第3651章　予想以上に多い

「では、林師弟に感謝するよ」苦逼師兄はしばらく考え込んだ末、ついに受け取った。だが心の中では、衛昭に借りがどんどん大きくなっていく一方だ、どうやって返せばいいのだろう、と考えていた。

衛昭の実力がまだそれほど強くないうちに、できる限りのあらゆる手段で彼を守り立ててやる——それこそが、唯一の恩返しの方法なのかもしれない。

苦逼師兄は思わず苦笑した。自分こそが師兄のはずなのに、なぜか至る所で衛昭という師弟の恩恵を受けているではないか。どうやら盧師兄の言うとおり、この林師弟は池の中に留まるような器ではない、いずれ必ず大空へと羽ばたくのだろう。

苦逼師兄は二枚の築基破障丹を大切にしまい込み、衛昭に一声かけると、待ちきれぬように突破の準備へと戻っていった。

一方の衛昭はといえば、空模様を見上げると、一晩中苦労した疲れなど微塵も見せず、いつもどおり霊玉堂へ出向いて採鉱を始めた。疲れていないのではない。人とは嬉しいことがあれば気力も漲るもので、今の彼はまさに上機嫌なのだった。

その理由はもちろん、昨晩の錬丹の成果が、彼に大きな驚きを与えてくれたからである。

その驚きとは、苦逼師兄が勝手に思い込んでいた三枚の築基破障丹のことではない。実のところ、彼が薬鼎を開いて確かめたとき、最終的に中から見つけ出した丹薬は、なんと六枚もあったのだ！　タブレットの最初の予測よりも、一枚多いではないか！

最後にタブレットに表示された一文は、こうだった。「衛昭お兄ちゃん、おめでとう。予想より一枚多いよ！」

これにはさすがの衛昭も泣くに泣けず笑うに笑えなかった！　だがその後も、衛昭はずっとこのことを考え続けていた。なぜ一枚多くなったのか、と。

そして最終的に行き着いた結論はこうだ。雲階島のこれらの薬材は、俗世界の薬材よりも霊気が満ち満ちており、それゆえ品質もいくらか高い。ならば同じ数の薬材でも、自然とより多くの丹薬が煉製できるはずだ、と。

なんと六枚もの築基破障丹、しかもその一枚一枚に丹暈が宿っている！

そしてこれこそが、先ほどの錬丹の過程で神農薬鼎に絶えず異常反応が現れた根源であった——確かに薬材は三組しか入れておらず、予測では五枚のはずだったのに、最終的には六枚の築基破障丹が煉製され、しかもその一枚一枚がまたと得がたい最上級の品なのだから、まったく理屈が通らないではないか。

三組の薬材から一気に六枚の丹薬が飛び出したのに、薬鼎のプログラムはあくまで五枚として煉製を進めていた。その結果として異象が現れたのだが、衛昭の見立てでは、これが神農薬鼎であったからよかったものの、これが普通の四品薬鼎だったなら、爆鼎は免れなかっただろう。

とはいえ、韓静宜はこうした予期せぬ一枚の上乗せという可能性を考慮していたに違いない。そうでなければ、最後のあの一文は表示されなかったはずだ。だからこそ、危ういながらも、おそらく韓静宜は何らかの対策を組み込んでいたのだろう。それゆえに煉製は成功したのである。

これが四品丹薬だというのに、一度に六枚も煉製してしまうとは。こんな話が外に漏れようものなら、すべての煉丹師の目玉が飛び出して、恥じ入って死にたいと思うだけでは済まず、ことによると衛昭を捕まえて切片研究にかけ、千刀万剐にしないと胸の恨みが晴れぬとまで言い出すかもしれない。

人と人とを比べれば腹が立つ。衛昭のような化け物が出てきては、丹堂で高みに座り優越感に浸るあの煉丹師たちは、いったいどうやって生きていけばいいのか。同業は冤家——まさにこの言葉に偽りなしである。

だが幸いなことに、今回の衛昭の築基破障丹煉製の件は、苦逼師兄も衛昭自身も、厳重に秘密を守るつもりでいた。

匹夫罪なし、璧を懐けば罪あり——この言葉は口先だけのものではない。もしこれが本当に広まってしまえば、下手をすれば途方もない災いを招き、そのときには好事も一転して悪事となってしまう。これは、かねてから衛昭が掲げてきた「低調こそ王」の策略とは明らかに相容れない。

実力がまだすべてを圧倒できるほど強くなる前に、身を低く保ち、声を潜めて大いに稼ぐことこそ、この雲階島で身を立て命を繋ぐ王道の選択なのである。

六枚の築基破障丹のうち、苦逼師兄に二枚を与え、衛昭の手元にはまだ四枚が残っている。しばらくしたらさらに築基金丹も煉製する。二種の丹薬を組み合わせれば、今後の築基期という段階の実力向上には、まったく憂いなしとなるだろう。

それからのしばらくの間、衛昭にとっての日課は、霊玉堂へ出向き、そして十号鉱区で一日を過ごすことだった。

衛昭は毎日、二つか三つの廃玉を選んではこっそり隠していたため、最終的に検収に出す良玉の数は、八枚から十二枚の間をいったりきたりしていた。

公認の最悪の死鉱区において、毎日これだけの良玉が掘り出せるとは、まさに誰もが目を見張る出来事である。しかしこれが衛昭のこととなると、皆はもはやさほど驚かなくなっていた。

もし以前なら、孟覚明や孟舟たちが必ずや妨害に回り、何とかしてそのからくりを突き止めようとしたに違いない。だが先の鉱区交換の一件を経て、二人はこの件に関しては完全に諦めがついていた。

衛昭はただ運がいい、ただ十号鉱区でこれだけの良玉を掘り出せるのだ、それのどこがおかしいというのか。もし他人が入っても、きっと良玉など一枚も掘れはしない！

前回の痛い目を見て、孟覚明はこの鉄のような事実を受け入れていた。いっそ見ないことにして心を乱さないのが賢明だと、そう割り切ったのだ。

彼に言わせれば、衛昭がずっとこの高生産を維持できたとしても、一か月でせいぜい霊玉三枚分の報酬を手にする程度のこと。そしてその報酬を手にしたところで、手元の新人たちに一声かければ、衛昭の手にあるわずかな良玉など、すぐさま彼らによって廃玉と交換されてしまうのだ。

愚か者はどこまでいっても愚か者。霊玉をいくら稼いだところで何になる。結局最後は、こちらの連中のために儲けさせてやるだけではないか！

だからこうなると、孟覚明はかえって衛昭にもっと玉を掘ってほしいと願うようになった。彼が掘れば掘るほど、身内の連中が後に掠め取れる分も大きくなるのだから！

孟覚明たちの妨害がなくなったことで、衛昭の採鉱の日々はいくぶんか平凡で退屈なものに見えた。そして彼が、この平穏が二十五日まで続くだろうと思っていた、まさに新人たちがこぞって待ちわびる新人試練の前日、思いもよらぬ小さな出来事が起きたのだった。

そしてその出来事の源は、ほかならぬ彼の敵対者である孟舟の身の上にあった。

その日、孟舟はいつものように霊玉堂へ出向いた。

本来なら手を抜くつもりだった。何しろ毎日採鉱という日々は、あまりに退屈で人の気を狂わせるものだから。だが残念ながら、彼には孟覚明という後ろ盾があって、休暇を取ることなど造作もないとはいえ、より多くの霊玉を得ようと思えばやはり自分で汗水流して稼ぐしかない。さもなければ、親戚関係にある九の従兄である孟覚明とて、ただで霊玉をくれてやることはないのだ。（続く）