Chapitre 3661 — Les règles de l'épreuve

Après tout, durant l'épreuve, toutes les herbes médicinales cueillies par les nouveaux devaient être remises ; sans une récompense substantielle, sans leur laisser entrevoir la possibilité de l'emporter, ces recrues risquaient fort de faire semblant de travailler, ce qui eût trahi le but premier de l'entreprise.

Pourtant, les nouveaux restaient des nouveaux : tout en stimulant leur ardeur par de généreux prix, il fallait, pour éviter bien des ennuis superflus, commencer par leur dire les choses franchement, même si elles devaient déplaire.

Le vieil homme au crâne rasé promena un regard froid sur l'assemblée, puis déclara enfin : » Vous connaissez désormais les règles. Mais il est trois points sur lesquels je tiens à insister, de peur que certains imbéciles parmi vous ne nourrissent des desseins qui ne doivent pas être. «

» Premièrement, vous ne circulerez que dans les abords de la montagne arrière, et vous ne tenterez de toucher à aucun interdit ; je vous garantis que vous en mourriez de la plus misérable des façons. «

» Deuxièmement, vous ne disposez que de trois jours. Si, passé ce délai, vous n'êtes pas revenus ici avant midi, vous mourrez tout aussi misérablement. «

» Troisièmement, l'épreuve encourage la concurrence : vous pouvez vous dérober les trouvailles les uns aux autres, mais il est absolument interdit de verser le sang. Si un tel malheur survenait, j'interviendrais moi-même, et je vous ferais payer une vie pour une vie. «

Trois points : enfreindre n'importe lequel d'entre eux coûtait la vie. Une aura meurtrière planait, glaciale.

Cela dit, le vieil homme au crâne rasé ne s'occupa plus des nouveaux, encore étourdis par son intention homicide, et ferma les yeux pour se recueillir. Quant aux deux anciens qui se tenaient à ses côtés, ils n'avaient pas soufflé mot du début à la fin. Leur charge principale était de garder la montagne arrière ; présider l'épreuve des nouveaux au Pavillon d'Accueil n'était pour eux qu'une modeste occupation d'appoint.

» Bien, que chacun aille recevoir de son frère aîné intendant le panier spécial du Pavillon de la Montagne arrière, puis ajuste son état et se mette en route ; pas de lambiner ! « Hu Yunfeng saisit le fil de la parole au bon moment et lança ses ordres.

» Oui ! « Tous les nouveaux répondirent d'une seule voix, et chacun, les poings serrés, brûlait d'impatience d'en découdre.

» Cadet Lin, une fois dans la montagne arrière, sois extrêmement prudent : les périls y guettent de toutes parts, et durant l'épreuve tout peut arriver ; ne te relâche surtout pas. Cadets Xiao et Qiao également. « Tout en leur ajustant à chacun le panier spécial sur le dos, ce pauvre frère aîné ne cessait de les mettre en garde, rongé d'inquiétude.

Le vieil homme au crâne rasé les avait bien avertis : l'épreuve interdisait certes de tuer, mais la montagne arrière était si vaste que, même en ses abords, les dangers pullulaient ; nul ne savait ce qui pouvait s'y produire. Si quelque mal intentionné voulait vraiment donner la mort, il n'avait pas besoin d'y mettre la main lui-même : un petit artifice suffirait à faire périr quelqu'un.

Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai opinèrent du chef. Ils n'avaient jamais pénétré dans la montagne arrière, mais tous trois comptaient au moins parmi les bons praticiens du rang céleste, et ils possédaient ce minimum de vigilance. À leurs yeux, cette forêt sauvage aux relents d'antiquité immémoriale, sanctuaire des cultivateurs où gisaient d'innombrables trésors célestes, était aussi une bête monstrueuse qui dévorait quiconque passait à sa portée, et dont les entrailles ensevelissaient les ossements de combien de praticiens émérites.

Lançant un coup d'œil aux autres nouveaux attroupés autour de Meng Jueming, ce pauvre frère aîné baissa la voix et dit aux trois compagnons : » Tout à l'heure, j'ai surpris malgré moi quelques phrases qui leur ont échappé ; il semble qu'ils préparent une alliance contre vous pendant l'épreuve. Si possible, je vous conseille, une fois dans l'enceinte de l'épreuve, de chercher d'abord l'occasion de vous regrouper et d'agir ensemble ; ainsi pourrez-vous au moins vous prêter main-forte.

» C'est que… « Les trois hommes échangèrent un regard, l'embarras peint sur leurs visages.

Sans compter que, cette fois, l'épreuve téléporterait les nouveaux en des lieux tirés au hasard : se rejoindre serait fort difficile ! Et si l'on gaspillait son temps à se chercher les uns les autres, le jeu n'en valait pas la chandelle !

Surtout, Wei Zhao n'avait qu'un but : trouver l'herbe Linglong au cœur dévoreur ; et Xiao Che comme Qiao Hongcai nourrissaient chacun leurs propres projets. Agir à trois permettrait certes de se prêter main-forte, mais cela limiterait tout autant leurs points.

Après tout, à trois sur un même itinéraire, les herbes découvertes seraient fatalement limitées. D'où le problème : ces herbes ne pouvaient tout de même pas être partagées à parts égales ?

À trois parts égales, le résultat le plus probable serait que chacun obtînt moins de points que les autres concurrents ; impossible alors d'entrer dans les trois premiers, et l'on passerait à côté de la pilule de fondation. Mais si l'on ne partageait pas également, à qui donner davantage et à qui moins ? Le problème n'en serait que plus grave !

À l'inverse, si chacun suivait sa propre route, les risques augmenteraient quelque peu, mais le gain serait à la mesure : au final, les points de chacun seraient sûrement bien supérieurs à ceux d'une action commune, et l'on garderait au moins l'espoir de disputer les trois premières places. Or la récompense des trois premiers était la pilule d'or de fondation : comment auraient-ils pu renoncer si facilement à cette chance ?

D'autant que le vieil homme au crâne rasé avait clairement interdit de tuer : avec un peu de prudence, on n'avait au moins pas à craindre pour sa vie, et le risque n'était pas si grand. Tout bien pesé, il était manifestement plus avantageux de se séparer !

Mais Xiao Che et Qiao Hongcai échangèrent un regard : Wei Zhao les avait toujours traités avec bonté ; n'était-ce pas le moment de le lui rendre ?

Si tous trois unissaient leurs forces et remettaient à Wei Zhao toutes les herbes trouvées, celui-ci pourrait sans nul doute viser la première place ! À cette pensée, tous deux eurent honte de leur égoïsme momentané.

Ils dirent ensemble : » Le frère aîné Ku a raison, cherchons donc le moyen d'agir ensemble. Le frère Lin a tant pris soin de nous ; cette fois, il faut à tout prix lui conquérir la première place de l'épreuve ! «

Le sous-entendu était que les herbes découvertes durant l'action commune reviendraient toutes en priorité à Wei Zhao ; ce faisant, tous deux renonçaient de leur plein gré à la récompense de l'épreuve. Il y fallait une détermination peu commune, car la pilule de fondation exerçait sur ces praticiens au grand accomplissement du rang céleste une tentation sans égale.

Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer. Leur intention le touchait profondément, mais sa tâche première, cette fois, était de trouver l'herbe Linglong au cœur dévoreur ; auprès de la pilule d'or de fondation qu'il comptait ensuite préparer, la récompense de l'épreuve n'avait au fond que peu d'importance.

Et s'il agissait avec eux deux, outre l'injustice faite à Xiao Che et à son compagnon, ce serait pour lui-même un fardeau supplémentaire.

» J'apprécie votre bonne volonté à tous deux, mais il n'en est pas besoin. Cette occasion est rare ; ne laissez pas échapper légèrement la récompense qu'il faut conquérir, sinon vous le regretteriez toute votre vie. « leur conseilla Wei Zhao d'un ton grave.