Chapitre 3652 — Le gourmand Meng Zhou

Fainéant de nature, c'était chez lui un instinct inné : plutôt que de s'échiner chaque jour au fond des mines, prendre quelques jades hors d'usage des mains de Meng Jueming pour les échanger contre les bons jades de Wei Zhao — voilà qui flattait bien davantage son tempérament.

À vrai dire, Meng Zhou commençait déjà à le regretter : pourquoi diable avait-il eu la langue si pendue, au point de laisser échapper que Wei Zhao, cet imbécile, était incapable de distinguer un bon jade d'un rebut ? À y repenser, il s'était montré d'une stupidité achevée !

S'il s'était tu, les autres novices n'auraient jamais su qu'on pouvait porter des jades hors d'usage à cet idiot de Wei Zhao pour en obtenir de bons ; et dès lors, tous les bons jades entre ses mains n'auraient-ils pas été pour lui seul ?

Quinze bons jades, pas moins ! Même en trimant trois mois entiers dans la zone minière numéro sept, il n'en gagnerait pas la moitié. S'il en avait été ainsi, pourquoi se serait-il encore crevé à s'enfoncer chaque jour dans les mines ? Il aurait pu paresser dans sa grotte et s'amuser à compter ses jades spirituels !

Mais de telles aubaines ne se caressent que dans l'imagination. Si épais d'esprit fût-il, Meng Zhou n'en savait pas moins que, en pareil cas, les bons jades obtenus de Wei Zhao finiraient pour la plupart entre les mains de Meng Jueming, et qu'il n'aurait droit, au mieux, qu'à un maigre filet de bouillon.

Après force soupirs et lamentations, il dut reprendre comme à l'accoutumée le chemin de la zone minière ; mais lorsqu'il eut traversé le long couloir souterrain et s'apprêtait à franchir l'entrée, il s'arrêta net.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Meng Zhou jeta alentour un regard circulaire : l'instant d'avant, il avait bel et bien entrevu une ombre noire et blanche filer devant lui, d'une allure extrêmement prompte.

Pour un homme du commun, la réaction eût sans doute manqué ; mais Meng Zhou était, après tout, un expert au grand accomplissement du rang céleste. Sans avoir pu distinguer nettement la silhouette, il pouvait affirmer que l'ombre qui venait de lui filer sous le nez était à coup sûr une bête spirituelle.

« Une bête spirituelle ! Sa chair est bien plus savoureuse que celle des bêtes ordinaires ! » À cette pensée, Meng Zhou ne put s'empêcher de déglutir goulûment.

En principe, parvenu à ce niveau d'expert du rang céleste, on pouvait se passer entièrement de nourriture : le seul fait de cultiver au quotidien et d'absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre suffisait amplement aux besoins du corps, sans qu'il fût nécessaire de recourir à l'alimentation pour reconstituer ses forces.

Mais cela ne signifiait nullement que tous les experts au-dessus du rang céleste eussent cessé de manger. En vérité, par la force de l'habitude, la grande majorité des cultivateurs continuaient de temps à autre à prendre quelque nourriture ; non plus par nécessité, mais purement pour satisfaire leur gourmandise.

Meng Zhou, par exemple : depuis plusieurs années déjà, il était expert du rang céleste et pouvait se passer de manger ; pourtant il gardait la coutume de savourer chaque jour toute sorte de mets exquis, allant même jusqu'à s'offrir de temps à autre une expédition pour abattre quelques rares bêtes sauvages et se remplir la panse.

Or, d'après son expérience, les bêtes sauvages les plus rares elles-mêmes, pour ce qui était du goût de leur chair, demeuraient bien loin en deçà des bêtes spirituelles.

Car enfin, une bête spirituelle, c'est en quelque sorte un cultivateur parmi les bêtes sauvages. Même la plus faible et la plus basse en rang, elle est un produit quintessencié par l'énergie spirituelle du ciel et de la terre. Sa chair non seulement l'emporte de loin en saveur sur celle des bêtes ordinaires, mais surtout elle recèle de l'énergie spirituelle : même pour un cultivateur, c'est un aliment tonifiant des plus précieux, dont les vertus, sans égaler tout à fait celles des pilules, n'en sont guère éloignées.

Avant son arrivée au Pavillon d'Accueil, Meng Zhou n'avait pas manqué de se régaler de bêtes spirituelles dans les forêts profondes de l'île du Nord — de bêtes plutôt faibles, du rang jaune ou même sans rang, s'entend : d'une part, elles n'étaient pas trop pénibles à capturer ; de l'autre, l'affaire ne faisait pas assez de tapage pour attirer l'attention d'autrui — ce dernier point était capital.

L'île des Degrés de Nuages n'a rien à voir avec le monde profane : là-bas, pour peu qu'on eût de la force, on pouvait chasser à loisir n'importe quelle bête spirituelle. Ici, en revanche, c'était impossible : même la mise à mort de la plus chétive des bêtes spirituelles, une fois éventée, vous attirait les pires ennuis.

Et pour cause : sur l'île des Degrés de Nuages, les bêtes spirituelles sont, à l'égal des hommes, des cultivateurs ; une fois leur puissance affermie, elles peuvent même prendre forme humaine. Sur la voie de la quête du Dao céleste, tous se tiennent d'égal à égal.

L'île du Sud, sur l'île des Degrés de Nuages, est de notoriété publique l'île des bêtes spirituelles. Y est rassemblée la puissante race des bêtes spirituelles, dont l'influence et la force ne le cèdent en rien à celles de n'importe quelle secte humaine.

Le manifeste publié par la race des bêtes spirituelles le déclare sans ambiguïté : quiconque, sur l'île des Degrés de Nuages, oserait tuer une bête spirituelle serait tenu pour ennemi de toute la race, et l'on n'aurait de cesse qu'il ne fût châtié. Et ce manifeste, grâce aux efforts incessants de la race, avait obtenu la reconnaissance de plusieurs des sectes suprêmes de l'île du Milieu.

Ainsi, non seulement les bêtes spirituelles de l'île du Sud, mais aussi celles répandues sur les autres îles, virent leur existence quelque peu garantie.

Toutefois, le véritable domaine de la race des bêtes spirituelles se limitait, en définitive, à l'île du Sud. Les experts humains des autres contrées, s'ils se gardaient de certaines choses en public, ne prenaient pas nécessairement ce manifeste au sérieux dans le privé.

À l'image de Meng Zhou, cultivateur accoutumé aux franches ripaille : devant témoins, jamais il n'eût massacré une bête spirituelle ; mais en cachette, les faibles bêtes spirituelles qui lui étaient passées entre les crocs se comptaient par dizaines, sinon par centaines. L'essentiel était de n'être ni surpris ni dénoncé : on mangeait, on nettoyait, et ni vu ni connu.

« Je me demande bien quelle bête spirituelle ce peut être ! » Les yeux de Meng Zhou s'illuminèrent ; aussitôt, tournant la tête, il se mit à fouiller les environs du regard à la recherche de l'ombre d'il y a un instant.

Voilà plus de vingt jours qu'il était arrivé au Pavillon d'Accueil, et à cause de l'environnement, il n'avait pas pu avaler un seul morceau de viande. Après tant de jours d'abstinence, sa bouche en était devenue fade à en mourir ; qu'une bête spirituelle vînt d'elle-même s'offrir, comment eût-il pu la laisser filer de gaieté de cœur ?

Le Pavillon des Jades Spirituels était étroitement gardé, dedans comme dehors ; seul le couloir qui précédait l'entrée de la zone minière demeurait sans sentinelles.

Ce qui faisait bien l'affaire de Meng Zhou : partout ailleurs, les gardes l'eussent empêché de capturer une bête spirituelle à la barbe de tous, sous peine d'être arrêté comme individu suspect.

Mais il eut beau battre le couloir en tous sens, il ne trouva pas la moindre trace de la bête. Il allait y renoncer et regagner la zone minière d'un pas maussade, quand, devant la grande porte, il aperçut de nouveau la silhouette noire et blanche.

« Un ours à collier ? » Devant la petite forme qui, furtive, s'apprêtait à se glisser par la porte, Meng Zhou écarquilla les yeux.

Debout, il n'atteignait pas la moitié de la taille d'un homme ; une tête ronde, un corps dodu et rebondi, tout le poil d'un blanc laiteux, hormis les yeux, les oreilles et le cercle de poils sur la poitrine, d'un noir profond : c'était à n'en pas douter un ourson à collier.