Chapitre 3676 — L'échec de la convergence

Et disposer d’une telle réserve de plantes médicinales, même s’il fallait encore, inévitablement, se procurer çà et là quelques espèces particulières, permettait du moins d’épargner bien des tracas superflus : plus besoin de courir les marchés à répétition pour quelques herbes de base, ni de gaspiller son énergie en allées et venues sans fin.

Le lendemain, à midi pile, Wei Zhao se présenta comme convenu au Confluent des Trois Ruisseaux.

Il avait cru que Xiao Che et Qiao Hongcai ne tarderaient guère ; car même s’il était malaisé de s’orienter dans les bois touffus de l’arrière-montagne, le site qu’il avait choisi — ce Confluent des Trois Ruisseaux — offrait un point de repère on ne peut plus reconnaissable. Après tout, Xiao Che et son compagnon passaient désormais pour des experts au grand accomplissement du rang céleste ; ils ne pouvaient tout de même pas être dépourvus à ce point.

Or Wei Zhao arpenta les environs du Confluent une heure entière, à tourner et attendre, sans jamais apercevoir l’ombre de l’un ou de l’autre. Un doute commença à le ronger : ces deux-là n’auraient-ils pas rencontré quelque ennui ?

Qu’ils arrivent l’un plus tôt, l’autre plus tard, à la rigueur, se concevait : aux abords de l’arrière-montagne, il survenait forcément des imprévus, et manquer le rendez-vous fixé n’avait rien d’extraordinaire. Mais que tous deux eussent disparu sans laisser de trace, voilà qui devenait inquiétant.

— Ces gens de Meng Zhou leur auraient-ils réglé leur compte par avance ? se demanda Wei Zhao, un léger frémissement au cœur.

À en juger par le calendrier, c’était le dernier jour du retour vers le palais de l’Arrière-Montagne ; frapper maintenant, au moment de rafler les herbes, eût été le choix le plus profitable. Mais à l’inverse, en pareille circonstance, tout novice redoublait immanquablement de prudence et n’offrait guère de prise.

Et si l’on renversait la logique en avançant tant soit peu l’attaque ? La prise serait moindre, certes, mais la cible serait prise au dépourvu — ce n’était pas là une mauvaise option.

À en croire leur conduite avant l’épreuve, les gens de Meng Zhou allaient assurément chercher l’occasion de frapper. Wei Zhao avait supposé que leur première cible serait lui-même : depuis toujours, n’était-il pas la poutre dans leur œil, l’écharde dans leur chair ? Jamais il n’avait imaginé qu’ils s’en prendraient d’abord à Xiao Che et à Qiao Hongcai.

Ils savaient choisir les kakis les plus mous : si cette hypothèse se vérifiait, ce Meng Zhou avait tout de même fait quelques progrès !

S’il avait l’audace de venir l’attendre avec ses hommes, Wei Zhao ne verrait aucun inconvénient à lui montrer de quel bois il se chauffait ; mais s’il sautait par-dessus lui pour s’attaquer directement à Xiao Che et à Qiao Hongcai, alors même Wei Zhao, sur le moment, ne trouverait pas de riposte adéquate.

Le plus fâcheux, dans cette affaire, c’était que Wei Zhao ignorait absolument où se trouvaient présentement Xiao Che et Qiao Hongcai !

Songeons qu’en cette île des Échelles de Nuages, il n’existait point de ces gadgets de communication comme les téléphones portables — et quand bien même, il n’y aurait eu aucun signal. S’il se lançait à l’aveuglette à leur recherche, sans même parler de l’infime probabilité de les dénicher dans ces monts et ces forêts sans fin, que se passerait-il si sa déduction était fausse ?

Si Xiao Che et Qiao Hongcai n’avaient été retardés que par quelque autre ennui, quitter alors le Confluent des Trois Ruisseaux reviendrait à les manquer pour de bon.

Ce site du Confluent des Trois Ruisseaux figurait, sur la carte fournie par le palais de l’Arrière-Montagne, parmi les rares lieux aisément identifiables. Puisque Wei Zhao et ses compagnons en avaient fait leur point de ralliement, qu’en était-il des gens de Meng Zhou ? Nombreux comme ils étaient, ils avaient d’autant plus besoin, pour se regrouper, d’un lieu aussi facile à reconnaître. N’y viendraient-ils pas, eux aussi ?

Et si sa déduction se révélait fausse, s’il abandonnait maintenant les lieux pour partir à leur recherche, alors que Xiao Che et Qiao Hongcai, après mille peines, finiraient par arriver ici, leur situation n’en serait que plus périlleuse !

Après mûre réflexion, Wei Zhao choisit finalement de demeurer encore une demi-journée au Confluent des Trois Ruisseaux : c’était là, à cet instant précis, la plus sage des décisions qu’il pût prendre.

Dans les douze heures à venir, si Xiao Che et Qiao Hongcai paraissaient, tout irait pour le mieux ; si c’étaient les gens de Meng Zhou qui se présentaient, ce ne serait point mal non plus — avec sa force, Wei Zhao suffisait amplement à tenir tête, seul, à toute une troupe !

Restait la dernière éventualité : si Wei Zhao n’attendait âme qui vive, ce ne serait certes pas une bonne nouvelle, mais au moins pourrait-il en tirer une certitude — Xiao Che et son compagnon avaient bel et bien eu des ennuis, et l’on pouvait quasiment affirmer que les gens de Meng Zhou y étaient pour quelque chose !

Tout en guettant, Wei Zhao laissait le Cochon Tonnerre Céleste quérir des plantes spirituelles aux environs du Confluent. Une demi-journée s’écoula en un clin d’œil ; le ciel ne tarda pas à s’assombrir, et d’un bout à l’autre, Wei Zhao n’avait vu se profiler aucune silhouette.

Il n’en fallait pas plus pour qu’il fût fixé : Xiao Che et Qiao Hongcai avaient très probablement été pris en embuscade par les gens de Meng Zhou.

Xiao Che était déjà un expert au grand accomplissement du rang céleste ; après cette période de cultivation, il devait avoir touché la barrière de la Voie Céleste. Quant à Qiao Hongcai, jadis au sommet du stade avancé du rang céleste, il avait désormais réussi à s’élever au grand accomplissement.

Parmi les novices du Pavillon des Nuées Azurées, tous deux comptaient incontestablement parmi les plus solides ; en combat singulier, chacun aurait eu de belles chances de l’emporter. Mais deux poings ne viennent point à bout de quatre mains : les autres novices n’étaient pas non plus de la petite bière — même s’ils ne pouvaient rivaliser un contre un, ils n’en possédaient pas moins le grand accomplissement du rang céleste, et n’étaient point si faciles à dompter.

Face à une telle multitude, Xiao Che et Qiao Hongcai, eussent-ils eu la chance de se rejoindre, n’auraient absolument aucune chance de victoire : il ne leur resterait plus qu’à fuir.

À leur place, n’importe qui, en fuyant, se serait forcément dirigé vers le Confluent des Trois Ruisseaux : qui sait si, en chemin, une jonction avec Wei Zhao n’aurait point renforcé leurs rangs ?

Mais Wei Zhao le savait : d’un caractère aussi loyal et probe, ces deux-là, une fois en pareille détresse, ne feraient pas un pas de plus vers le Confluent — ils choisiraient au contraire la direction diamétralement opposée !

Car s’ils avaient couru vers le Confluent, ils auraient pu, certes, rejoindre Wei Zhao, mais ils lui auraient du même coup transmis le danger. Si grande fût leur confiance en sa force, ils ne pouvaient croire qu’il tînt tête à la dizaine d’experts du grand accomplissement du rang céleste menés par Meng Zhou.

Après tout, comme tout un chacun, ils ignoraient que Wei Zhao était désormais un expert au début du stade de la fondation spirituelle ; ils le tenaient encore pour un simple grand accomplissement du rang céleste, à peine plus puissant que les autres !

Par ce scrupule, selon les conjectures de Wei Zhao, leur choix final avait toutes chances d’être celui du sacrifice de la pièce pour sauver le roi : en s’abandonnant eux-mêmes, ils assureraient la sécurité de Wei Zhao !

Ainsi, quand bien même toutes leurs herbes seraient pillées, Wei Zhao n’encourrait plus aucun danger ; et avec les capacités qu’il n’avait cessé de démontrer, décrocher un rang honorable ne devrait point faire difficulté. Le premier prix de l’épreuve demeurait certes hors de portée, mais mieux valait cela qu’une déroute générale à trois. RS