Kapitel 3676 — Fehlschläge und Zusammenstöße

Und mit einem solchen Vorrat an Kräutern ließen sich zwar unvermeidlich noch immer bestimmte Zutaten von Fall zu Fall zusammenklauben, doch man sparte sich wenigstens einen Teil der unnötigen Mühen; zumindest musste man nicht mehr Runde um Runde wegen irgendwelcher Grundkräuter durch die Gegend hasten und dabei allzu viel Kraft verschwenden.

Am nächsten Tag zur Mittagsstunde erschien Wei Zhao wie verabredet an der Drei-Bäche-Mündung.

Eigentlich hatte er erwartet, dass auch Xiao Che und Qiao Hongcai bald eintreffen würden. Selbst wenn man sich in diesem dichten Wald im Hintergebirge nur schwer orientieren konnte, war die Stelle, die er mit der Drei-Bäche-Mündung gewählt hatte, doch überaus kenntlich; und die beiden waren schließlich mittlerweile allesamt Meister der vollendeten Himmelsstufe – so wenig sollte ihnen wohl nicht abgehen.

Doch Wei Zhao streifte eine volle Stunde lang in der Umgebung der Drei-Bäche-Mündung umher und wartete, und noch immer erblickte er keine Spur der beiden. Da stieg ihm ein Unbehagen auf: Sollten die zwei etwa in Schwierigkeiten geraten sein?

Wäre der eine schneller und der andere langsamer gekommen, ließe sich das ja noch begreifen; schließlich konnte einem am Rand des Hintergebirges unterwegs Unvorhergesehenes widerfahren, und dass man dann nicht zum verabredeten Zeitpunkt am Ziel eintraf, war nur allzu normal. Dass nun aber von beiden jede Spur fehlte – das war doch ein Problem.

»Sollten Meng Zhou und seine Bande etwa schon vorzeitig gegen sie vorgegangen sein?«, regte sich ein Gedanke in Wei Zhaos Herzen.

Zwar sprach der Zeitplan dafür, dass die Räuberei am letzten Tag, wenn die Neulinge zur Halle des Hintergebirges zurückkehrten, den größten Gewinn abwarf; doch umgekehrt betrachtet würde in dieser Zeit jeder Neuling doppelt wachsam sein und nicht leicht eine Blöße bieten.

Wenn man es aber genau umgekehrt anstellte und den Zuschlag etwas vorverlegte, dann fiele die Beute zwar geringer aus, doch man erwischte die Ziele völlig unvorbereitet – auch das war keineswegs eine schlechte Wahl.

Nach ihrem Auftreten vor der Prüfung zu urteilen, würden Meng Zhou und seine Leute gewiss jede Gelegenheit zum Zuschlagen nutzen. Wei Zhao hatte angenommen, ihr erstes Ziel sei er selbst – war er doch von jeher der Dorn in ihrem Fleisch –, doch dass diese Leute sich zuerst Xiao Che und Qiao Hongcai vorknöpfen würden, daran hatte er nicht gedacht.

Man pflückt eben die weichen Früchte zuerst. Sollte diese Vermutung stimmen, dann hatte dieser Meng Zhou tatsächlich ein wenig dazugelernt!

Wagte er es, mit seinen Leuten geradewegs auf ihn zuzukommen, so würde Wei Zhao es nicht übelnehmen, ihm vor Augen zu führen, warum Blumen so rot blühen; doch wenn er ihn übersprang und sich gleich Xiao Che und Qiao Hongcai vornahm, dann wusste selbst Wei Zhao für den Augenblick keinen rechten Rat.

Das Verzwickteste daran war, dass Wei Zhao nicht die geringste Ahnung hatte, wo Xiao Che und Qiao Hongcai sich in diesem Moment aufhielten!

Man musste bedenken: Auf der Wolkenstufeninsel gab es keine solchen Dinge wie Mobilfunkgeräte, und selbst wenn es sie gäbe, gäbe es kein Signal. Und wenn er sich jetzt blindlings auf die Suche machte – von der verschwindend geringen Aussicht ganz zu schweigen, die beiden in diesem endlosen Bergwald zu finden –, was, wenn seine Vermutung falsch war?

Wären Xiao Che und Qiao Hongcai wirklich nur durch irgendeine andere Unbill aufgehalten worden, und Wei Zhao verließe jetzt die Drei-Bäche-Mündung, dann würde er die beiden wahrhaftig verpassen.

Die Drei-Bäche-Mündung gehörte auf der Karte, die die Halle des Hintergebirges ausgegeben hatte, zu den seltenen gut erkennbaren Orten. Wenn schon Wei Zhao und seine Gefährten sie als Sammelpunkt gewählt hatten – wie stand es dann mit Meng Zhou und seinen Leuten? Sie waren zahlreich, und gerade sie brauchten zum Sammeln einen derart unverwechselbaren Ort. Sollten ausgerechnet sie nicht hierherkommen?

Und wäre seine Vermutung wirklich falsch und Wei Zhao verließe jetzt Hals über Kopf diesen Ort, um die beiden zu suchen, dann gerieten Xiao Che und Qiao Hongcai, wenn sie sich nach unsäglichen Mühen hierher durchgeschlagen hätten, erst recht in noch größere Gefahr!

Nach einigem Abwägen entschloss sich Wei Zhao schließlich, an der Drei-Bäche-Mündung noch einen halben Tag zu warten; eine klügere Wahl gab es für ihn in diesem Augenblick nicht.

Kämen Xiao Che und Qiao Hongcai in der nächsten halben Tagesfrist an, so wäre allen geholfen; käme Meng Tongs Bande, so wäre auch das kein Unglück – mit Wei Zhaos Stärke war er gegen ihre ganze Schar allein noch immer mehr als gewachsen!

Blieb die letzte Möglichkeit: Sollte Wei Zhao hier auf niemanden warten, so war das zwar keine gute Nachricht, doch es bestätigte ihm wenigstens eines – dass Xiao Che und die anderen tatsächlich in Schwierigkeiten steckten, und dass so gut wie sicher Meng Zhou und seine Leute dahintersteckten!

Während Wei Zhao wartete, ließ er das Donnerschwein in der Umgebung der Drei-Bäche-Mündung nach Geistkräutern suchen. Ein halber Tag verrann wie im Flug, schon neigte sich das Tageslicht dem Ende zu, und Wei Zhao hatte von Anfang bis Ende keine einzige Menschengestalt zu Gesicht bekommen.

Damit wusste Wei Zhao, woran er war: Xiao Che und sein Gefährte waren wohl wirklich von Meng Zhou und dessen Leuten im Hinterhalt überfallen worden.

Xiao Che war ohnehin ein Meister der vollendeten Himmelsstufe, und nach der Übung dieser Zeit dürfte er bereits an die Schranke des Himmelswegs gerührt haben; Qiao Hongcai war zwar ursprünglich nur auf dem Gipfel der späten Himmelsstufe gestanden, doch inzwischen war auch ihm der Aufstieg zur vollendeten Himmelsstufe gelungen.

Unter den Neulingen des Qingyun-Pavillons brauchten sich die beiden in ihrer Stärke wahrlich nicht zu verstecken; im Zweikampf hätten sie wohl alle gute Aussichten auf den Sieg. Doch die Schwierigkeit lag darin, dass zwei Fäuste vier Händen nicht gewachsen sind – und auch die übrigen Neulinge waren keine billigen Kerle. Mochten sie gegen die beiden im Einzelkampf nicht bestehen, so waren sie doch allesamt Meister der vollendeten Himmelsstufe und nicht so leicht zu bezwingen.

Einer solchen Übermacht gegenüber hätten Xiao Che und Qiao Hongcai selbst dann keine Aussicht auf Sieg gehabt, wenn sie mit knapper Not zusammengefunden hätten – ihnen bliebe nur die Flucht.

Wäre es jemand anderes, so würde er auf der Flucht gewiss die Richtung der Drei-Bäche-Mündung einschlagen; ließe sich doch unterwegs eine Vereinigung mit Wei Zhao erreichen, was immerhin eine weitere Kraft bedeutete.

Doch Wei Zhao wusste: Bei der treuherzigen Art dieser beiden würde keiner von ihnen, einmal in solche Bedrängnis geraten, auch nur einen Schritt in Richtung der Drei-Bäche-Mündung tun – im Gegenteil, sie würden die genau entgegengesetzte Richtung wählen!

Denn liefen sie zur Drei-Bäche-Mündung, so hätten sie zwar die Möglichkeit, sich mit Wei Zhao zu vereinen, zögen aber zugleich die Gefahr auf ihn herab. Und so groß ihr Vertrauen in Wei Zhaos Stärke auch sein mochte, so glaubten sie doch nicht, dass er es zugleich mit den gut zehn Meistern der vollendeten Himmelsstufe unter Meng Tongs Führung aufnehmen könnte.

Schließlich wussten sie wie alle anderen nicht, dass Wei Zhao inzwischen ein Meister der frühen Phase der Grundlegung war, und hielten ihn für nichts weiter als einen Meister der vollendeten Himmelsstufe, der ein wenig stärker war als die übrigen!

Aus dieser Besorgnis heraus würden die beiden, so schätzte Wei Zhao, am Ende wohl den Wagen opfern, um den König zu retten – das heißt, sich selbst preisgeben, um Wei Zhaos Sicherheit zu gewährleisten!