Chapitre 3617 — Récolte nulle

Meng Zhou, les épaules roulantes, creusa avec une ardeur bruyante et opiniâtre ; mais la réalité était bien loin de l'image qu'il s'était faite, celle de pierres précieuses s'amoncelant à chaque coup de pelle. Il peina ainsi une bonne demi-heure pour n'extraire, en fin de compte, que deux morceaux de jade spirituel — et tous deux n'étaient que des rebuts sans valeur, beaux à voir, vides au-dedans.

Cette fois, Meng Jueming ne tint plus en place : il y allait de l'avenir de ses grands desseins ! Depuis qu'il avait tiré sa conclusion, toute son ambition reposait sur ce gisement ; sans cela, il ne se serait pas donné tant de mal pour faire muter Wei Zhao. Après tout, s'il n'avait voulu que régler son compte à Wei Zhao, pourquoi l'aurait-il envoyé à la zone minière numéro sept ? S'il avait posé cette condition, c'était uniquement pour appâter Wei Zhao et l'amener à accepter au plus vite.

Mais voilà que le rendement de ce gisement s'avérait fort éloigné de ses prévisions, et Meng Jueming se retrouvait dans de beaux draps. Si, à s'acharner ainsi, on n'extrayait pas le moindre bon jade, ce bel avenir qu'il avait imaginé n'était rien d'autre qu'un rêve éveillé !

Saisissant une autre pelle à jade de rechange, Meng Jueming, sans plus se soucier de la dignité d'un chef des intendants, se jeta lui-même dans la mêlée avec une impatience fébrile.

« Bonté divine ! En quel siècle vivons-nous ? Même un être aussi fier et cérémonieux que Meng Jueming se met à creuser de ses propres mains ? » Au loin, deux gardes assistèrent à la scène, et leurs yeux faillirent leur sortir de la tête ; ils en restèrent bouche bée.

Ces deux hommes étaient eux aussi sortis du Pavillon des Nuées Azurées et avaient eu, par le passé, plusieurs fois affaire à Meng Jueming. Devant eux, simples gardes au bas de l'échelle du Pavillon du Jade Spirituel, Meng Jueming, en sa qualité de chef du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, avait toujours pris des grands airs et des manières compassées ; jamais ils ne l'avaient vu se montrer aussi « proche du peuple ». Décidément, aujourd'hui, le soleil se levait à l'ouest.

Mais même avec Meng Jueming en personne sur le terrain, son auréole de chef des intendants ne lui fit pas extraire davantage de bons jades. Après s'être échiné une demi-journée, il lui arrivait bien d'arracher çà et là quelques jades spirituels, mais c'étaient tantôt des rebuts évidents au premier coup d'œil, tantôt des pièces d'apparence trompeuse dont l'énergie spirituelle était si ténue qu'elles n'étaient que déchets. Quant aux bons jades gorgés d'énergie spirituelle, les deux hommes, à force d'un labeur obstiné qui dura la journée entière, n'en trouvèrent pas un seul.

Ce ne fut qu'à la cloche annonçant la fin de la journée de travail dans la zone minière que, sur l'invitation des deux gardes, Meng Jueming et Meng Zhou s'arrêtèrent enfin, couverts de poussière et de honte. Devant la hotte où s'entassaient, toutes semblables, moins de trente pièces de rebut, tous deux étaient au bord des larmes.

Mais c'était quoi, cette plaisanterie ? Ce maudit Wei Zhao avait réussi, deux jours de suite, à extraire huit ou dix bons jades ; et une fois remplacé par eux deux, voilà qu'après une journée de peine ils n'en pêchaient même pas un seul ! Il y avait de quoi devenir fou !

« Vous ! C'est forcément vous deux qui m'avez menti — ce n'est pas du tout le gisement que Wei Zhao exploitait avant, pas vrai ? » Meng Jueming, tournant brusquement la tête, fixa les deux gardes d'un regard mauvais, la rage et la honte au visage.

Les deux gardes sursautèrent. Sans parler du fait que la force de Meng Jueming dépassait déjà la leur, ses vastes relations au sein du Pavillon du Jade Spirituel suffisaient à leur faire comprendre qu'ils ne pouvaient se permettre de s'attirer ses foudres. Ils se hâtèrent de se disculper : « Maître Meng, que dites-vous là ? Wei Zhao a bel et bien extrait du jade sur ce gisement, pourquoi vous mentirions-nous ? Si nous proférons un seul mensonge, que le ciel nous frappe de la foudre ! »

« Vraiment ? » Meng Jueming fronça les sourcils et les dévisagea, à demi incrédule ; à vrai dire, ces deux-là n'avaient nul besoin de lui mentir.

« Bien sûr que c'est vrai ! Et puis maître Meng, vous êtes un ancien : quels gisements sont abandonnés depuis longtemps, lesquels ont été exploités récemment, tout cela saute aux yeux ! En deux jours, la zone numéro dix n'a vu arriver que Wei Zhao, personne d'autre ! » expliquèrent les gardes en toute hâte.

« C'est vrai, après tout. » Meng Jueming se résigna à les croire, mais se mit aussitôt à douter de lui-même : « Se pourrait-il que parmi les jades extraits aujourd'hui, certains fussent en réalité bons, et que je les aie mal jugés ? »

Même zone minière, même gisement : Wei Zhao, deux jours de suite, en avait tiré tant de bons jades ; et lui, avec Meng Zhou, avait peiné toute la journée sans en trouver un seul. Plutôt que d'admettre un fait aussi absurde, Meng Jueming préférait se leurrer lui-même et croire qu'il s'était trompé dans son jugement !

« Allons-y, rendons notre récolte ! » Plus il y songeait, plus cette idée lui paraissait plausible ; sans un mot de plus, il appela Meng Zhou et prit d'un pas fiévreux le chemin du retour.

Les deux hommes traversèrent le long boyau numéro dix et arrivèrent enfin au point de livraison, où ils tombèrent justement sur Wei Zhao, qui sortait du boyau numéro sept. Voyant leur air piteux et leurs fronts ruisselants de sueur, Wei Zhao marqua un léger temps d'arrêt, puis les salua d'un sourire ambigu.

Seigneur ! Ce gaillard ne se serait-il pas posté ici exprès pour assister à leur humiliation ? Repensant à ce que leur petite bande avait manigancé ces deux derniers jours, Meng Jueming et Meng Zhou sentirent leur cœur se serrer d'un coup.

Mais ils faisaient tort à Wei Zhao : s'il avait depuis longtemps deviné que Meng Jueming et son compagnon ne trouveraient pas de bons jades, il n'avait pour autant ni le loisir ni l'envie de monter la garde ici pour se moquer d'eux. S'il se trouvait là, c'était uniquement parce qu'il voulait observer le rythme de travail des gardes de la zone numéro sept et s'était donc attardé un peu sur les lieux ; une pure coïncidence, rien de plus.

Seulement, comme on dit, chacun voit avec ses yeux : fût-ce une coïncidence, aux yeux de Meng Jueming et de Meng Zhou, elle ne pouvait être qu'une coïncidence fabriquée de toutes pièces par Wei Zhao. Ce maudit individu retenait sa rancune pour savourer leur déconfiture !

Pourtant, même si les deux hommes serraient les dents pour priver Wei Zhao de ce plaisir, celui-ci finit, comme prévu, par y assister. La pesée n'avait rien d'intéressant ; l'essentiel fut le contrôle de qualité : « Meng Zhou : bons jades, zéro ; rebuts, vingt-sept. »

Une seule phrase condamnait à mort les derniers espoirs nourris en chemin. Meng Jueming et Meng Zhou restèrent figés, hébétés, sans revenir à eux avant un long moment.

« Hé hé... Extraire vingt-sept rebuts dans la zone numéro dix, voilà une belle récolte ; tous mes compliments. » Wei Zhao, à côté, hocha la tête avec un sourire paisible.

En vérité, il ignorait que Meng Jueming lui-même s'était mis à la tâche ce jour-là ; à en juger par son propre rythme des deux jours précédents — moins de vingt rebuts en moyenne —, les vingt-sept de Meng Zhou étaient effectivement honorable.

Aussi ses félicitations étaient-elles, au fond, sincères.

Mais le visage de Meng Jueming et de Meng Zhou se teinta aussitôt d'un livide bleuté : ces paroles, à leurs oreilles, sonnaient comme une moquerie des plus concrètes. Ce maudit individu s'était bien posté là pour jouir de leur honte ! Meng Jueming, chef du Pavillon d'Accueil des Nouveaux, n'avait jamais eu que le loisir de railler les recrues ; comment avait-on jamais vu un nouveau-venu le railler en retour ? Ce Wei Zhao était décidément sans foi ni loi ! (À suivre...)