le cou tendu, près d'une demi-heure ; quand presque tout le monde eut quitté les lieux, ils aperçurent enfin la silhouette de Wei Zhao dans la galerie numéro dix, à présent déserte. Aussitôt, un sourire moqueur retroussa leurs lèvres. Voyons, gamin, si tu peux encore fanfaronner aujourd'hui !

« Tiens ? Quel déploiement aujourd'hui ! Ne me dites pas que vous attendez tous avec impatience de me voir extraire encore plus de jade ? » En levant les yeux, Wei Zhao vit cette bande, et surtout Xu Lingchong et Kang Jingming, visages familiers qu'il était rare de croiser ici ; il en resta un instant interdit, puis, comprenant la situation, il trouva la chose fort divertissante.

Tant de gens se pressaient pour assister à sa remise de travail : Wei Zhao ne savait vraiment pas s'il devait s'en réjouir ou s'en affliger ; encore que, s'il fallait s'affliger, c'était pour eux.

Meng Jueming et les siens, à la rigueur, on pouvait les excuser : ils étaient tout proches de la galerie. Mais qu'un « grand personnage » comme Xu Lingchong eût fait tout ce chemin pour venir rire de lui, et qu'au bout du compte, au lieu de rire, il se cassât le nez, n'était-ce pas là chose bien lamentable ?

« Nouveau venu qui fait de l'esbroufe, aujourd'hui j'ai extrait huit beaux blocs ! Voyons voir si tu peux répéter le coup de chance d'hier ! Par pure humanité, je parierais que tu arriveras tout de même à en sortir huit, sauf qu'ils seront tous bons à jeter, ha ha ha ! » Dès que Wei Zhao parut, Meng Zhou bondit sans attendre. Pour bien aiguillonner Wei Zhao aujourd'hui, Meng Jueming était venu en personne diriger les recherches de Meng Zhou, qui s'était acharné à creuser ; le résultat dépassait même d'un bloc celui de la veille, de quoi faire pâlir d'envie tous les autres !

Bien sûr, la galerie numéro sept comptait beaucoup de monde : il n'y avait pas que Meng Zhou, mais aussi des disciples extérieurs du Pavillon des Nuées Azurées qui, faute d'avoir réussi la promotion au stade initial de la Fondation du Dao Céleste lors de la session précédente, travaillaient ici comme manœuvres.

Privés du privilège de la caverne, ils ne pouvaient que s'appuyer sur les pierres de jade gagnées à la dure pour progresser lentement ; le jour où ils franchiraient le seuil, ils pourraient se présenter de nouveau aux épreuves d'admission des disciples intérieurs et accéder à ce rang.

Aussi, même avec l'aide de Meng Jueming, celui-ci ne pouvait-il l'assister qu'en des endroits déserts, ce qui limitait fort son efficacité ! Meng Zhou enviait un peu son pauvre camarade : ce dernier, lui, pouvait parcourir toute la galerie numéro dix pour aider Wei Zhao à trouver du jade.

Sans parler des nouveaux venus des autres galeries, même Li Zhengming, qui partageait la même galerie que lui, couvait Meng Zhou d'un regard où perçait clairement l'envie : lui n'avait récolté aujourd'hui que cinq beaux blocs.

« Huit blocs ? Pas mal, tu vas bientôt me rattraper ; mais il faut encore persévérer ! » Wei Zhao haussa les sourcils avec affectation, lança cette remarque d'un ton détaché, tout en versant les pierres spirituelles de sa hotte sur la balance.

« Bon sang ! Un seul coup de chance, et voilà que tu fanfaronnes, misérable malchanceux d'une galerie morte numéro dix ! Tout à l'heure, au contrôle qualité, on verra bien si tu ne pleures pas ! » Meng Zhou faillit exploser de rage : il s'était donné un mal de chien aujourd'hui pour damer le pion à Wei Zhao, et voilà que l'autre ne le considérait même pas. Plus encore que le mépris, cette indifférence désinvolte était odieuse et exaspérante !

« Quarante-cinq livres et trois onces, tout est en règle ! » annonça l'employé chargé de la pesée, après avoir vérifié le registre remis par les gardes.

Wei Zhao laissa échapper un léger soupir de soulagement : comme la veille, il avait dissimulé deux blocs sans valeur, trop pauvres en énergie spirituelle. Vu la quantité de rebuts qu'il avait extraits aujourd'hui, il aurait pu en cacher un de plus, mais il aurait alors fallu charger tous les autres déchets pour en faire de beaux blocs ; or, ne présenter que des blocs à pleine énergie spirituelle sans un seul rebut, c'était un peu trop invraisemblable. Pour éviter de se faire remarquer comme le clou qui dépasse, mieux valait rester prudent : les jours à venir étaient longs.

En entendant ce chiffre, Xu Lingchong, qui attendait de se gausser, ne put réprimer un léger changement d'expression. Jamais, en raison de ses puissantes relations, il n'avait lui-même creusé dans une galerie ; mais pour se bâtir un curriculum, il avait naguère exercé quelque temps comme intendant au Pavillon du Jade Spirituel, et il avait une certaine idée de ces procédures.