第3676章　在庫づくりも失敗のもと

そうして薬材の備蓄さえあれば、特定の薬材をその都度かき集めねばならぬ事態は避けられぬにしても、余計な手間はいくらか省ける。少なくとも、基礎的な薬材のためだけに何度も何度も走り回り、無駄に精力を費やす必要はなくなるのだ。

翌日の正午、衛昭は約束どおり三溪口に姿を現した。

蕭澈と喬宏材の二人もほどなく到着するはずだと考えていた。後山のような密林の中では位置の特定が難しいにせよ、彼が選んだ三溪口という場所はきわめて見分けやすい。蕭澈たちとて今や天階大円満の使い手、これしきのことができぬはずはない。

ところが、衛昭は三溪口の周辺をぶらつきながらまる一時間待ち続けたものの、二人の姿はついに現れなかった。彼は心の中で首を傾げずにはいられなかった。この二人、何か面倒に巻き込まれたのではないか。

到着に早い遅いがあるのならまだ分かる。この後山の外縁では、途中で思いがけぬ出来事が起き、予定どおり目的地に着けぬなどということはいくらでもある。だが、二人そろって姿を見せぬとなれば、話は別だ。

「まさか孟舟の連中、先に手を出したのか？」衛昭の胸に小さな波紋が広がった。

時間から判断すれば、新人が後山殿へ帰還する最終日に動いて奪い取るのが、利益を最大化できる選択だ。だが逆に言えば、その時こそ新人は誰もが倍以上に警戒を強め、そう易々と隙を見せはしない。

ならば逆を行き、動手の時機を少しばかり早める。そうすれば収穫は減るが、標的の虚を突ける。これとても悪くない選択ではある。

試煉前の様子から見れば、孟舟の連中が機を窺って仕掛けてくるのは間違いない。衛昭は相手の第一の標的は自分であろうと考えていた。何しろこれまでずっと、彼こそが相手の目の上の瘤、肉の中の棘だったのだから。だが、まさかこの連中が真っ先に蕭澈たちに狙いを定めるとは思ってもみなかった。

柔らかい柿を選んで捏ねることを知っているとは。この推測が当たっているなら、孟舟の奴も少しは利口になったということか。

もし奴が堂々と手下を連れて自分を塞ぎに来るのなら、衛昭としては花がなぜあれほど赤いのか、じっくりと見せてやって構わない。だが、自分を飛ばして真っ先に蕭澈たちの厄介になりに向かうとなれば、さしもの衛昭も、すぐには適切な策を思い浮かべられぬ。

何より厄介なのは、衛昭が蕭澈と喬宏材の二人の今の居場所を、まったく掴んでいないことだった。

この雲階島に携帯電話のような代物はない。あったところで電波など届きはしない。そして今、むやみに外へ探しに出たところで、この広漠たる山林の中で二人を見つけ出せる見込みはきわめて薄い。それに、もし推測が外れていたらどうするのだ。

もし蕭澈と喬宏材の二人が、本当にただ別の面倒に巻き込まれて足止めを食っているだけだとしたら、衛昭が今ここ三溪口を離れたことで、二人とは本当にすれ違ってしまうことになる。

三溪口という場所は、後山殿が配った地図の中でも珍しく見分けやすい地点に属する。衛昭たち三人がここを集合場所に定めたのなら、孟舟の連中とて同じことだ。人数が多く勢力も大きい彼らこそ、集合にはこうした見分けやすい地点を必要とする。まさか彼らがここへ来ぬはずがあろうか。

そして、もし推測が外れていて、衛昭が今むやみにここを離れて二人を探しに出たなら、蕭澈と喬宏材が苦労の末にようやくここへ辿り着いたとき、かえって状況は危険を増すばかりだ。

あれこれ思案した末、衛昭は結局、三溪口でもう半日待つことにした。これが今この瞬間、彼にできる最も賢明な選択だった。

これからの半日のうちに蕭澈と喬宏材が来れば、言うことはない。孟舟の連中が来たとしても悪くはない。衛昭の実力なら、一人で奴ら一群を相手取るなど、余裕もいいところだ。

残る最後の可能性、すなわち衛昭がここで誰も待ち受けられなかった場合。それは良い知らせではないにせよ、少なくとも一点だけは確信させてくれる。蕭澈たちは確かに面倒に巻き込まれた、しかもそれは十中八九、孟舟の連中の仕業だということを。

衛昭は待つかたわら、天雷豬に三溪口の近くで霊薬を探させていた。半日はあっという間に過ぎ、見る見るうちに日が暮れようとしている。だが衛昭は、最初から最後まで、人の姿らしいものひとつ見かけなかった。

これで衛昭は肚を決めた。蕭澈たちはおそらく、本当に孟舟の連中に待ち伏せされたのだ。

蕭澈はもともと天階大円満の使い手であり、これまでの修煉を経て、すでに天道の壁障に触れているはずだ。喬宏材も、もとは天階後期の頂点に過ぎなかったが、今ではすでに天階大円満へと昇りつめている。

青雲閣の新人たちの中にあって、二人の実力は決して弱い部類ではない。一対一なら十分に勝ち目はあろう。だが問題は、双拳四手には敵わぬということだ。他の新人たちとて食えない連中ばかりではない。一対一では二人に及ばぬとしても、何しろ向こうも天階大円満の使い手、そう簡単に片付く相手ではない。

これほどの人数を前にしては、蕭澈と喬宏材がかりそめにも落ち合えたとしても、勝ち目など毛頭ない。逃げるしか手はあるまい。

もし他の者なら、逃げるにしても三溪口の方向へ逃げたに違いない。途中で衛昭と落ち合えれば、それだけ戦力が増すのだから。

だが衛昭には分かっていた。この二人の律儀な性分なら、ひとたびこのような厄介に巻き込まれたからには、決して三溪口の方角へ半歩たりとも近づこうとはすまい。むしろ正反対の方向を選ぶに違いない。

なぜなら、三溪口の方向へ逃げれば、衛昭と合流できる好機はあるものの、同時に危険をも衛昭の身へ押し付けることになるからだ。いくら二人が衛昭の実力を信頼していようと、彼が孟舟を筆頭とする十人余りの天階大円満を同時に相手取れるとは、とても思えぬのだ。

何しろ二人は他の者と同じく、衛昭が今や築基初期の使い手であることを知らぬ。衛昭とて、他の者より少しばかり強い天階大円満に過ぎぬとしか思っていないのだから。

そうした懸念から、衛昭の推測では、二人が最後に下す選択はおそらく、車を捨てて帥を保つというもの。つまり自分たちを犠牲にすることで、衛昭の安全を守ろうとするに違いない。

そうすれば、たとえ二人の薬草がすべて奪われたとしても、衛昭の側に危険は及ばぬ。そして衛昭がこれまで示してきた実力からすれば、上位の順位を勝ち取るのは難しくあるまい。試煉第一位は望み薄にせよ、三人そろって全滅するよりはよほどましだ。RS

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