Chapitre 3616 — Ils sont vraiment coriaces, ceux-là

Creuser un peu de minerai, fallait-il vraiment en faire tout un cirque ? Ce type n'aurait-il pas un grain de folie ?

Wei Zhao ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel. À voir la manière dont Li Zhengming s'y prenait, l'allure était certes impressionnante — après tout, c'était la frappe de toutes ses forces d'un expert au sommet du rang céleste avancé, et la puissance d'un tel coup n'avait rien de négligeable —, mais le problème, c'était que le jade spirituel était une matière si dure que même un expert du stade de fondation ne pouvait la briser, et que les autres minerais alentour l'étaient tout autant. Li Zhengming semblait se tuer à la tâche, alors qu'en réalité il ne faisait que gaspiller purement et simplement ses forces, bien moins efficacement que ne l'aurait été le recours aux techniques d'extraction ordinaires !

Aux yeux de Wei Zhao, Li Zhengming n'était assurément pas un sot : une ou deux tentatives de ce genre auraient dû suffire à lui en faire tirer la conclusion. Or, à son grand étonnement, après s'être un instant apaisé et avoir laissé son vrai qi circuler un moment, Li Zhengming remit aussitôt en scène le même numéro, comme s'il nourrissait une haine mortelle envers ce gisement : à peine avait-il récupéré qu'il repartait à l'assaut de toutes ses forces !

Cet individu n'aurait-il pas réellement quelque tare ? À peine cette idée eut-elle surgi que Wei Zhao la rejeta de lui-même : parmi ceux qui parvenaient à se hisser au rang céleste, nul n'était véritablement un imbécile ; si Li Zhengming s'obstinait ainsi, c'était forcément qu'il poursuivait quelque dessein particulier.

Se pourrait-il qu'il profitât du travail d'extraction pour s'entraîner à quelque technique martiale particulière ? Pensif, Wei Zhao le détailla de haut en bas ; pourtant, cela ne ressemblait guère à cela non plus. Cette impression d'agir à dessein faisait plutôt penser à une manière de manifester, de temps à autre, sa force au sommet du rang céleste avancé.

Mais enfin, un simple sommet du rang céleste avancé... à l'échelle de toute l'assemblée, gardes et mineurs compris, ce niveau devait bien être le plus bas, ou peu s'en fallait. Qu'y avait-il donc là dont se glorifier ?

« Serait-ce que... » Songeant à sa propre situation, Wei Zhao eut soudain un déclic ; il observa Li Zhengming avec une attention qu'il ne lui avait jamais accordée, et finit par tout comprendre : cet individu ne cessait de claironner sa force au sommet du rang céleste avancé que pour mieux dissimuler sa véritable puissance !

Sans ce manège délibéré qui avait piqué la curiosité de Wei Zhao, celui-ci eût-il possédé le don de percer à jour la force des experts inférieurs au grand accomplissement du rang céleste, il n'aurait peut-être pas remarqué que ce Li Zhengming, qui affichait en apparence le simple sommet du rang céleste avancé, était en réalité un expert du grand accomplissement du rang céleste !

De fait, si Wei Zhao n'avait pas lui-même l'habitude de dissimuler sa force, jamais quiconque n'aurait songé à pareille direction : qui donc aurait imaginé qu'un être exhibant sans cesse une force au sommet du rang céleste avancé fût en réalité un expert au grand accomplissement du rang céleste avancé ?

Mais pourquoi Li Zhengming tenait-il donc tant à cacher sa force ?

Wei Zhao s'en étonnait en son for intérieur. Si lui-même dissimulait avec soin sa puissance du stade initial de fondation, c'était parce qu'à son arrivée sur l'île des Degrés de Nuages il ne connaissait ni les lieux ni les gens, et qu'il y avait encore des adversaires de longue date comme de fraîche date — Xu Lingchong, Meng Jueming, Kang Jingming — ; cacher sa force lui permettait de conserver en tout temps l'initiative, et d'éviter d'être englouti par ces ennemis.

Or, à l'observer ces derniers jours, ce Li Zhengming non seulement ne cherchait pas à se mettre en avant comme lui, mais faisait plutôt figure de personnage discret, transparent, relégué à la marge ; il n'avait point d'ennemi aux aguets, et sa force de grand accomplissement du rang céleste ne tranchait guère parmi tant de nouveaux venus au Pavillon d'Accueil. Était-il vraiment nécessaire, dans ce monde de cultivation où le fort est roi, de dissimuler sa puissance ?

Cependant, si l'étonnement demeurait, l'affaire ne le concernait pas : Wei Zhao n'avait nulle envie de se mêler des histoires d'autrui. Sa tâche présente était de se familiariser avec l'environnement de la mine, puis de trouver le moyen de subtiliser du jade spirituel ; quant à Li Zhengming, qu'il cachât sa force pour une raison ou une autre, peu importait, pourvu qu'il ne représentât point de menace pour lui.

Outre ce Li Zhengming, un autre détail tracassait quelque peu Wei Zhao : le travail avait commencé depuis une bonne heure déjà, et il n'avait pas aperçu l'ombre de Meng Jueming ni de Meng Zhou. Mais à la réflexion, un sourire narquois se dessina au coin de ses lèvres.

Ces deux-là s'étaient ingéniés par tous les moyens à le faire envoyer au district minier numéro sept, tandis qu'eux-mêmes se faisaient attendre ; à en juger par la tournure des choses, ils devaient être partis au district numéro dix. Peut-être même caressaient-ils l'espoir de découvrir le secret qui lui permettait, deux jours de suite, d'extraire tant de beaux jades !

Wei Zhao ne pouvait à cela que répondre : cherchez toujours, et bonne chance ! Si vous parvenez à en tirer de beaux jades, alors vous êtes vraiment forts ! Non pas forts, mais prodigieusement forts !

Et de fait, les conjectures de Wei Zhao se vérifièrent : Meng Jueming et Meng Zhou s'étaient bel et bien rendus au district minier mort numéro dix.

Comme Wei Zhao l'avait dit naguère à Lu Bianyi et à son malheureux condisciple, les observations des deux premiers jours avaient convaincu ces deux hommes qu'il avait trouvé, dans le district mort numéro dix, un gisement de qualité exceptionnelle, au rendement en jade fort élevé et, surtout, aux chances très grandes de livrer de beaux jades ; rien que par sa qualité, ce gisement pouvait damer le pion au district numéro sept.

En vérité, pour Meng Jueming, l'intendant et grand condisciple, extraire chaque jour huit ou dix beaux jades n'avait rien de bien surprenant, et moins encore de quoi le faire vibrer ; mais le hic, c'était qu'il s'agissait là du district minier mort numéro dix, où les gardes étaient clairsemés !

Le district numéro sept offrait certes un bon rendement, mais sa surveillance était étroite : sous les regards de tous, si habile fût-il, Meng Jueming pouvait difficilement y manigancer quoi que ce soit. En revanche, dans ce district mort, c'était une tout autre affaire : grâce à ses relations au Pavillon du Jade Spirituel, y manœuvrer serait pour lui d'une facilité déconcertante !

S'il n'y avait jamais porté ses visées, c'était uniquement parce qu'on n'y extrayait point de beaux jades ; mais s'il venait à y trouver un gisement dont la qualité n'avait rien à envier au district numéro sept, la portée de l'affaire changerait du tout au tout ! Bien mené, Meng Jueming ne doutait pas de pouvoir transformer les lieux en mine de jade spirituel privée ; et avec une abondance de jade spirituel, la gloire et la fortune ne seraient plus qu'une question de temps !

Encore fallait-il, cela va de soi, commencer par confirmer l'existence de ce gisement de qualité. Aussi, sitôt arrivés au district numéro dix, Meng Jueming et Meng Zhou interrogèrent-ils minutieusement les gardes, puis se dirigèrent droit vers le gisement où Wei Zhao avait creusé auparavant.

« Que se passe-t-il donc ? Meng Jueming, l'intendant du Pavillon d'Accueil, vient dans notre district mort ? Ce nouveau nommé Meng Zhou l'aurait-il offensé à ce point qu'il vienne en personne jouer les contremaîtres ? Ma foi, cela ne ressemble guère à cela... »