Chapitre 3651 — Plus que prévu

« Eh bien, soit, merci à toi, jeune frère Lin », dit le pauvre bougre de frère aîné après mûre réflexion, avant de finir par accepter le présent — tout en se disant intérieurement que sa dette envers Wei Zhao ne cessait de s'alourdir, et comment diable s'en acquitterait-il un jour ?

Saisir chaque occasion, tant que la force de Wei Zhao n'était pas encore hors du commun, pour le protéger de son mieux : tel était sans doute le seul moyen de le lui rendre.

Le pauvre bougre de frère aîné esquissa un sourire amer et silencieux : lui qui était le frère aîné, voilà qu'il recevait sans cesse les bienfaits de Wei Zhao, le cadet. Il semblait bien que, comme l'avait dit le frère aîné Lu, son jeune frère Lin n'était pas oiseau de basse-cour : tôt ou tard, il prendrait son envol jusqu'au firmament !

Après avoir rangé avec soin les deux pilules de percée des fondations, le pauvre bougre de frère aîné prit congé de Wei Zhao et se hâta de rentrer pour préparer sa percée, sans pouvoir attendre davantage.

Wei Zhao, lui, leva les yeux vers le ciel : nulle trace de la fatigue d'une nuit entière de labeur. Comme à son habitude, il se rendit au Pavillon de Jade Spirituel pour se mettre à l'extraction. Ce n'était point qu'il ne fût pas las : la joie éclaire le corps et l'esprit, et pour l'heure, il nageait dans le bonheur !

La raison ? Tout simplement le fruit de la fonte de la nuit passée, qui lui avait réservé une immense surprise.

Cette surprise, ce n'étaient certes pas les trois pilules de percée des fondations que le pauvre bougre de frère aîné s'était imaginées, mais bel et bien six qu'il avait fini par dénicher en ouvrant le chaudron pour l'inspection ! Une de plus que ce que la tablette avait prévu au départ !

En dernier lieu, la tablette avait affiché cette phrase : « Félicitations, grand frère Wei Zhao : une pilule de plus que prévu ! »

De quoi laisser Wei Zhao partagé entre le rire et les larmes ! Et par la suite, il ne cessa de ressasser cette question : pourquoi une pilule de plus ?

Sa conclusion finit par être celle-ci : les plantes médicinales de l'île des Degrés de Nuages, bien plus imprégnées d'énergie spirituelle que celles du monde profane, sont d'une qualité supérieure ; à quantité de matériaux égale, on obtient donc naturellement davantage de pilules !

Six pilules de percée des fondations, rien de moins, et chacune auréolée d'un halo !

C'était là précisément la source des réactions anormales répétées du chaudron divin de Shennong lors de la fonte : n'y avait-il pas mis que trois portions de matériaux, pour une prévision de cinq pilules, et voilà qu'il en était sorti six pilules de percée des fondations, chacune du sommet de ce qui ne se rencontre qu'une fois en cent ans — à qui diable demander raison d'une pareille affaire ?

Trois portions de matériaux qui, d'un coup, éclosent en six pilules, alors que le programme du chaudron continuait de les fondre sur la base de cinq : l'anomalie qui s'ensuivit tenait, selon Wei Zhao, au fait qu'il s'agissait du chaudron divin de Shennong. Avec un chaudron ordinaire de quatrième rang, c'était l'explosion assurée !

Sans doute Han Jingyi avait-elle envisagé cette possibilité d'une pilule supplémentaire issue d'une fonte imprévue ; autrement, la dernière phrase ne se serait point affichée ! Si périlleuse qu'ait été l'opération, elle avait donc dû prévoir des mesures, et c'est pourquoi la fonte avait réussi !

Une pilule de quatrième rang, tout de même, et six d'un seul coup : si la chose venait à s'ébruiter, tous les alchimistes en auraient les yeux brûlés d'éclat, et mourir de honte et de dépit serait encore peu dire ; il se pourrait même qu'on s'emparât de Wei Zhao pour le disséquer à des fins de recherche, et qu'on ne lui tranchât les chairs en mille morceaux pour apaiser la rancune !

Comparaison est toujours odieuse : avec un phénomène pareil, comment donc survivre pour ces alchimistes de la Salle des Pilules, si haut perchés dans leur sentiment de supériorité ? Dans le même métier, point de pitié — l'adage disait vrai !

Heureusement, cette fois, tant le pauvre bougre de frère aîné que Wei Zhao lui-même garderaient un secret absolu sur la fonte des pilules de percée des fondations.

L'homme sans faute porte le crime de son jade : l'adage n'était point vain. À le divulguer, au moindre faux pas, on attirerait un désastre sans nom ; la bonne fortune se muerait alors en calamité, ce qui cadrait on ne peut moins avec la stratégie de discrétion souveraine que Wei Zhao avait toujours observée.

Tant que la force n'était pas assez grande pour tout écraser, garder le silence, faire fortune sans bruit : tel était le choix royal pour s'établir sur l'île des Degrés de Nuages.

Six pilules de percée des fondations : deux pour le pauvre bougre de frère aîné, quatre encore en main pour Wei Zhao. Quand, quelque temps plus tard, il fondrait des pilules d'or de fondation, les deux remèdes combinés lui ôteraient à jamais tout souci quant à l'élévation de sa force au stade des fondations.

Les jours suivants, la tâche quotidienne de Wei Zhao consistait à se présenter au Pavillon de Jade Spirituel, puis à passer la journée dans la zone minière numéro dix.

Comme chaque jour il choisissait de dissimuler deux ou trois jades hors d'usage, la quantité de bons jades qu'il finissait par livrer à l'inspection fluctuait sans cesse entre huit et douze.

Pour une mine morte unanimement reconnue comme la plus mauvaise, extraire chaque jour tant de bons jades de quoi faire tomber les mâchoires ; mais, s'agissant de Wei Zhao, tous avaient fini par s'y accoutumer.

Autrefois, des gens comme Meng Jueming et Meng Zhou n'auraient pas manqué de semer des obstacles et de chercher par tous les moyens à percer le mystère ; mais après l'affaire des échanges de zones minières, ils avaient renoncé à toute velléité.

Ce Wei Zhao avait tout simplement de la chance, il pouvait tout simplement extraire tant de bons jades de la zone numéro dix : qu'y pouvoir ? Qu'un autre y entrât, il n'en sortirait pas un seul bon jade !

Échaudé par la leçon humiliante de la dernière fois, Meng Jueming s'était résigné à ce fait de fer : autant ne point voir, pour n'avoir point de tracas.

À son sens, même si Wei Zhao maintenait cette productivité, il ne toucherait au plus qu'une rémunération de trois jades spirituels par mois ; et alors, même s'il la touchait, il suffirait d'un mot aux nouvelles recrues sous ses ordres pour que ces quelques bons jades fussent vite troqués contre des jades hors d'usage.

Un imbécile reste un imbécile : même à gagner force jades spirituels, qu'importe, puisque à la fin c'était encore leur bande qui en profitait !

Aussi Meng Jueming en venait-il à souhaiter que Wei Zhao extrayât davantage de jades : plus il en extrayait, plus grand serait le profit que les siens en tireraient !

Sans ces obstacles, les jours d'extraction de Wei Zhao parurent bien fades ; et alors qu'il croyait cette quiétude devoir durer jusqu'au vingt-cinquième jour, la veille de l'épreuve des nouvelles recrues tant attendue de tous, survint un petit épisode imprévu.

La source de cet épisode : son adversaire, Meng Zhou.

Ce jour-là, Meng Zhou se présenta comme à l'accoutumée au Pavillon de Jade Spirituel.

Il avait d'abord compté tirer au flanc : à la longue, extraire du minerai chaque jour était d'un ennui à vous ronger d'ennui ; mais, s'il avait Meng Jueming pour appui et pouvait sans peine obtenir un congé, il devait toujours peiner lui-même pour gagner davantage de jades spirituels — sans quoi, même Meng Jueming, ce cousin germain par alliance, ne lui en donnerait pas gratuitement. (À suivre)