Chapitre 3675 — Les projets pour la suite

— En effet, acquiesça le machin fantôme d'un hochement de tête.

— Alors comment en êtes-vous arrivé à cet état ? demanda Wei Zhao, le visage empreint de curiosité.

Vu la puissance du machin fantôme, il devait compter parmi les plus redoutables de toute l'île des Échelles de Nuages ; une fois descendu dans le monde séculier, il aurait dû y être tout simplement invincible. Comment avait-il pu choir au point misérable où il se trouvait ? Son corps physique avait disparu ; il ne lui restait plus qu'une âme originelle mutilée !

À ces mots, le machin fantôme eut un sourire amer : — Ce gamin sait bien que, entre l'île des Échelles de Nuages et le monde séculier, s'étend une barrière d'énergie spirituelle. Non seulement il n'est pas aisé de monter du monde séculier vers l'île des Échelles de Nuages, mais redescendre de l'île vers le monde séculier est tout aussi pénible.

— Vraiment ? Wei Zhao resta un instant interdit. Il savait seulement que la barrière d'énergie spirituelle verrouillait la porte menant du monde séculier à l'île des Échelles de Nuages, mais il n'aurait jamais imaginé que le retour fût soumis à la même contrainte. Cela signifiait-il que, le jour où il voudrait rentrer dans le monde séculier, il lui faudrait à nouveau déployer des trésors d'efforts ?

— Lorsque vous êtes montés du monde séculier vers l'île des Échelles de Nuages, il fallait un cultivateur de l'un des cinq éléments pour seconder sept héritiers afin de contenir ensemble la barrière d'énergie spirituelle des cinq éléments, et il fallait en outre un disciple de la secte démoniaque pour absorber l'énergie démoniaque des cinq fléaux libérée par la barrière, avant que l'ouverture pût se faire. Pour moi, redescendre de l'île des Échelles de Nuages vers le monde séculier exigeait la même chose ; sauf que je n'avais aucun héritier pour m'aider et que je ne pouvais compter que sur ma propre puissance pour forcer le passage. Même aujourd'hui, à évoquer cette affaire, le machin fantôme semblait encore pris d'un frisson rétrospectif.

Wei Zhao en demeura un instant sans voix. Tant de gens, lui compris, n'avaient pu franchir la barrière d'énergie spirituelle qu'au prix d'efforts considérables ; et le machin fantôme, lui, l'avait forcée à la seule force de son bras ! Bon sang, jusqu'à quel degré de puissance fallait-il donc s'élever pour accomplir un tel exploit !

— Au final, je suis bel et bien parvenu à descendre dans le monde séculier, mais au prix de blessures graves. Or l'énergie vitale du ciel et de la terre y est si médiocre qu'il n'y avait aucun moyen de me soigner ni de me rétablir. J'ai erré plusieurs années sans jamais trouver la lignée du grand roi ; finalement, mes blessures se sont révélées inguérissables, et ma lampe s'est éteinte faute d'huile, soupira le machin fantôme avec un air de lamentation.

Wei Zhao fut sur le point de lui présenter ses condoléances, mais devant cette masse de brouillard noir, il ravala bel et bien les mots qui lui étaient venus aux lèvres.

Wei Zhao roula des yeux blancs et resta un long moment à étouffer de saisissement, incapable de retenir en son for intérieur une réflexion sarcastique : puisque vous étiez blessé à mort et que votre lampe s'est éteinte faute d'huile, qu'est-ce donc que cette masse de brouillard qui se tient devant moi ?

Ayant perçu l'expression singulière de Wei Zhao, le machin fantôme daigna s'expliquer : — Tout autre bête spirituelle eût été réduite en cendres depuis longtemps ; mais mon don inné est assez particulier : après la mort, je puis conserver mon âme originelle.

— Je vois, fit Wei Zhao, soudain éclairé.

Bien que le machin fantôme n'eût pas précisé en quoi consistait exactement ce don, Wei Zhao ne put s'empêcher de penser à Zhong Yongliang, dont le corps avait été investi par l'âme originelle du patriarche du Dragon Fou.

Wei Zhao conjectura que le don du machin fantôme devait être à peu près comparable à la méthode secrète par laquelle la secte Demain après Demain préservait les âmes originelles.

Le machin fantôme retomba ensuite dans le silence ; quant à ce qui s'était passé après qu'il fut devenu une âme originelle, il ne poursuivit pas son récit. Mais Wei Zhao pouvait bien le deviner : par la suite, il avait dû errer partout dans la plus grande misère, jusqu'au jour où il l'avait rencontré.

Auparavant, le machin fantôme n'avait inspiré à Wei Zhao, outre une impression d'insondable mystère, qu'une arrogance et une raideur indicibles ; mais après avoir entendu ces confidences, il trouva soudain que l'existence de ce vénérable fantôme était un véritable chapelet de larmes amères, des peines dont nul ne saurait mesurer le poids hormis celui qui les endure.

— Alors... prévoyez-vous de vous rendre ensuite sur l'île du Sud ? demanda Wei Zhao avec prudence.

— Cela dépendra des circonstances. Avec l'apparence qui est la mienne aujourd'hui, à quoi bon retourner sur l'île du Sud ? Si je n'en ai pas la puissance, mieux vaut encore ne pas voir pour n'avoir point de tourment !

Le machin fantôme se moqua de lui-même, marqua une pause, puis reprit : — Lorsque ta puissance, gamin, aura atteint un certain niveau, peut-être te demanderai-je un service. Mais pour l'heure, tu ferais mieux de cultiver en toute tranquillité ; avec le peu de force qui est la tienne, si tu osais te rendre sur l'île du Sud, tu ne fournirais même pas de quoi bourrer l'interstice des dents de quiconque.

Wei Zhao laissa échapper un rire sans voix. Les propos du machin fantôme, bien que conformes à la vérité, n'en étaient pas moins par trop démoralisants.

Quoi qu'il en fût, maintenant qu'il avait tiré au clair les origines du machin fantôme, le cœur de Wei Zhao, longtemps suspendu, avait enfin trouvé son repos, et il se réjouissait en secret. Avoir pour appui un tel vénérable des bêtes spirituelles, fût-il désormais dépourvu de sa puissante force, demeurait malgré tout un trésor inestimable !

La nuit s'écoula sans autre parole ; lorsque Wei Zhao, ayant recouvré son état de plénitude, sortit de l'espace du pendentif de jade, c'était déjà le lendemain. Puisque l'herbe de jade à cœur dévorant était en sa possession, l'objectif principal de ce voyage était atteint ; désormais, Wei Zhao se sentait en quelque sorte dégagé de tout désir comme de toute ambition.

Bien entendu, cette absence de désirs ne signifiait nullement qu'il n'eût plus rien à faire : participer une fois à l'épreuve des nouveaux venus était une aubaine, et s'il n'en rapportait pas la première place au classement des points, Wei Zhao aurait le sentiment de trahir le sanglier au tonnerre céleste, cette tricheuse machine à dénicher des trésors.

Après tout, une pilule de Fondation doublée de dix jades spirituelles, pareille récompense demeurait fort alléchante, même aux yeux de Wei Zhao.

La valeur de la pilule de Fondation n'était pas à démontrer : quand bien même Wei Zhao n'en aurait pas l'usage, elle représentait pour Xiao Che et Qiao Hongcai un objet de rêve ardemment convoité. En sa qualité de chef de file des deux hommes, Wei Zhao se devait au moins de leur obtenir quelque avantage, afin qu'ils lui demeurassent dévoués corps et âme.

Quant aux dix jades spirituelles, Wei Zhao en manquait précisément de façon criante ; d'autant que, lui parvenant en toute légitimité et sous les yeux de tous, Meng Jueming et sa clique de scélérats ne manqueraient pas de chercher par tous les moyens à les échanger contre des jades usées.

Si bien que, pour Wei Zhao, la valeur en jeu ne serait plus de dix jades spirituelles, mais d'au moins trente : ce n'était point là une mince affaire.

Il lâcha le sanglier au tonnerre céleste et, tout en fouillant les alentours à la recherche d'herbes magiques pour gonfler prestement son score, il s'orientait sur la carte et progressait vers le gué des Trois Ruisseaux, lieu convenu avec Xiao Che et son compagnon avant le début de l'épreuve.