Chapitre 3677 — Xiao et Qiao attaqués

La situation de Xiao Che et de Qiao Hongcai ne pouvait désormais présenter que deux cas de figure : ou bien leurs herbes médicinales leur avaient déjà été ravies, ou bien elles ne l'étaient pas encore et ils fuyaient toujours.

Mais quel que fût le cas, demain, eux deux comme Meng Zhou et sa bande devraient impérativement être rentrés au Palais de l'Arrière-Montagne avant l'heure de midi ; sinon, pour reprendre les mots de cet Ancien au crâne rasé du Palais de l'Arrière-Montagne, quiconque que ce fût finirait de façon atroce.

Cela simplifiait tout : il suffisait à Wei Zhao de devancer tout le monde et de garder le passage obligé. Qu'il tombât d'abord sur Xiao Che et Qiao Hongcai, ou d'abord sur Meng Zhou et les siens, le problème serait également résolu.

Avec une force suffisante, les difficultés les plus complexes se résolvent d'elles-mêmes.

Sitôt pensé, sitôt fait : comme la nuit tombait de plus en plus, Wei Zhao rangea le sanglier de la foudre céleste dans l'espace du pendentif de jade et se mit aussitôt en route.

On l'a déjà dit : dans cette arrière-montagne, même dans la zone périphérique, la moins dangereuse de toutes, même pour un gaillard du début du stade de la Fondation comme Wei Zhao, se déplacer de nuit était extrêmement périlleux.

Non seulement ses perceptions s'en trouvaient affaiblies et il risquait de s'égarer, mais encore pouvait-il aisément tomber sur des bêtes spirituelles puissantes, invisibles le jour. Car par nature, nombre de bêtes spirituelles ne sortent chasser qu'à la nuit tombée.

En bref, face à une même bête spirituelle du début de la Fondation, si Wei Zhao avait encore cinq chances sur dix de l'emporter en plein jour, la nuit, il n'en aurait même pas trois.

Quelle que fût la puissance d'un cultivateur, une chose ne changeait jamais : l'être humain n'est pas un animal nocturne. La nuit, de tout temps, s'est dressée contre l'humanité.

Par chance, la lune brillait assez cette nuit-là, et Wei Zhao ne risquait pas de perdre sa route en chemin.

Il fila d'une traite, croisant en route plusieurs bêtes spirituelles redoutables, dont certaines valaient bien le léopard à neuf queues transperçant les nuages ; mais toutes, en fin de compte, furent évitées sans dommage.

Du reste, même s'il n'avait pu les éviter, peu importait : dans l'espace du pendentif de jade veillait encore le machin fantôme, ce grand maître parmi les bêtes spirituelles ; faire déguerpir ces créatures qui n'étaient que du début de la Fondation n'aurait été l'affaire d'un instant.

Il courut ainsi toute une nuit durant, et ce fut finalement au lever du jour que Wei Zhao atteignit sa destination.

L'endroit où il se trouvait alors se situait à moins de vingt li du Palais de l'Arrière-Montagne : une clairière rare dans les confins de l'arrière-montagne, et pour cause — y poussait un arbre ancien haut de trente zhang.

Au milieu d'une forêt dense dont les plus hauts arbres n'atteignaient pas dix zhang, ce vieil arbre se dressait comme une grue parmi les poules ; son immense houppier interceptait une vaste portion de la lumière du soleil, si bien que rien ne pouvait pousser sous lui, d'où cet aspect fort dégagé.

Debout sur la cime, il jouissait d'une vue excellente, donc d'une surveillance parfaite de tout ce qui l'entourait ; or l'endroit se trouvait justement sur l'un des passages obligés du retour vers le Palais de l'Arrière-Montagne. Les mouvements des novices des autres pavillons — le Pavillon de l'Essor Céleste, le Pavillon des Arcanes — lui échappaient, mais pour ce qui était des novices du Pavillon du Nuage Azur lâchés dans cette direction, aucun ne passerait sous son nez.

Depuis cette hauteur, si une ou deux personnes avançaient avec quelque discrétion, il restait possible qu'elles lui échappassent ; mais si Meng Zhou et les siens se déplaçaient en groupe, c'était absolument exclu.

Après une demi-heure de guet, comme Wei Zhao l'avait prévu, un froissement confus, un remue-ménage serré monta non loin en contrebas, faisant s'envoler par nuées de menus oiseaux.

Quelqu'un approchait à vive allure, et ils étaient nombreux !

Wei Zhao observa un moment, l'esprit tendu, puis un sourire plein de malice retroussa le coin de ses lèvres. À en juger par le vacarme, ces gens semblaient venir droit sur lui !

»Frère Xiao, partez devant, je vous couvre ! De toute façon, on m'a déjà pillé toutes mes herbes médicinales, ils ne peuvent rien me faire !« Qiao Hongcai, suivant Xiao Che au travers des bois, le visage anxieux, lui souffla cette proposition.

Contrairement à Wei Zhao, jeté d'emblée dans la zone la plus dangereuse des confins de l'arrière-montagne, Xiao Che et Qiao Hongcai n'avaient bénéficié d'aucun traitement de faveur quant à leur point de largage. Au début, tout s'était plutôt bien passé pour eux deux, et ils avaient récolté bon nombre d'herbes médicinales ; mais c'est précisément là que le bât blessait.

Leur point de largage n'était pas très éloigné de celui des autres novices ; un jour à peine s'était écoulé qu'ils tombaient tout naturellement sur eux, et se retrouvaient, sans surprise aucune, dans le collimateur de Meng Zhou et de sa bande.

Tandis qu'ils se dirigeaient chacun vers le confluent des Trois Ruisseaux pour y rejoindre Wei Zhao, Qiao Hongcai fut le premier à tomber dans une embuscade. Sa force ne pouvait rien contre la bande nombreuse de Meng Zhou : non seulement les herbes médicinales qu'il avait péniblement cueillies lui furent toutes prises, mais lui-même fut assez grièvement blessé.

Sans les mises en garde répétées de l'Ancien au crâne rasé, qui avait interdit que l'on tuât quiconque, il eût sans doute été, au cours de cette épreuve, le premier novice à périr de mort violente.

Après le succès de leur embuscade et les railleries dont ils avaient accablé Qiao Hongcai, Meng Zhou et les siens s'en prirent à Xiao Che ; mais Qiao Hongcai, qui les avait filés, trouva Xiao Che avant eux, faisant échouer leur plan d'embuscade, et tous deux parvinrent à se dégager.

Comme Wei Zhao l'avait conjecturé, les deux hommes, ne voulant pas le compromettre, renoncèrent à gagner le confluent des Trois Ruisseaux et s'enfuirent de toutes leurs forces vers le Palais de l'Arrière-Montagne : s'ils pouvaient y arriver avant d'être rattrapés par la bande de Meng Zhou, l'épreuve prendrait fin et celle-ci ne pourrait plus s'emparer des herbes de Xiao Che.

D'où la scène présente : les deux hommes détalaient en tête, et à une dizaine de zhang derrière eux, la bande de Meng Zhou leur donnait la chasse.

Qiao Hongcai était déjà blessé, et Xiao Che avait épuisé une grande part de son énergie véritable en se dégageant ; après une telle course à fond de train, cette énergie était sur le point de tarir. À ce train-là, ils s'effondreraient avant même d'atteindre le Palais de l'Arrière-Montagne.

En pareil moment, la proposition de Qiao Hongcai relevait de toute évidence de la logique du va-nu-pieds qui ne craint pas de mouiller ses souliers. Puisqu'il n'avait plus d'herbes et que la bande de Meng Zhou n'oserait pas le tuer de sang-froid, gagner du temps, fût-ce un peu, valait mieux que de tomber tous les deux ensemble.

Mais Xiao Che, haletant, refusa : »Non ! Ils n'oseront peut-être pas te tuer directement, mais à force de leur gâcher la besogne, la rage pourrait les pousser à te briser les membres, à anéantir toute ta cultivation. Je ne peux pas te laisser courir ce risque !«

À ces mots, Qiao Hongcai eut un sursaut, et une peur rétrospective lui glaça le cœur.

C'était vrai : l'épreuve interdisait de tuer, mais rien n'interdisait de réduire un homme à néant. S'il perdait toute sa cultivation et devenait à jamais un infirme, ce serait là une vie pire que la mort !

»Alors que faire ? À continuer ainsi, ils n'auront même pas besoin de lever le petit doigt : nous nous serons tués nous-mêmes à la course !« s'écria Qiao Hongcai, affolé.